Une mouche carnivore se rapproche de la frontière américaine. Peut-elle être arrêtée ?

(MENAFN- The Conversation) Une mouche parasite qui dévore la chair s’est propagée vers le nord à travers le Mexique, jusqu’à quelques centaines de kilomètres de la frontière sud des États-Unis.

La mouche à screwworm du Nouveau Monde (Cochliomyia hominivorax) pond ses œufs dans des plaies ouvertes et dans les orifices d’animaux vivants à sang chaud – y compris, parfois, des humains. Les larves dévorent alors la chair de l’animal, provoquant des lésions dévastatrices pouvant rapidement tuer l’hôte infesté.

Avant les années 1950, on la trouvait dans les États du sud des États-Unis, où les infestations de bétail entraînaient de lourdes pertes financières pour les producteurs de viande bovine. Mais, durant la seconde moitié du 20e siècle, les efforts d’éradication l’ont poussée hors de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale.

Cependant, au cours des dernières années, la lutte contre le screwworm s’est effondrée, avec une hausse spectaculaire des cas à travers l’Amérique centrale. La mouche s’est maintenant propagée vers le nord à travers le Mexique, atteignant deux États mexicains – Tamaulipas et Nuevo Leon – qui partagent une frontière avec le Texas.

La méthode utilisée pour éradiquer la mouche est connue sous le nom de technique de l’insecte stérile (SIT). Elle consiste à élever d’immenses quantités d’une espèce cible, à les stériliser, généralement à l’aide de radiations, puis à relâcher les mâles.

Les mâles stériles s’accouplent avec des femelles sauvages, qui ne produisent alors aucune descendance. En noyant continuellement la population sauvage avec des mâles stériles, les populations sauvages finissent par disparaître. Toutefois, la SIT seule pourrait ne pas suffire pour contrôler les flambées actuelles.

Pour être efficace, la SIT exige un certain nombre de conditions critiques. L’une des plus importantes est que l’immigration de femelles fertiles dans des zones où les foyers sont déjà sous contrôle doit être très limitée (et idéalement nulle). Si des femelles fertiles sont autorisées à se réinvader, la population se rétablira.

La technique fonctionne donc mieux sur des populations isolées ou insulaires. Dans d’autres circonstances, des barrières et une surveillance continue doivent être maintenues pour empêcher l’immigration et éliminer immédiatement toute incursion.

La SIT a été utilisée de nombreuses fois au cours des 80 dernières années sur un très grand nombre de nuisibles – avec des résultats mitigés. L’éradication du screwworm aux États-Unis, au Mexique et en Amérique centrale a été son plus grand succès.

L’aire de répartition naturelle de la mouche screwworm du Nouveau Monde s’étend des États du sud des USA à travers l’Amérique centrale et les îles des Caraïbes, jusqu’au nord du Chili,à l’Argentine et à l’Uruguay. En Amérique du Nord, la mouche avait l’habitude de se propager vers le nord et l’ouest chaque été depuis ses zones d’hivernage près de la frontière américano-mexicaine.

Historiquement, ses effets ont été dévastateurs. En 1935, pendant une épidémie de screwworm, il y avait environ 230 000 cas chez le bétail et 55 chez l’humain dans l’État du Texas. Les femelles screwworm pondent des lots de 200 à 300 œufs dans des plaies ouvertes et des orifices. Les lésions catastrophiques causées pendant que les larves s’alimentent sont connues sous le nom de myiase.

La SIT à grande échelle pour le screwworm du Nouveau Monde a commencé en Floride en 1957-59 et a été progressivement déployée vers l’ouest. Un contrôle efficace par les États-Unis a été atteint en 1966.

Par la suite, en utilisant des installations d’élevage au Mexique, la mouche a été repoussée à travers l’Amérique centrale et maintenue à une barrière au niveau du Darien Gap au Panama grâce à des relâchers et une surveillance continus.

Des incursions occasionnelles aux États-Unis se sont encore produites. À l’été 2016, une infestation de screwworm a été identifiée chez des cerfs dans les Florida Keys. Ces incursions ont clairement démontré que tout relâchement des efforts de contrôle et de surveillance pourrait permettre le retour de ce parasite dévastateur.

L’effondrement récent de la lutte contre le screwworm a conduit à la confirmation de milliers de cas chez des animaux et des humains à travers le Panama, le Costa Rica, le Nicaragua, le Honduras et le Mexique.

La propagation continue de l’insecte vers le nord fait désormais peser un risque de réinvasion coûteuse aux États-Unis. Le Département de l’agriculture des États-Unis estime qu’une flambée au Texas pourrait coûter plus de US$700 millions (£526 millions) par an aux producteurs de bétail.

Il existe plusieurs raisons probables à l’effondrement de la lutte contre le screwworm. Le maintien des barrières, des installations d’élevage et des opérations de surveillance est coûteux. Des coupes dans le budget fédéral américain, ainsi que la réduction de l’aide étrangère, ont frappé les programmes de lutte contre le screwworm en Amérique centrale et affaibli la surveillance.

Le programme de sécurité sanitaire mondiale de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), chargé de la gestion des maladies animales transfrontalières, a réduit sa surveillance du screwworm lorsque le financement américain a été retiré en mars 2025.

La perte de contrôle sur le mouvement illégal de bovins, sans inspections vétérinaires, pourrait aussi avoir contribué au problème. Parallèlement, dans de nombreux pays, on observe une perte continue d’expertise, car des entomologistes vétérinaires expérimentés sont partis à la retraite sans être remplacés.

L’entomologie appliquée traditionnelle a été considérée comme dépassée face, par exemple, aux approches modernes moléculaires et génétiques pour l’identification des espèces. Les entomologistes retraités ont emporté avec eux une génération d’expérience en matière de lutte contre le screwworm et de gestion des insectes nuisibles en général – la connaissance essentielle sur laquelle d’autres approches dépendent souvent.

En conséquence, des efforts considérables sont désormais nécessaires pour reprendre le contrôle de ce nuisible et se préparer aux flambées futures. Un financement fédéral américain important et nouveau pour la lutte contre le screwworm vient d’être annoncé. Mais étant donné que le nuisible est maintenant à nouveau solidement installé en Amérique centrale, il pourrait être trop tard pour rétablir rapidement un contrôle régional en utilisant la SIT. Ainsi, un retour en arrière vers les insecticides semble être la seule solution pour les problèmes immédiats.

Les installations d’élevage pour les insectes stériles au Mexique ont été fermées après que le screwworm a été repoussé hors de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale dans la seconde moitié du 20e siècle. Cependant, une remise en état est actuellement en cours pour leur permettre de redémarrer la production de mouches stériles d’ici l’été 2026.

Une nouvelle installation à Moore Airbase, à Edinburg, au Texas, près de la frontière sud, est en construction. Toutefois, l’idée que ce serait la responsabilité du Mexique d’empêcher les mouches d’entrer aux États-Unis semble relever de la fiction.

Plusieurs leçons importantes ressortent de cette histoire. La première est que les insectes ne respectent pas les frontières. Une coopération internationale est nécessaire pour gérer la situation à une échelle géographiquement pertinente. Le manque de volonté de soutenir les efforts de voisins moins robustes sur le plan économique, ou d’organisations internationales telles que la FAO, risque bien de se retourner contre eux.

Le coût du maintien de la barrière au Panama était presque certainement significativement inférieur aux coûts qui seront désormais nécessaires pour atteindre la préparation, ou à ce qui sera supporté par les producteurs de bétail américains s’il existe une flambée persistante.

Enfin, de nouveaux nuisibles et parasites (même certains de ceux qui semblent être sous contrôle) constituent une menace omniprésente, en particulier compte tenu de davantage de voyages mondiaux et des effets du changement climatique. Les ignorer, réduire la priorité à la recherche et au contrôle, ne pas former la prochaine génération d’entomologistes vétérinaires et espérer le meilleur, n’est pas une stratégie viable.

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