« Nous vivons un moment » – la peur et le déni à Silicon Valley face au procès pour addiction aux réseaux sociaux

Il y a 3 jours

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Lily JamaliCorrespondante technologie Amérique du Nord

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Getty Images

Le patron de Meta, Mark Zuckerberg, était au Capitole jeudi pour rencontrer le leader de la majorité au Sénat, John Thune, mais n’a pas répondu aux questions des journalistes sur le procès lié aux réseaux sociaux.

Silicon Valley est secouée par le verdict sismique rendu par un jury de Los Angeles mercredi.

Les géants de la tech Meta et YouTube ont été reconnus responsables d’avoir conçu leurs plateformes de façon à rendre les utilisateurs accro, ce qui a nui à la santé mentale d’une jeune personne de 20 ans.

La demanderesse au cœur de l’affaire n’était connue que sous son prénom, Kaley – et, après neuf jours de délibérations, les jurés ont tranché en sa faveur sur tous les chefs.

Certains, dans le monde de la technologie, ont cherché à minimiser l’impact de cette affaire, tandis que d’autres craignent que ce soit le début d’une mise au point publique qui représente une menace – potentiellement une menace existentielle – pour les entreprises américaines de réseaux sociaux.

« Nous vivons un moment », a déclaré, selon un initié qui a demandé à ne pas être identifié, la BBC.

Le point de vue à l’intérieur de Meta

Le verdict a forcé les personnes au sein des entreprises à composer avec le fait que de nombreux observateurs ne les voient pas aussi favorablement que celles et ceux qui, ces dernières années, ont appris à les considérer.

Cette prise de conscience a été difficile pour des entreprises saluées il y a une décennie comme essentielles pour connecter et divertir les gens, et même pour aider à faire circuler la démocratie dans le monde.

Meta, et le propriétaire de YouTube, Google, ont tous deux déclaré qu’ils feraient appel du verdict du jury, qui comprenait 3 M$ (2,3 M£) en indemnisation et un montant supplémentaire de 3 M$ en dommages-intérêts destinés à punir les entreprises.

En interne, chez Meta, le verdict est perçu comme une déception. Avant le procès, l’entreprise était confiante dans la solidité de sa position.

Son argument consistait à exposer les difficultés de Kaley avec sa famille et les défis à l’école, qu’ils ont déclaré précéder son usage d’Instagram de Meta à partir de l’âge de neuf ans.

Kaley a affirmé que les plateformes amplifiaient ses problèmes personnels et l’avaient laissée avec une dysmorphie corporelle, une dépression et des pensées suicidaires.

« C’est un balayage total concernant la responsabilité contre Google et Meta », a déclaré à la BBC l’avocate de l’affaire, Jayne Conroy, après le verdict. « Cela comptera. »

« Je parierais qu’il se passe beaucoup de calculs dans les salles de conseil chez Meta, Google, Snap et TikTok, alors qu’ils évaluent ce que cela signifie s’ils savent que des milliers d’affaires arrivent dans leur direction », a-t-elle ajouté.

TikTok et la société mère de Snapchat, Snap Inc, avaient été défenderesses dans l’affaire, mais elles ont conclu un accord avant le début du procès.

Mais elles ne sont pas pour autant sorties de l’histoire, puisqu’elles seront défenderesses dans plusieurs prochains procès « bellwether » (échantillon représentatif).

Ces affaires continueront de mettre à l’épreuve une nouvelle théorie juridique selon laquelle les entreprises de réseaux sociaux auraient causé des blessures personnelles en concevant leurs produits de manière à susciter une addiction dans la poursuite du profit.

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Pour l’instant, Meta n’a donné aucun signe indiquant qu’elle allait changer de posture, ou qu’elle serait désormais plus encline à régler les litiges à venir.

« Nous continuerons à nous défendre vigoureusement car chaque affaire est différente, et nous restons confiants dans notre bilan en matière de protection des adolescents en ligne », a déclaré l’entreprise mercredi.

Un porte-parole de Meta a dit à la BBC que réduire quelque chose d’aussi complexe que la santé mentale des adolescents à une seule cause risquait de laisser sans réponse les nombreuses questions plus larges auxquelles les ados sont confrontés aujourd’hui.

« Beaucoup d’adolescents s’appuient sur des communautés numériques pour se connecter et trouver leur place », a déclaré Meta.

Un porte-parole de Google a dit à la BBC que la plateforme vidéo YouTube avait été mal comprise dans l’affaire portée devant le tribunal.

YouTube serait « une plateforme de diffusion en continu construite de manière responsable, pas un site de réseaux sociaux », a déclaré l’entreprise.

Il est clair que ces entreprises ne vont pas accepter la décision sans réagir.

L’ancien dirigeant de Twitter, Bruce Daisley, a déclaré que la plupart des grandes entreprises de la tech tiraient leur valeur de leur croissance plus rapide que le reste du marché boursier.

Sur 20 ans, cela signifiait que « vous avez, en fait, une entreprise qui est conçue pour essayer de forcer les gens à passer de plus en plus de temps [sur leurs applications] ».

Toute forme de réglementation – ou, dans ce cas, de plainte – qui met cela en péril devient un problème qui doit être traité.

« Les entreprises technologiques dépensent davantage en lobbying et davantage en relations publiques que n’importe quel autre secteur dans le monde », a déclaré Daisley à l’émission World Business Express de la BBC.

« Elles sont très déterminées à tenter de gagner la bataille d’une influence “douce” afin d’essayer de persuader les politiciens de leur laisser plus de liberté. »

Juste le début

En plaidant sa demande de dommages-intérêts punitifs, l’avocat de Kaley, Mark Lanier – un avocat texan au style populaire – a montré au jury un bocal de M&M’s.

Chaque M&M représentait 1 Md$ de la valeur de l’entreprise, a-t-il dit, dans le but d’illustrer la profondeur de la richesse de l’entreprise.

À l’heure actuelle, la capitalisation boursière de Meta se situe autour de 1,4 Md$ (1 400 M&M’s).

« Je me serais attendu à ce qu’on obtienne un chiffre plus élevé », a déclaré Lanier aux journalistes à l’extérieur du tribunal après l’annonce des dommages-intérêts de 6 M$.

Mais le simple fait que le jury ait suivi les arguments de Lanier est une victoire considérable pour les avocats en dommages corporels impliqués dans l’affaire.

Ils pensent que l’issue est encourageante pour les huit procès « bellwether » qui doivent suivre dans les mois à venir.

EPA/Shutterstock

L’avocat Mark Lanier s’est adressé aux journalistes à l’extérieur de la salle d’audience mercredi

Meta est également secouée par une décision séparée de 375 M$ rendue mardi.

Des procureurs du Nouveau-Mexique ont convaincu un jury que l’entreprise avait permis l’exploitation d’enfants sur ses plateformes.

Dans la foulée, le porte-parole de Meta, Andy Stone, a publié sur les réseaux sociaux que la sanction du Nouveau-Mexique était « juste une fraction de ce que l’État avait demandé ».

Les procureurs de l’État avaient réclamé plus de 2 Md$.

En plus de la taille du jugement pour dommages à Los Angeles, les défenseurs de Meta ont noté le fait que la décision du jury n’était pas unanime – et que les délibérations ont traîné pendant près de deux semaines.

« Ne tirons pas de grandes conclusions », a déclaré un observateur.

« Cela a du sens de minimiser l’exposition financière globale pour que les investisseurs ne partent pas », a déclaré à la BBC Eric Goldman, doyen associé et professeur à la Santa Clara University School of Law, à Silicon Valley.

« Je ne pense qu’aucun des services de réseaux sociaux puisse se permettre de payer 6 M$ par utilisateur blessé », a-t-il ajouté – en disant qu’il voyait les affaires d’addiction aux réseaux sociaux comme une menace potentiellement existentielle.

Mais, selon Goldman, il n’y a aucune garantie que les verdicts rendus par le jury la semaine passée tiendront en appel.

Alors que les entreprises font face à une avalanche de demandes de mise en responsabilité, les preuves et témoignages entendus dans l’affaire de Kaley pourraient être rappelés lors des procès à venir.

Toutes les parties auront l’occasion d’affiner leurs arguments juridiques à mesure que les affaires intentées par des individus, des districts scolaires et des États traverseront les tribunaux.

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