WCCUSD doit embaucher des enseignants qualifiés, ordonne le tribunal, établissant un précédent à l’échelle de l’État

Dans une décision marquante, une cour d’appel de Californie a estimé que le West Contra Costa Unified School District (WCCUSD) avait enfreint la loi de l’État en ne faisant pas assez pour recruter des enseignants qualifiés, adressant un message aux écoles dans tout le pays selon lequel invoquer des postes vacants en raison d’une pénurie d’enseignants n’est pas une excuse valable.

Cleare et. al c. WCCUSD est la première action en justice déposée pour faire appliquer la loi Williams, qui garantit un enseignant qualifié dans chaque salle de classe, entre autres exigences pour les établissements scolaires. Jeudi, seulement deux semaines après avoir entendu les plaidoiries orales, la cour a conclu que le district n’avait pas épuisé toutes les options avant d’affirmer que la mise en conformité était « impossible ».

« À nos yeux, la question qui se pose devant nous est simple et directe », a écrit la cour dans son jugement. « L’importance de l’éducation publique n’est pas contestable — ni n’a besoin d’être justifiée. Au cœur de sa mission se trouve la conviction que le savoir doit être transmis par des enseignants qualifiés. Telle qu’elle est citée, la loi californienne impose l’obligation du District de pourvoir chaque salle de classe par un enseignant permanent et qualifié pour l’année scolaire. »

La décision de la cour d’appel renverse une décision de 2024 du tribunal supérieur de Contra Costa, dans laquelle le juge avait rejeté l’affaire en soutenant que le district n’avait pas d’autres options que d’embaucher des remplaçants, en raison d’une pénurie d’enseignants échappant à son contrôle. Toutefois, la cour d’appel a rejeté ce raisonnement, notant que le district aurait pu en faire davantage pour respecter la loi.

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            Les enseignants doivent être titulaires d’une qualification, dans une seule matière, dans plusieurs matières ou en éducation spécialisée, pour enseigner dans les écoles publiques. Si le district ne parvient pas à trouver un enseignant pleinement qualifié pour un poste, alors il peut demander une qualification d’urgence ou une dérogation. 

« Pendant 20 ans, Williams a signifié que certaines choses sont non négociables, notamment fournir un enseignant qualifié permanent dans chaque salle de classe », a déclaré John Affeldt, directeur juridique chez Public Advocates, qui a plaidé l’appel. « La Cour a clairement indiqué aujourd’hui (jeudi) que les districts ne peuvent pas simplement invoquer l’impossibilité et tourner le dos aux élèves. Ils doivent épuiser toutes les options qui s’offrent à eux. »

Affeldt, qui était l’un des avocats des plaignants dans l’affaire Williams initiale, a déclaré que le district aurait dû réassigner des enseignants pleinement qualifiés depuis des postes ne relevant pas de l’enseignement, et qu’il ne s’était pas adressé à diverses options de permis d’urgence, refusant aussi de solliciter des dérogations approuvées par l’État.

« Compte tenu de ses efforts lamentables, heureusement, la demande du district d’un “laissez-passer” pour enfreindre la loi a été rejetée », a déclaré Affeldt.

Le district n’était pas immédiatement disponible pour un commentaire, mais il a soutenu devant le tribunal qu’il avait agi « au-delà de ce qui était demandé » pour recruter du personnel qualifié, tout en ajoutant qu’il n’y avait tout simplement pas assez de candidats disponibles. Les enseignants de la région de la Baie sont aussi plus susceptibles de préférer des postes dans les parties de la Baie les plus aisées, comme Lafayette ou San Ramon, car les salaires y sont généralement plus élevés.

Dans sa décision de jeudi, les juges ont noté que « le District a reconnu qu’il avait, et qu’il a encore, “utilisé des remplaçants à long terme et des remplaçants au jour le jour”, et qu’il est donc “en non-conformité” avec la loi de l’État ».

Néanmoins, a déclaré le district, ces pratiques ne seraient pas interrompues car « elles exigent de traiter des problèmes systémiques à l’échelle de l’État, sur lesquels le District a peu de contrôle ».

La Californie connaît sans aucun doute une pénurie d’enseignants. Un rapport de 2025 de Learning Policy Institute a constaté qu’en 2022, le nombre de nouveaux enseignants terminant un programme traditionnel de formation basé en Californie a été divisé par deux, par rapport au pic de 2004. Par conséquent, davantage de qualifications et de permis d’urgence ont été délivrés, triplant entre 2013 et 2023.

Le rapport a aussi révélé que les élèves les plus durement touchés par la pénurie d’enseignants fréquentent des écoles ayant les besoins les plus élevés. Les écoles qui accueillent le plus grand nombre d’élèves à faible revenu, d’apprenants d’anglais ou d’enfants placés en famille d’accueil avaient près de trois fois plus de chances de pourvoir des postes d’enseignement avec des stagiaires et des enseignants titulaires de permis ou de dérogations de style “urgence”, que les écoles ayant des besoins plus faibles.

Les plaignants ont également soulevé des inquiétudes concernant les installations et l’équité

L’affaire a d’abord été déposée en 2024. En plus des préoccupations liées au personnel, la plainte initiale alléguait aussi que le district n’avait pas fourni des installations sûres, notamment à Stege Elementary, Helms Middle et Kennedy High. Des éducateurs et des parents, représentés par Public Advocates et Munger, Tolles & Olson LLP, ont soutenu que des conditions dangereuses, comme de la moisissure et de l’amiante, violaient également l’accord de règlement Williams v. California de 2004.

Toutefois, peu après le dépôt de la plainte, le WCCUSD a fermé Stege Elementary pour lancer une reconstruction complète du site scolaire vieux de plus de 80 ans à Richmond. Des rénovations sont également en cours à Kennedy High School, si bien que les plaignants ont retiré ces points de la procédure.

Les plaignants ont soutenu que ces violations ont touché de manière disproportionnée des élèves noirs, latinos et défavorisés sur le plan socio-économique, qui constituent la majorité de la population des campus dotés d’infrastructures qui se dégradent et d’un turn-over constant d’enseignants remplaçants.

Des élèves et des parents ont raconté à Richmondside qu’il était courant qu’un élève soit dans une salle de classe toute l’année sans enseignant à temps plein. Quand Karissa Provenza, avocate chez Public Advocates, a visité Kennedy High School, elle a déclaré que les élèves étaient choqués d’apprendre que la loi est censée garantir qu’un enseignant qualifié à temps plein soit affecté à chaque classe.

« Pendant plus de deux ans, j’ai vu le district échouer de manière constante envers ses élèves les plus marginalisés, avec peu de considération, puis renvoyer le problème plus loin et demander à être excusé pour cela », a déclaré Karissa Provenza, avocate chez Public Advocates, dans une déclaration.

Les plaignants ont indiqué que le district avait suffisamment d’enseignants titulaires d’une qualification, mais les avait affectés à des contextes ne relevant pas de la classe et « avait refusé d’engager d’autres options de certification disponibles, y compris en dernier recours des dérogations de l’État ».

Provenza avait auparavant dit à Richmondside que la décision aurait des répercussions dans tout l’État et établirait un précédent pour tous les districts. Aucun autre district n’avait soutenu qu’une pénurie d’enseignants pouvait servir d’excuse pour ne pas gérer correctement le recrutement en affectant des classes, et maintenant aucun autre district ne pourra plus le faire.

« Une décision en faveur du WCCUSD aurait ouvert la porte pour que des districts à travers l’État abandonnent la garantie Williams de plus de 20 ans de la Californie », a écrit Sumeet Bal, directeur des communications pour Public Advocates, dans un communiqué de presse. « Au lieu de cela, la décision d’aujourd’hui rend clair : la promesse d’un seul enseignant qualifié pendant toute l’année dans chaque salle de classe a du sens. »

On ne sait pas encore comment le WCCUSD se conformera à l’ordre de la cour. Le district a eu des difficultés à pourvoir ses postes vacants pendant des années. Cette année scolaire, le WCCUSD a commencé avec 70 postes vacants (bien que pas tous dans des postes d’enseignement) et a atteint son pic avec environ 140 enseignants remplaçants, selon le président de United Teachers of Richmond, Francisco Ortiz. Environ 18 enseignants font aussi face à des licenciements au milieu de coupes budgétaires drastiques cette année.

« Cela confirme que, après toutes ces années où nous sonnons l’alarme et où nous essayons vraiment d’attirer l’attention pour que le district fasse de cette priorité quelque chose de concret, le tribunal est d’accord », a déclaré Ortiz à Richmondside. « Je pense que c’est une bonne victoire pour nos élèves et pour le reste de la Californie. »

L’une des principales raisons du syndicat derrière sa grève de quatre jours en décembre, qui exigeait des augmentations, était que des salaires plus élevés pourraient attirer et retenir des enseignants qualifiés au sein du district — et il en avait désespérément besoin de davantage.

Ortiz a déclaré que, en plus des augmentations, que le syndicat a obtenues, il existe plusieurs façons pour le district d’aider à conserver et à recruter des enseignants, notamment la création d’un parcours permettant au personnel classé (agents d’entretien, travailleurs du service alimentaire ou personnel para-professionnel) d’obtenir sa qualification pour devenir enseignants en classe. Il a également indiqué que le district et le syndicat doivent travailler ensemble pour exiger davantage de financement auprès de l’État.

Le syndicat fait actuellement du lobbying au niveau de l’État pour que le financement retenu via la Prop. 98 soit remis, a déclaré Ortiz, « car il est inacceptable que le gouverneur Newsom retienne près de 6 milliards de dollars » aux districts scolaires.

« Nous voulons nous assurer que l’enseignement est une profession durable, et nous sommes la quatrième plus grande économie au monde, et notre État peut pleinement financer l’éducation s’il le choisit », a déclaré Ortiz. « C’est un combat plus large à venir, mais c’est quelque chose que nous pouvons faire à l’échelle locale. »

___ Cette histoire a été publiée à l’origine par Richmondside et distribuée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.