Les scientifiques américains sont devenus fous : ils prévoient d'utiliser le plasma pour traverser la Terre, que cherchent-ils exactement à faire ?

L’énergie cosmique ultime se trouve en fait sous nos pieds.

La température du noyau terrestre atteint jusqu’à 6000°C, presque aussi brûlante que la surface du Soleil. Là-bas, il y a de la chaleur d’accrétion primordiale qui n’a jamais cessé de se dissiper pendant 4,5 milliards d’années, et aussi l’énergie nucléaire libérée par la désintégration de d’innombrables isotopes radioactifs. Pourtant, depuis des décennies, les méthodes pour exploiter l’énergie géothermique restent extrêmement rudimentaires et limitées : nous ne faisons que, comme ramasser des coquillages au bord de la mer, utiliser une géothermie très faible, dans d’extrêmement rares fissures de la croûte, comme en Islande, au parc de Yellowstone, etc.

Mais maintenant, un groupe de scientifiques et d’ingénieurs fous issus du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis a décidé de ne plus attendre les faveurs de la Terre. Ils ont créé une société appelée Quaise Energy, ont abandonné les perceuses mécaniques traditionnelles et utilisent des « armes à énergie dirigée » de niveau de fusion nucléaire, projetant des plasmas à ultra-haute fréquence vers le centre de la Terre pour vaporiser directement le granit dur et percer de force un abîme terrifiant jusqu’à 20 kilomètres de profondeur à la surface du globe !

Pour comprendre pourquoi il faut utiliser un plasma pour « traverser » la Terre, nous devons d’abord revenir sur l’histoire sanglante où l’humanité a tenté de percer le globe.

Dans le domaine de la géologie, il existe un terme désespérant : le « gradient géothermique ». Dans la plupart des régions, pour chaque tranche de 1000 mètres où l’on fore, la température des couches géologiques grimpe sans pitié d’environ 25°C à 30°C.

En 1970, au plus fort de la guerre froide, des scientifiques soviétiques ont lancé, dans la péninsule de Kola, l’un des plus gigantesques et des plus fous projets de forage profond de l’histoire : le forage ultra-profond de Kola. Leur objectif était extrêmement simple et violent : creuser vers le bas sans tenir compte du coût, pour voir ce qu’il y a réellement au tréfonds de la Terre.

Après plus de 20 ans de creusement particulièrement pénible, et après avoir sectionné d’innombrables tiges de foreuses spéciales coûteuses en acier, les Soviétiques ont finalement été contraints d’arrêter définitivement les travaux à une profondeur de 12262 mètres.

Pourquoi s’être arrêtés ?

Parce qu’ils avaient atteint la légendaire « porte de l’enfer » ?

La vérité est bien plus désespérante que la mythologie : à 12000 mètres de profondeur, la température en sous-sol atteint déjà une effroyable valeur de 180°C, bien plus élevée que ce que les scientifiques avaient prévu. Dans un environnement de températures extrêmes et de pression hydrostatique du rocher extrêmement élevée et terrifiante, les roches en profondeur ne sont plus un solide dur : elles deviennent une sorte de semi-fluide présentant une caractéristique de rhéologie plastique très marquée, comme du plastique.

Lorsque des forets traditionnels en carbure de tungstène et en diamant synthétique tournent à grande vitesse, la chaleur supplémentaire due à la friction fait ramollir instantanément le foret, voire le fait fondre. Le plus effrayant, c’est que lorsque vous sortez la tige pour remplacer le foret, en raison de la pression extrême, des roches environnantes, comme de la boue, affluent instantanément et obturent le trou que vous venez de creuser.

Puisque les forets mécaniques à contact seraient détruits par les lois de la physique, les scientifiques du MIT ont apporté une réponse résolument de science-fiction : utiliser la lumière et le plasma, faire « évaporer » directement la roche.

Le cœur absolu de cette technologie est un générateur extrêmement massif d’ondes électromagnétiques à très haute fréquence appelé « tube à résonance ». Il peut produire des micro-ondes mm extrêmement puissantes. Ces « rayons de la mort » invisibles à l’œil nu sont émis avec précision vers le tout fond du forage au moyen de conduits d’ondes ultralonguement lisses.

Quand ces énergies de micro-ondes très denses bombardent du granit ou du basalte, la roche n’a tout simplement pas le temps de fondre en magma : elle est vaporisée instantanément par une énergie terrifiante, se transformant en un nuage de déchets de plasma incandescent.

Au moment d’émettre les micro-ondes, les ingénieurs injectent au fond du puits de l’argon ou de l’azote sous haute pression. D’une part, ces gaz inertes soufflent les fumées de la roche vaporisée jusqu’à la surface ; d’autre part, ils refroidissent le conduit d’ondes.

Aux bordures où la roche est vaporisée, une chaleur extrêmement élevée fait fondre instantanément une petite portion de roche autour, puis la refroidit rapidement, formant une paroi interne vitrifiée extrêmement solide. Cela signifie que, pendant que la machine vaporise la Terre, elle revêt automatiquement les parois du puits d’une couche d’armure vitreuse extrêmement dure, résolvant complètement le problème des effondrements en milieu marin profond.

Avec autant de ressources de recherche scientifiques absolument colossales, en utilisant des armes micro-ondes de niveau de fusion nucléaire pour percer la Terre, quel est exactement le dessein des scientifiques américains ?

L’objectif est extrêmement clair : à 20 kilomètres de profondeur sous terre, rechercher le fluide ultime doté d’une densité d’énergie terrifiante : l’eau supercritique.

Quand l’eau est chauffée à 373°C et que la pression dépasse 220 atmosphères standard, elle franchit le point critique du diagramme de phase et entre dans un état si étrange qu’il correspond à un « quatrième état ». Dans cet état, l’eau n’est ni un liquide ni un gaz : elle possède, comme un gaz, une capacité de pénétration et de diffusion extrêmement redoutable ; elle peut facilement traverser de tout petits pores dans la roche. En même temps, elle possède, comme un liquide, une densité et un pouvoir de dissolution stupéfiants, pouvant transporter des quantités énormes d’énergie thermique.

À 20 kilomètres sous terre, la température de la roche atteint 500°C, voire davantage, et la pression y est des milliers de fois supérieure à celle de la surface. Si nous injectons l’eau de la surface dans ce très profond trou creusé par des micro-ondes au plasma via des conduites, l’eau sera instantanément chauffée et mise sous pression pour devenir un fluide supercritique.

L’énergie thermique transportée par ce fluide supercritique est plus de 10 fois celle de la vapeur géothermique ordinaire. Lorsque cette eau supercritique, renfermant une énergie terrifiante, est amenée à la surface pour entraîner une turbine à vapeur et produire de l’électricité, un puits géothermique qui n’occupe que quelques centaines de mètres carrés peut faire jaillir une puissance électrique de base de niveau mégawatt à gigawatt, comparable à celle des grandes centrales nucléaires.

À l’heure actuelle, l’énergie éolienne doit être construite près des vents, le solaire doit être installé dans le désert, et la géothermie traditionnelle doit chercher des zones d’activité de la croûte. Mais la chaleur profonde de la Terre est répartie uniformément à l’échelle mondiale : tant que vous osez forer 20 kilomètres vers le bas avec un foret à micro-ondes millimétriques, vous toucherez inévitablement le fabuleux réservoir d’énergie sans fin à 500°C.

À l’heure actuelle, dans le monde, il existe des milliers de centrales électriques au charbon et au gaz naturel qui approchent de la mise au rebut. Les démonter coûte extrêmement cher, tandis que leurs immenses turbines à vapeur, postes de transformation et réseaux de transport à haute tension restent intacts. La solution des Américains consiste à entrer directement sur le site de ces anciennes centrales électriques, aux arrière-cours, avec une foreuse, à creuser un trou profond de 20 kilomètres grâce au plasma, puis à raccorder directement la vapeur géothermique supercritique extraite aux turbines à vapeur existantes.

Il n’est pas nécessaire de construire de nouveaux réseaux électriques ultra-haute tension extrêmement coûteux, ni de réquisitionner massivement des terrains, et il n’y a pas non plus de problèmes d’alimentation intermittente interminables de type « dépendre du ciel » comme pour le solaire et l’éolien. La géothermie profonde est une énergie d’appoint absolument fiable : 365 jours par an, 24 heures sur 24, avec une sortie extrêmement stable.

Face à une technologie de forage aussi agressive digne de l’espace lointain, beaucoup de gens ressentent instinctivement une peur extrême : en bombardant les profondeurs de la Terre avec des micro-ondes à des dizaines de milliers de degrés, est-ce qu’on déclencherait une éruption supervolcanique ?

Est-ce que cela provoquerait la fragmentation de la croûte terrestre, et même « exploserait » la Terre comme une pastèque ?

La réponse : il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

D’abord, le volume et la capacité thermique de la Terre sont extrêmement grands. Un trou d’une profondeur de 20 kilomètres et d’un diamètre de quelques dizaines de centimètres, par rapport à l’ensemble de la lithosphère, épaisse de dizaines de kilomètres voire de centaines de kilomètres, ne représente même pas une fine touffe de poils. Il est totalement impossible d’ébranler la stabilité structurelle des plaques.

Ensuite, en profondeur, la Terre se trouve déjà sous une pression extrêmement élevée. Le magma ne jaillit pas, comme du dentifrice pressé, à travers des interstices aussi petits qu’un trou d’aiguille. Et la technologie de paroi de cavité vitrifiée isole déjà les cavités et les formations environnantes de façon extrêmement stricte.

Avec un tranchant de plasma issu de la fusion nucléaire, aller chercher dans le centre de la Terre une énergie supercritique extrêmement pure n’est absolument pas une action de méchant qui détruirait la Terre. C’est plutôt une contre-attaque grandiose lancée par la civilisation humaine lorsqu’elle se retrouve face à deux impasses extrêmement désespérées : la perte de contrôle de l’effet de serre et l’épuisement des ressources énergétiques.

Le feu céleste qui brûle depuis 4,5 milliards d’années au plus profond de la Terre attend d’être transformé en ultime moteur pour illuminer le prochain millénaire de l’humanité.

Édition : Chen Fang

Relecture 1 : Li Hui

Relecture 2 : Tang Shiming

Relecture 3 : Wang Chao