Évacué de Gaza en tant que nouveau-nés, un groupe de tout-petits palestiniens revient à un avenir incertain

DEIR AL-BALAH, bande de Gaza (AP) — Plus de deux ans après que sa fille aînée, Kinda, a été évacuée de l’unité de soins intensifs néonatals du plus grand hôpital de la bande de Gaza, Samer Lulu a rayonné en la soulevant dans ses bras.

La dernière fois qu’il a vu Kinda, c’était avant qu’elle et un groupe d’autres nouveau-nés ne quittent l’hôpital Shifa en novembre 2023, après la coupure d’électricité, qui a éteint les incubateurs les maintenant suffisamment au chaud pour survivre.

Le complexe hospitalier de la ville de Gaza fait partie de ceux endommagés par près de deux ans de combats entre Israël et le Hamas et a connu des coupures d’électricité le premier mois de la guerre alors qu’il était assiégé par les troupes israéliennes, qui l’ont pris d’assaut juste avant l’évacuation.

Nés prématurément, les bébés avaient une peau fine, leur poids était dangereusement bas et leurs corps étaient trop petits pour survivre sans soins constants. Lorsque les coupures d’électricité ont commencé, le personnel médical les enveloppait dans des couvertures, les sortait des incubateurs mis à l’arrêt et les installait côte à côte pour reproduire la chaleur dont ils avaient besoin.

Il y avait 50 bébés prématurés pris en charge pendant la première semaine de la guerre, ont indiqué aux journalistes de l’AP les médecins à l’époque. Trente et un ont survécu au premier mois et ont été évacués. Onze sont revenus à Gaza lundi, certains avec des soignants qui les avaient évacués vers l’Égypte.

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Hospital officials Mohammad Zaqout said days before the evacuation that power cuts left Shifa unable to sanitize water, leading to une cascade de complications pour les nouveau-nés, including diarrhea, sepsis and hypothermia. Doctors said three babies died before evacuating.

Sundus Al-Kurd told The Associated Press she initially thought her daughter had died in the early months after the newborns were evacuated to Egypt. She and Bissan, now 2 and a half, were reunited on Monday.

Joy tempered by worry

For Lulu and other parents, the toddlers’ return from Egypt brought a rare moment of joy. Monday was the most important moment of his life, he said, yet worries about the future tempered his rejoicing.

“Our feelings are mixed with pain because of the reality we live in,” he told The Associated Press outside Nasser Hospital in Khan Younis. “We hope that the future of our children will not be filled with the tragedy or suffering they faced at the beginning of their lives.”

The infants were early symbols of the collateral damage facing civilians in Gaza after Israel launched an offensive on Oct. 8, 2023, the day after Hamas-led militants staged a deadly attack in which more than 1,200 people in Israel were killed and 250 others taken hostage.

Israel said the militants who orchestrated the attack used hospital complexes as military command centers, allegations denied by hospital officials and Hamas. Early in the war doctors and people sheltering inside them reported constant shelling and rapidly deteriorating conditions.

The Red Crescent and World Health Organization evacuated Shifa’s neonatal intensive care unit in November 2023, when Israel invaded northern Gaza and besieged the complex.

“Most cases in the neonatal unit depend on electricity, and most of them depend on artificial respiration. In the event of a power outage, a disaster will occur within five minutes, and all cases dependent on ventilators will inevitably die due to the power outage,” Naser Bulbul of Shifa’s neonatal unit said at the time as doctors scrambled to keep the infants alive.

The toddlers are among a larger group of Palestinians returning to Gaza from Egypt through the partially reopened Rafah crossing, from where they were taken to Nasser Hospital to meet their families. Parents cradled the boys and girls in their arms and soothed their tears as crowds gathered around them.

The border reopened to a limited number of Palestinian returnees in February, though crossings have remained restricted, including during the opening weeks of the Iran war, when it was shut completely.

An Israeli official said the 11 toddlers along with seven caregivers evacuated with them were permitted to return with the help of the U.N. children’s agency UNICEF. They spoke on the condition of anonymity because they were not authorized to speak to the media.

The fate of most of the children in the group of 31 evacuees from November 2023 was unclear, though doctors said four died after arriving in Egypt in critical condition. Some parents told AP they still don’t know what happened after their newborns were evacuated.

Gaza, transformed

Deux ans Ibrahim Bader a rencontré son père et sa grand-mère, mais pas sa mère, décédée d’une maladie en décembre 2023 après que la plupart des hôpitaux dans la bande de Gaza aient été mis hors service ou aient réduit leurs services, a déclaré le père d’Ibrahim, Jabr Bader.

Ibrahim, Kinda et les autres enfants reviennent à un Gaza transformé par plus de deux ans de guerre. L’offensive d’Israël a tué plus de 72,000 Palestiniens, selon des autorités sanitaires locales, et a déplacé la majorité de la population, souvent à plusieurs reprises. Des villes et des bourgs sont en ruines, des parties de la bande ont connu la famine l’an dernier et les frappes aériennes et les fusillades ont continué au-delà de la trêve d’octobre 2023 entre Israël et le Hamas.

Bien qu’un certain nombre d’hôpitaux de Gaza aient cessé de fonctionner pendant la guerre, certains sont revenus à une fonctionnalité partielle, même si les coupures d’électricité, le carburant et les approvisionnements restent une préoccupation, nécessitant des générateurs de secours et mettant en péril les opérations. Le ministère de la Santé de Gaza, qui enregistre les âges des personnes tuées, a signalé des milliers d’enfants parmi les morts. Le ministère, qui opère sous le gouvernement mené par le Hamas, conserve des registres détaillés des victimes, considérés comme généralement fiables par les agences de l’ONU et des experts indépendants.

Ahmed al-Farra, un médecin du service de pédiatrie de l’hôpital Nasser, a déclaré que les retrouvailles étaient un moment amer-doux, « rempli de nombreux messages — de la tristesse, et de la joie d’être réunis avec leurs proches ». ——— Metz a rendu compte depuis Ramallah, en Cisjordanie. Melanie Lidman a contribué à couvrir l’information depuis Tel Aviv, Israël.