Les prix élevés de l'électricité au Royaume-Uni sont là pour durer. Mais pourraient-ils offrir une opportunité ?

(MENAFN- The Conversation) Quatre ans après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le monde se prépare à une nouvelle crise de l’énergie. Le bombardement américano-israélien de l’Iran puis le blocus du détroit d’Ormuz ont fait grimper le prix du pétrole. Le prix du gaz naturel en Europe a aussi fortement augmenté.

Au Royaume-Uni, le Premier ministre Keir Starmer a annoncé un programme de 50 millions de livres sterling pour aider les consommateurs qui chauffent leur logement avec du fioul. Le gouvernement envisage aussi un demi-tour sur la décision d’augmenter la taxe sur les carburants (actuellement presque 53 pence par litre d’essence ou de diesel) en septembre, après un gel de 15 ans. D’autres impôts devraient aussi augmenter pour compenser.

Mais la principale question concerne ce qui va se passer avec les prix de l’électricité cet été. Une crise durable pourrait faire monter les prix tant pour les ménages que pour les entreprises. Elle pourrait aussi pousser la Banque d’Angleterre à éviter des baisses de taux d’intérêt, rendant les prêts hypothécaires plus coûteux. Et le gouvernement pourrait même finir par payer une partie des factures de tout le monde directement, comme il l’a fait entre 2022 et 2024, en accumulant des dizaines de milliards de livres de dette publique.

Pour sécuriser la majeure partie de la production future d’électricité – par exemple des parcs éoliens ou de nouvelles centrales nucléaires – le gouvernement signe ce qu’on appelle des « contrats pour différence » avec les producteurs d’électricité. Ces contrats fixent le prix de l’électricité pour des décennies, généralement au-dessus des prix de gros attendus.

Ces prix garantis correspondent à peu près au coût moyen attendu de production de l’électricité. Contrairement au gaz, une fois qu’un parc éolien est construit, chaque unité supplémentaire d’électricité coûte presque rien à produire. Donc, sans prix garantis, les producteurs d’énergies renouvelables craindraient de devoir vendre l’électricité gratuitement et de ne jamais recouvrer leur investissement.

Les consommateurs supportent le risque

Le Royaume-Uni n’est pas aussi ensoleillé qu’un endroit comme l’Espagne et ne bénéficiera donc jamais d’une énergie solaire très bon marché. Il essaie aussi de construire de nouvelles centrales nucléaires, mais la première tentative (Hinkley point C, actuellement prévue pour commencer à livrer de l’électricité en 2030) est tellement coûteuse que l’opérateur énergétique français détenu par l’État EDF a perdu 10 milliards de livres dans le processus. Les projets futurs demandent désormais aux contribuables de prendre la plupart du risque et de payer d’avance sous forme de factures plus élevées.

Les consommateurs remarquent surtout ces coûts supplémentaires ajoutés à leurs factures (appelés « contributions environnementales ») lorsque les prix du gaz sont bas. Ces contributions représentent actuellement 6,5 % d’une facture type, contre 13 % après que le gouvernement a déplacé une partie des coûts afin qu’ils soient payés via l’imposition générale.

Donc, comme ils paient d’avance pour l’infrastructure, les consommateurs pourraient s’attendre à ce que les renouvelables réduisent leurs factures quand les prix du gaz augmentent. Mais ce n’est pas ainsi que fonctionnent les marchés : le prix est fixé par l’unité la plus chère vendue. Environ 85 % du temps au Royaume-Uni, cette unité la plus chère utilise du gaz naturel liquéfié (GNL) transporté par bateau.

Si un jour le Royaume-Uni devenait comme l’Espagne, où les prix sont fixés pour l’essentiel par les renouvelables (grâce à de grands bonds dans l’éolien et le solaire), les prix de gros seront souvent à zéro. Mais les consommateurs paieront encore plus, parce qu’on continuera à leur facturer les contributions environnementales mises en place des années auparavant pour investir dans l’infrastructure.

C’est ce qui a amené le PDG du géant de l’énergie E.ON, Chris Norbury, à déclarer au Parlement que « même si le prix de gros était à zéro, les factures resteraient là où elles sont aujourd’hui ». C’est vrai, mais c’est aussi un peu trompeur.

Les prix de gros ne tombent à zéro que parce que le pays a investi dans les renouvelables. L’alternative – revenir à davantage de gaz – serait probablement beaucoup plus coûteuse pour tout le monde. Elle serait certainement plus risquée, comme le conflit actuel au Moyen-Orient le montre.

Le soleil et le vent n’ont pas besoin de passer par le détroit d’Ormuz et ne peuvent pas être utilisés comme levier par des dictateurs. Et ce qui ressemble, en période favorable, à une subvention coûteuse qui pèse sur les payeurs de factures devient une assurance en temps de crise.

Pendant le pic de la crise énergétique en 2022, le prix de gros de l’électricité était plus élevé que celui garanti, et les producteurs d’énergie renouvelable ont versé de l’argent au gouvernement au lieu de recevoir des subventions. Mais comme le gouvernement aidait tout le monde sur ses factures, les consommateurs n’ont jamais vu l’avantage.

En 2025 au Royaume-Uni, moins d’un tiers de l’électricité était produite à l’aide de gaz. Remplacer les renouvelables par du gaz signifierait construire des centrales et importer davantage de gaz à des prix toujours plus élevés, avec un risque géopolitique accru.

Le gaz est moins cher aux États-Unis, où le fracking rend le pays presque indépendant sur le plan énergétique. Mais le fracking est beaucoup plus difficile dans des endroits aussi densément peuplés que l’Angleterre. Le gouvernement prévoit actuellement de l’interdire partout au Royaume-Uni.

Mais la situation vulnérable du Royaume-Uni lui donne aussi une chance d’innover et d’exporter. L’enjeu est de s’assurer que les consommateurs paient un prix qui reflète le coût réel de l’électricité à n’importe quel moment donné.

Plus nous passons des combustibles fossiles – chauffage, voitures, camions – à l’électricité, plus nous avons besoin de capacité de batteries à remplir. Le signal de prix (l’écart entre l’électricité bon marché et l’électricité chère) donne aux industries et aux ménages une forte incitation à innover et à investir dans le stockage.

La plupart des gens ne se soucient que de leur facture mensuelle et n’adapteront pas directement. Mais les appareils intelligents, les batteries domestiques et les systèmes véhicule-à-réseau (où les véhicules peuvent stocker de l’électricité et la revendre au réseau quand c’est nécessaire) le feront pour eux.

Le Royaume-Uni peut gagner en efficacité ce que la nature n’a pas fourni en ressources. Cela pourrait donner à la Grande-Bretagne une chance de vendre ses innovations au monde. Après tout, vendre des services, c’est ce que fait le Royaume-Uni en tant que pays. La grande majorité des investissements mondiaux dans l’énergie concernent les renouvelables, et il y aura de formidables opportunités pour les pays qui auront trouvé comment faire fonctionner un réseau à partir de sources d’électricité intermittentes.

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