L'Inde vise sa toute première victoire à Kochi alors que les Blue Tigers reviennent après 10 ans pour affronter Hong Kong

(MENAFN- IANS) Kochi, le 30 mars (IANS) Cela fait 3 654 jours que l’équipe nationale masculine indienne n’a plus joué à Kochi. L’attente de 10 ans et deux jours pour les fidèles du Kerala prendra fin lorsque les Blue Tigers affronteront Hong Kong, la Chine, lors de leur dernier match de la phase de groupes D des Finales de la Coupe d’Asie AFC Saudi Arabia 2027 Qualifiers, Round Final, au stade Jawaharlal Nehru, mardi.

Le 29 mars 2016, une tête de Sandesh Jhingan avait permis à l’Inde de prendre l’avantage face au Turkménistan, mais les visiteurs ont répliqué avec deux buts en seconde période pour s’imposer à Kaloor. Ce soir-là, seulement un public de tout juste plus de 3 000 personnes s’était déplacé, mais mardi, lorsque les Blue Tigers reviendront en ville, on s’attendra à bien davantage de monde qui se presse au JLN.

Cela fait peut-être une décennie que l’Inde n’a pas joué à Kochi, mais quand est-ce qu’elle y a gagné pour la dernière fois ? Jamais. Voilà un morceau d’histoire que les hommes de Khalid Jamil vont tenter d’écrire. Dans les années 1980, 1990 et au début des années 2000, l’Inde a affronté de nombreux géants, pas seulement du football asiatique mais aussi du football mondial, lors de la Nehru Cup à Kochi. Des équipes comme l’Italie, la Hongrie, le Maroc, l’Uruguay, l’Algérie, l’Islande, la République de Corée, l’Ouzbékistan, le Ghana, l’Irak et la Chine ont foulé les terrains de cette ville de football. Mais l’Inde n’a pas réussi à enregistrer une victoire contre l’un d’entre eux.

Mardi pourrait être un jour de bien des premières. Une première victoire des Blue Tigers à Kochi en 18 tentatives, une première victoire pour l’Inde dans les qualifications de la Coupe d’Asie 2027, et une première victoire à domicile pour Khalid Jamil depuis sa prise de fonction comme sélectionneur principal en août dernier.

L’Inde pourrait ne plus être dans la course pour une place lors de la prochaine Coupe d’Asie, mais le message au sein du groupe est clair : terminer fort, rester concentré, et livrer bataille à domicile.

S’exprimant avant le match lors de la conférence de presse d’avant-match, le sélectionneur Khalid Jamil a souligné l’importance de l’événement.

« C’est un match très important pour nous », a-t-il déclaré. « Nous ne devons pas le prendre à la légère. Nous sommes prêts pour ce match, et nous avons besoin de votre soutien, surtout en ce moment.

« Nous ne devrions pas trop penser au passé. Même si nous sommes éliminés, nous voulons terminer sur une bonne note. »

Hong Kong arrive avec une structure relativement nouvelle, différente de l’équipe menée par Ashley Westwood qui avait arraché un but sur pénalty victorieux à la dernière minute face à l’Inde lors du match aller à Kowloon l’an dernier. Roberto Losada a été nommé sélectionneur principal le mois de décembre dernier, et ce sera son premier match officiel à la tête de Hong Kong. Toutefois, l’Inde ne cherche pas à suranalyser l’adversaire.

« Ils ont bien fait. Ils ont un nouvel entraîneur. Nous n’avons pas trop d’informations les concernant. Donc nous devons nous concentrer sur notre propre match. Ce sera le mieux pour nous », a déclaré Jamil.

En partageant son enthousiasme de voir l’équipe nationale jouer à Kochi après 10 ans, Jamil a déclaré : « Nous sommes très heureux d’être ici. Le Kerala a produit beaucoup de bons joueurs. C’est toujours une sensation formidable de jouer ici. »

L’attaquant Edmund Lalrindika, qui accompagnait Jamil à la conférence de presse, a fait écho à ce sentiment.

« Demain, nous allons jouer au Kerala, qui est l’un des foyers du football en Inde », a déclaré le jeune homme de 26 ans. « Je suis vraiment excité. J’espère qu’avec le soutien de nos supporters, nous pourrons obtenir un bon résultat. »

L’Inde a passé la semaine précédente en regroupement pour préparer cette rencontre, avec un focus renouvelé sur la cohésion, quatre mois après la dernière trêve internationale.

« L’équipe s’est bien préparée », a déclaré Lalrindika. « Tout le monde est prêt. Nous sommes concentrés et préparés à nous battre pour obtenir un bon résultat. Le coach connaît bien les joueurs. Il est exigeant, mais il nous donne aussi de la liberté. Tout le monde s’entraide. Nous sommes prêts à nous battre pour notre pays », a ajouté le joueur de East Bengal FC.

L’Inde a inscrit deux buts lors de cinq matchs pendant cette campagne de qualification. Abordant la question du manque d’efficacité, Jamil a déclaré : « Nous connaissons notre problème. Mais nous devons travailler avec les joueurs disponibles. Maintenant, nous avons des joueurs comme Rahim (Ali), Manvir (Singh), Edmund (Lalrindika), Farukh (Choudhary), et (Ryan) Williams. Nous devons trouver la bonne combinaison pour ce poste.

« La sélection des joueurs se fait en fonction des performances récentes en ISL. Ceux qui font bien pour leurs clubs obtiennent la convocation en équipe nationale », a ajouté Jamil.

Hong Kong est arrivé en Inde vendredi et a tenu trois séances d’entraînement à Kochi. À la conférence de presse d’avant-match, le sélectionneur Roberto Losada a déclaré : « Nous sommes arrivés ici il y a quelques jours, et nous sommes très heureux d’être ici. Tout s’est très bien déroulé depuis notre arrivée, et tout le monde a pris grand soin de nous. J’espère que tout le monde pourra regarder un bon match et profiter d’une belle ambiance avec les deux équipes. »

En donnant son point de vue sur l’équipe à domicile, Losada a ajouté : « Nous avons suivi l’Inde tout au long de la campagne de qualification. Nous avons vu les joueurs qu’ils ont utilisés et les changements apportés par le nouvel entraîneur. Nous avons quelques informations, mais comme eux, nous ne savons pas exactement à quoi nous attendre. »

L’ailier de Hong Kong Sun Ming Him, qui joue pour le club chinois Tianjin Jinmen Tiger, a déclaré : « C’est notre premier match sous le nouvel entraîneur intérimaire, et naturellement, c’est un peu difficile parce que nous n’avons eu qu’un temps limité pour nous adapter à un nouveau système. Les installations ici à Kochi sont excellentes. La nourriture, le terrain d’entraînement et l’hôtel ont tous été très bien. Nous nous sentons à l’aise, et cela nous a aidés à bien préparer le match. »

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