Le taux d'inflation de la zone euro en mars a grimpé à 2,5 %, enregistrant la plus forte hausse depuis 2022, ce qui intensifie fortement les attentes de hausse des taux d'intérêt.

La situation au Moyen-Orient fait grimper les coûts énergétiques, tandis que l’inflation de la zone euro a atteint en mars son plus fort bond depuis 2022. Le marché parie que la BCE commencera à relever ses taux dès le mois prochain.

Les données publiées mardi par l’office statistique de l’UE montrent que l’inflation des prix à la consommation dans la zone euro a augmenté de 2,5% en glissement annuel en mars, contre +1,9% en février. Il s’agit du niveau le plus élevé depuis janvier 2025 et d’un bond mensuel record depuis 2022. Le conflit au Moyen-Orient se poursuit et l’impact de prix de l’énergie élevés se fait sentir plus rapidement en Europe ; plusieurs gouvernements et banques centrales ont déjà revu à la baisse leurs prévisions de croissance.

Après la publication des données sur l’inflation, les anticipations de hausses de taux de deux à trois fois avant la fin de l’année de la BCE se maintiennent globalement inchangées ; la première action pourrait au plus tôt être mise en œuvre en avril. Le gouverneur de la Banque d’Estonie, Madis Muller, a déclaré mardi que, compte tenu de la situation actuelle, le scénario de référence défini lors de la fixation en mars des hypothèses « peut à peu près être considéré comme un scénario optimiste » et a précisé : « si les prix de l’énergie restent durablement à un niveau élevé, il n’est absolument pas impossible que la BCE ajuste ses taux en avril ».

Même si l’inflation de mars est légèrement inférieure à la médiane de l’enquête Bloomberg (2,6%), et si l’inflation sous-jacente a aussi ralenti de manière inattendue à 2,3%, plusieurs responsables de la BCE ont mis en garde : le risque d’une accélération supplémentaire de l’inflation ne peut pas être ignoré, et il faut surveiller de près la dynamique de hausse en spirale des salaires et des prix.

Le choc énergétique domine, l’inflation sous-jacente se refroidit par surprise

Les principales forces qui tirent cette nouvelle vague de hausses proviennent des coûts énergétiques, étroitement liés à la hausse continue des prix internationaux du pétrole et du gaz après l’éclatement du conflit au Moyen-Orient.

L’inflation sous-jacente (en excluant des postes plus volatils tels que l’alimentation et l’énergie) est, elle aussi, revenue par surprise à 2,3%, sous le chiffre précédent. Les prix des services ont également quelque peu ralenti. Cette divergence ajoute un contexte plus complexe aux débats internes sur la politique monétaire au sein de la BCE.

Les analystes de Bloomberg Economics, Simona Delle Chiaie et David Powell, indiquent que ces données montrent que l’impact de l’inflation de mars, déclenché par l’envolée des prix des matières premières observée récemment dans le scénario de référence de la BCE, « pourrait être légèrement surestimé », ce qui fournirait une justification aux membres les plus « colombe » du comité de politique monétaire pour maintenir les taux inchangés en avril.

Inflation divergente selon les pays : l’Allemagne et l’Espagne en tête

Au sein de la zone euro, la trajectoire de l’inflation en mars se caractérise par une nette divergence. L’Allemagne et l’Espagne, qui ont publié leurs chiffres en premier, ont nettement accéléré : leurs hausses en glissement annuel atteignent respectivement 2,8% et 3,3%. La France est en hausse, mais reste encore sous 2% ; l’Italie, elle, a surpris en restant stable à 1,5%, sans signe d’un nouvel échauffement.

Dans ce contexte, l’inflation allemande est montée à un niveau supérieur à celui d’il y a plus d’un an, ce qui est étroitement lié à la manière dont la guerre a fait grimper les prix de l’énergie. Dans la plupart des grandes économies, l’harmonisation de l’IPC au niveau de l’UE affiche une hausse en glissement annuel : la tendance générale est celle d’une hausse généralisée des prix. Les analystes estiment que, dans l’ensemble de la zone euro, l’inflation continuera de monter davantage dans la suite, ce qui exerce une pression durable sur la BCE.

La BCE se concentre sur les effets secondaires ; des signaux plus « faucons » de la part des responsables

Face à la réalité : la BCE ne peut pas intervenir directement sur la volatilité des marchés de l’énergie, elle place au cœur de sa politique la prévention des effets secondaires, c’est-à-dire la transmission des hausses de prix de l’énergie vers les salaires et les prix d’autres biens. La hausse corrélée des prix des engrais et de ceux de l’alimentation inquiète aussi la BCE, car ses variations affecteront directement les anticipations d’inflation des ménages.

Une enquête publiée lundi montre que les anticipations d’inflation des consommateurs ont fortement augmenté en mars, et que les entreprises s’attendent également à relever nettement leurs prix. Sur le plan des marchés, les swaps d’inflation à long terme ont d’abord fortement bondi au début de l’éclatement de la guerre, puis sont redescendus en lien avec la tarification des anticipations de hausses de taux.

Plusieurs responsables de la BCE ont déjà envoyé des signaux plus clairs. Le gouverneur de la banque centrale slovaque, Peter Kazimir, a déclaré que plus le conflit au Moyen-Orient dure et plus il est destructeur, plus le risque d’inflation est élevé ; il faut donc répondre plus tôt et de manière plus décisive. Le gouverneur de la banque centrale croate, Boris Vujcic, a indiqué que l’accélération de l’inflation « est conforme aux attentes ». Le gouverneur de la banque centrale italienne, Fabio Panetta, a souligné qu’il faut surveiller de près les anticipations d’inflation afin d’empêcher la formation d’une spirale salaires-prix, tout en veillant à ce que les actions de politique monétaire restent « appropriées » en ampleur.

Des prix durablement élevés du pétrole et du gaz ont mis la BCE sous pression face à son scénario de référence de moyenne d’inflation de 2,6% cette année. Selon ses calculs en scénario extrême, le pic de la hausse des prix pourrait atteindre 6,3% en 2027 au plus tôt.

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