Virgin Galactic pourra-t-elle réaliser son premier bénéfice en 2026 ?

Depuis son introduction en bourse (IPO) en 2021, l’action de tourisme spatial Virgin Galactic (SPCE +18.89%) assure aux investisseurs qu’elle peut tirer profit de toute nouvelle activité consistant à emmener des touristes fortunés aux confins de l’espace, pour profiter de quelques minutes d’apesanteur avant de se poser à nouveau sur Terre.

Jusqu’à présent, Virgin n’a pas réussi à transformer ces promesses en bénéfices — en effet, en 2024, l’entreprise a suspendu entièrement ses opérations spatiales et a mis à la retraite son seul vaisseau spatial en service, tout en travaillant sur la conception de nouveaux avions spatiaux de type « Delta-class », qu’elle espère commencer à faire voler en 2026.

Et maintenant, nous voilà à l’approche de la nouvelle année. Et les investisseurs veulent savoir : 2026 sera-t-elle l’année où Virgin Galactic deviendra enfin rentable ? La réponse courte à cette question est presque certainement « non » — mais laissez-moi vous donner la réponse longue pour vous aider à comprendre pourquoi.

Source de l’image : Virgin Galactic.

Étape 1 : restructurer la dette

Développer un tout nouvel avion spatial, capable de faire demi-tour et de repartir voler quelques jours seulement après les vols plutôt que plusieurs semaines, n’est pas une opération peu coûteuse. Pour ajouter encore aux dépenses, Virgin développe simultanément un nouveau « mothership », l’avion qui transportera les futurs avions spatiaux de type Delta-class jusqu’à l’altitude, pour leur « rocket ride » vers l’espace.

À eux deux, ces projets jumeaux coûtent à Virgin Galactic environ 460 millions de dollars de flux de trésorerie disponible (free cash flow) négatif par an, pendant que la société brûle du cash pour financer le développement.

Voici pourquoi c’est un problème : d’après le dernier pointage, Virgin Galactic ne disposait que de 394 millions de dollars en trésorerie (et de 478 millions de dollars de dette). Comme les vols de type Delta-class ne devraient pas commencer avant la fin de 2026, il existait un risque très réel que Virgin Galactic soit à court de liquidités avant d’atteindre son objectif.

Pour éviter ce scénario défavorable, Virgin Galactic a annoncé en décembre un plan visant à restructurer sa dette. La société va vendre environ 12,1 millions d’actions pour lever 46 millions de dollars, convertir une part significative de sa dette via un placement privé de nouvelle dette de 203 millions de dollars, et, par conséquent, repousser la date d’échéance de sa dette jusqu’en 2028.

Ce plan ne résout pas entièrement le problème de manque de liquidités, mais il reporte au moins le risque de faillite.

Étape 2 : payer plus d’intérêts, émettre plus d’actions

Il y a toutefois quelques problèmes avec ce plan. Tout d’abord et surtout, Virgin Galactic paie 2,5% d’intérêt sur sa vieille dette. La nouvelle dette qui sera émise affichera un taux d’intérêt de 9,8%, ce qui augmentera, plutôt que de diminuer, la charge annuelle d’intérêts de Virgin.

Un sujet moins immédiat, mais tout aussi sérieux : la nouvelle dette que Virgin émettra sera assortie de bons de souscription (« warrants ») permettant d’acheter des actions. Une fois exercés, ces warrants généreront 203 millions de dollars de nouvelles liquidités — de quoi permettre à Virgin de rembourser la nouvelle dette (ce qui est une bonne chose). Cela se fera cependant au prix de l’émission de 30,3 millions d’actions supplémentaires (ce qui est une mauvaise chose, car cela implique une dilution des actions plus forte).

Étape 3 : profit ?

Et maintenant, nous arrivons au cœur du sujet : toutes ces modifications de la structure du capital de Virgin Galactic rendront-elles, d’une manière ou d’une autre, l’entreprise rentable cette année ? Et la réponse à cette question est : non.

D’une part, augmenter la charge annuelle d’intérêts de l’entreprise rendra, en fait, Virgin Galactic moins rentable en 2026. D’autre part, Virgin Galactic ne s’attend même pas à reprendre des vols commerciaux avant le dernier trimestre 2026. Même en supposant que la société atteigne cet objectif, il sera trop tard dans l’année pour compenser les dépenses engagées au cours des trois premiers trimestres. En réalité, des analystes interrogés par S&P Global Market Intelligence s’attendent à ce que Virgin Galactic enregistre une perte d’environ 240 millions de dollars en 2026.

En fait, Virgin Galactic ne devrait probablement pas dégager de bénéfice même en 2027. Considérez ceci : Virgin a déclaré qu’elle augmentait le prix des billets pour le tourisme spatial à 600 000 dollars, précisément parce qu’elle ne peut pas dégager de profit au prix auquel elle avait vendu les billets précédemment. La plupart des billets existants ont été vendus à des prix compris entre 200 000 et 250 000 dollars, plus environ 200 autres billets vendus à 450 000 dollars.

Même dans un scénario optimiste où Virgin effectue 125 vols en 2027, transporte 750 passagers dans l’espace (ce qui correspond essentiellement à tous les billets présents dans son carnet de commandes au dernier rapport) et encaisse, selon mon estimation, 217,5 millions de dollars de recettes totales sur l’année, cela reste inférieur aux 294 millions de dollars de coûts d’exploitation que Virgin Galactic a engagés en 2024, la dernière année pendant laquelle elle a effectué des vols vers l’espace.

Conclusion : Virgin Galactic perdra de l’argent en 2026 — et en 2027 aussi.