Est-ce que cette action biotech très chaude est une bonne affaire ?

Le 4 juin, la société de biotech à petite capitalisation Kezar Life Sciences (KZR 2.36%) a annoncé des résultats mis à jour de phases 1/2 issus d’une étude clinique évaluant KZR-616 pour le traitement de patients atteints de lupus érythémateux systémique (SLE), avec et sans néphrite lupique (LN). Les investisseurs semblaient apprécier les données. À la clôture du marché, l’action gagnait 73.38% pour atteindre 7.75 $, portant la capitalisation boursière de l’entreprise vers 300 millions $. La semaine suivante, l’action s’était toutefois repliée à 5.58 $.

L’entreprise deviendra-t-elle un électron libre dans le développement d’un candidat thérapeutique répondant à ce besoin médical majeur ? Voyons voir.

Source de l’image : Getty Images.

KZR-616 est un inhibiteur sélectif du protéasome immunitaire de première classe et c’est le seul médicament expérimental de Kezar à avoir atteint, à ce jour, la phase d’essai clinique. La société le qualifie de « Une approche novatrice pour harmoniser le système immunitaire ». En plus du SLE et de la LN, le médicament est étudié dans quatre autres indications auto-immunes, notamment la dermatomyosite, la polymyosite, l’anémie hémolytique auto-immune et la thrombocytopénie immune. Il existe peu, voire aucun, traitements approuvés pour ces indications aux États-Unis et dans l’UE, et ensemble, ils concernent une taille de population de patients adressables de 360 000 rien qu’aux États-Unis.

Tous les essais cliniques de KZR-616 sont actuellement en phase 1/2. La société s’attend à ce que les données de toutes les études, à l’exception de celle portant sur SLE/LN, soient publiées sous forme de données préliminaires au-delà de 2021. Pour SLE/LN, des données préliminaires intérimaires de l’essai de 39 patients ont été publiées le 4 juin.

À quoi ressemblent les données ?

Dans un groupe, deux patients sur deux atteints de LN ont rapporté une réduction de 50% de la protéinurie, mesurée par le ratio protéine urinaire/créatinine (UPCR). Cependant, de savoir si cette valeur est indicative d’une efficacité fait l’objet d’un débat intense. À l’heure actuelle, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis exige que les médicaments expérimentaux ciblant la LN démontrent une réponse rénale complète comme condition préalable à l’approbation. L’un des paramètres de l’objectif de réponse rénale complète est que l’UPCR des patients doit être inférieure à 0.5 mg/mg pour être admissible.

Malheureusement, aucun des deux patients ayant reçu KZR-616 n’a vu son niveau d’UPCR passer sous 0.5 mg/mg après le traitement. On sait que 30% à 50% des patients à qui l’on administre des traitements de référence pour la prise en charge de la LN présenteront une réduction de 50% de l’UPCR après le traitement. Par conséquent, il reste à voir si KZR-616 peut égaler ou surpasser l’efficacité des normes de prise en charge actuelles.

En revanche, 16 patients évaluables atteints de SLE ont bien démontré des réductions significatives dans sept paramètres : activité de la maladie, sévérité de la maladie, nombre d’articulations douloureuses, nombre d’articulations gonflées, ainsi que trois évaluations de la progression de la maladie. Ainsi, Kezar pourrait avoir raison d’explorer ici KZR-616.

L’entreprise est-elle un achat maintenant ?

La société s’attend à de nouvelles publications de données intérimaires tout au long de l’année, y compris à partir d’un groupe de patients ayant reçu un placebo. De plus, Kezar dispose de plus de 123 millions $ en liquidités et placements dans son bilan, ce qui est plus que suffisant pour compenser sa perte opérationnelle de 10 millions $ par trimestre. Par conséquent, les investisseurs ne devraient s’attendre à aucune dilution d’actions tant que l’entreprise n’aura pas terminé l’essai clinique de phase 1/2 de KZR-616 pour traiter des patients atteints de SLE, avec ou sans LN.

Dans l’ensemble, je suis prudemment optimiste quant au potentiel de KZR-616 pour traiter ces patients. D’abord, elle a pu démontrer une efficacité (bien qu’en l’absence de vérification statistique) chez au moins 16 patients présentant jusqu’à présent diverses formes de SLE. Ensuite, elle a pu réduire le niveau d’UPCR des patients à 0.6 mg/mg après un long traitement (sans toutefois passer sous le seuil d’UPCR de 0.5 que la FDA exige), et les résultats du groupe placebo sont encore en attente. Ainsi, les investisseurs disposant d’une tolérance élevée à l’échec pourraient souhaiter ouvrir une position dans Kezar en anticipation de résultats positifs complets de la phase 1/2.