Powell : Si les anticipations d'inflation deviennent incontrôlables, la patience de la Fed atteindra ses limites

Auteur : Xiao Yan Yan, données de Jin Ten

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré lundi que la Réserve fédérale a tendance à maintenir les taux inchangés et à adopter une approche de « regard au travers » face aux chocs énergétiques provoqués par la guerre en Iran, tout en avertissant toutefois que si la hausse des prix commence à modifier les anticipations d’inflation à long terme du public, la Réserve fédérale pourrait ne pas pouvoir continuer à ne rien faire.

Lors d’un discours devant des étudiants à l’université de Harvard, Powell a exposé des raisons « de manuel » pour « faire preuve de patience » : les chocs énergétiques tendent à être de courte durée, tandis que la transmission de la politique monétaire est trop lente pour contrebalancer ces chocs en temps utile. Mais il a aussi formulé une condition clé, facile à négliger : au cours des cinq dernières années, l’inflation est restée durablement au-dessus de l’objectif, ce qui rend difficile de supposer simplement que le public restera « indifférent » à une nouvelle série de hausses de prix.

Il a déclaré : « Si des chocs d’offre du même type se répètent, des groupes de personnes du public, tels que les entreprises, les acteurs de la tarification et les ménages, pourraient progressivement former des anticipations à long terme d’une inflation plus élevée. Dans ce cas, pourquoi ne le penseraient-ils pas ? »

Le dilemme auquel la Réserve fédérale fait face tient au fait que les chocs énergétiques ont souvent un double effet : d’un côté, ils font monter les prix ; de l’autre, en comprimant les budgets des ménages et en augmentant les coûts des entreprises, ils freinent la croissance économique. Cela oblige les décideurs à arbitrer : faut-il donner la priorité à l’endigement de l’inflation ou à la stabilisation de l’économie, tout en gardant clairement à l’esprit que les outils de référence permettant de résoudre l’un des problèmes aggravent souvent l’autre.

Face à cette difficulté, Powell semble particulièrement prudent quant à la réponse que la Réserve fédérale apportera. Il a déclaré : « Nous serons peut-être finalement confrontés à la question de savoir comment y faire face, mais pour l’instant nous n’y sommes pas vraiment, parce que nous ne savons pas encore comment ces effets économiques vont réellement se manifester. »

Avant le discours de Powell, les prix des bons du Trésor américain étaient déjà en hausse, parce que les investisseurs ont commencé à retirer leurs paris — autrement dit, la hausse des coûts énergétiques pourrait amener la Réserve fédérale à relever ses taux ensuite. La hausse des prix des obligations implique une baisse des rendements. Les propos de Powell n’ont pas modifié cette tendance du marché.

Cette prise de parole intervient à un moment particulier pour la Réserve fédérale et, à titre personnel, pour Powell. Son mandat de président expire le 15 mai, tandis que le Sénat n’a pas encore programmé une audition de confirmation pour Kevin Warsh. Warsh est un ancien membre du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale ; le président américain Trump l’a nommé en janvier pour succéder à Powell. Le sénateur républicain Tom Tillis, de Caroline du Nord, a indiqué qu’il ferait obstacle à l’avancement de la procédure de confirmation de Warsh tant que l’enquête du ministère de la Justice contre Powell n’est pas terminée.

Plus tôt dans le mois, Powell a déclaré que si, à ce moment-là, le successeur n’était pas encore approuvé, il continuerait d’exercer ses fonctions en tant que « président par intérim », tout en soulignant qu’il ne quitterait pas le Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale avant la fin de l’enquête.

Lors de la réunion de politique monétaire du 18 mars, la Réserve fédérale a décidé de maintenir les taux inchangés, avec un vote de 11 contre 1 : la fourchette cible du taux des fonds fédéraux est restée à 3,5 % à 3,75 %. Stephen Miran, un gouverneur nommé par Trump, a été le seul votant contre une baisse des taux.

Après la réunion, Powell a « jeté un seau d’eau froide » sur les prévisions de trajectoire des taux soumises par ses collègues. Ces prévisions laissaient entendre que la Réserve fédérale pourrait baisser les taux plus tard dans l’année, mais Powell a souligné que ces trajectoires dépendent fortement d’une hypothèse — à savoir que l’inflation doit à nouveau progresser vers l’objectif de la Réserve fédérale, et que depuis l’été dernier, cette progression a été très limitée.

Parallèlement, une nouvelle vague de chocs énergétiques provoquée par la guerre en Iran rend les décisions de la banque centrale encore plus complexes. Le conflit a perturbé le transport par le détroit d’Ormuz et pourrait à nouveau perturber les chaînes d’approvisionnement mondiales. Avant même que les chocs géopolitiques ne se produisent, l’indicateur central d’inflation préféré par la Réserve fédérale avait déjà tendance à remonter au cours de cet hiver.

Au cours des deux dernières semaines, plusieurs de ses collègues ont encore renforcé un signal : l’ère des « baisses de taux modérées » est terminée — auparavant, les baisses de taux étaient davantage considérées comme un simple renversement des politiques de resserrement menées précédemment. Désormais, ils indiquent que la Réserve fédérale est plus susceptible de maintenir les taux à leur niveau actuel jusqu’à ce que le marché du travail se dégrade nettement, ou que l’inflation retombe de façon significative. Toutefois, les prix de l’énergie peuvent monter fortement, rendant difficile, à court terme, la réalisation de la deuxième condition.

« Le “tuyau” de la Fed », Nick Timiraos, a écrit : en somme, ce changement de posture signifie que le seuil de baisse des taux a nettement augmenté par rapport à il y a quelques mois — ce qui pourrait aussi compliquer la tâche de Warsh, une fois confirmé, consistant à faire avancer la baisse des taux conformément aux attentes de Trump.

Lorsqu’un étudiant lui a demandé comment il voyait la possibilité que Warsh rejoigne la Réserve fédérale dans l’environnement actuel et pousse à des baisses de taux, Powell a choisi d’esquiver. Il a déclaré : « Cette question, je ne vais pas la rattraper au vol. »