Powell : Le taux d'intérêt de la Fed est dans une « position favorable », pouvant ignorer l'impact des prix du pétrole liés à l'Iran, mais il faut rester vigilant face aux changements des anticipations d'inflation

La question à l’IA : pourquoi Powell adopte une attitude d’attente face aux répercussions des prix du pétrole ?

Le lundi 30 mars, lors d’un échange en classe publique d’économie à l’université Harvard, le président de la Réserve fédérale, Powell, a envoyé des signaux indiquant qu’il pencherait pour l’inaction, tout en prenant position sur des sujets tels que les anticipations d’inflation, le crédit privé, l’impact de l’intelligence artificielle (IA) sur l’emploi et l’indépendance de la Réserve fédérale. Il estime que l’économie américaine se trouve dans un dilemme : le ralentissement de la croissance tout en maintenant une inflation encore élevée. La politique de taux de la Réserve fédérale est donc en phase d’attente, et il a par ailleurs défendu l’assouplissement quantitatif (QE).

Powell pense que la politique monétaire actuelle de la Réserve fédérale « se trouve dans une position favorable ». Il juge qu’il est trop tôt pour déterminer l’ampleur de l’impact de la guerre en Iran sur l’économie : il n’est pas encore nécessaire de trancher, on peut attendre que les effets liés se manifestent progressivement, sans ajuster immédiatement les taux. Il a toutefois averti que si les chocs d’offre persistants entraînaient un décalage des anticipations d’inflation du public, la Réserve fédérale serait contrainte d’agir.

Après la fin de son discours, les trois principaux indices des actions américaines ont maintenu leur rebond. Les prix des bons du Trésor américain ont poursuivi leur hausse, et les rendements des Treasuries à deux ans et à dix ans ont baissé d’environ 10 points de base en séance. Des commentateurs estiment que le discours de Powell a apaisé les inquiétudes du marché quant au fait que la Fed augmenterait ses taux pour faire face au choc des prix du pétrole.

Le journaliste Nick Timiraos, surnommé « le nouveau journal de la Fed », a donné à son compte rendu du discours de Powell le titre : « Powell dit que la Fed peut ignorer le choc du pétrole, mais avertit que la patience a une limite ». Dès le début de l’article, il met en avant que Powell a déclaré que les interruptions d’approvisionnement énergétique sont souvent temporaires. Il a également prévenu que, puisque l’inflation reste élevée depuis des années, la Fed ne doit pas considérer cela comme acquis.

Selon Timiraos, le cœur du discours de Powell peut se résumer en trois points : à court terme, ignorer les chocs énergétiques ; maintenir la politique de taux en phase d’attente ; mais la tolérance envers un dérèglement des anticipations d’inflation diminue. D’après sa lecture, dans ce qui ressemble à un dialogue en classe plutôt détendu, il s’agit en réalité d’un guidage prospectif typique : dans un contexte où les conflits géographiques, le choc pétrolier et la viscosité de l’inflation se superposent, la Réserve fédérale ouvre de la marge politique pour « rester immobile plus longtemps » voire « resserrer de nouveau si nécessaire ».

Ce discours intervient à un moment particulier, à la veille de la passation à la tête de la Réserve fédérale : le mandat de Powell prendra fin le 15 mai. Le candidat à sa succession, Kevin Warsh, n’a pas encore reçu la confirmation du Sénat. L’enquête du gouvernement Trump visant Powell lui-même reste également en suspens.

Politique monétaire : l’observation, mais une patience limitée

Powell a formulé, à ce jour, les déclarations les plus explicites sur sa position en matière de politique monétaire. Il a indiqué que les chocs de prix de l’énergie sont souvent temporaires, que les mécanismes de transmission de la politique monétaire sont trop lents pour compenser en temps réel les pressions de prix côté offre. Il a dit :

« Une fois que l’effet de la politique de resserrement se fera sentir, le choc sur le prix du pétrole aura probablement déjà disparu. »

« La démarche habituelle consiste à “ignorer” tout type de choc d’offre, mais l’une des conditions essentielles, c’est qu’il faut surveiller de près les anticipations d’inflation. »

D’après le reportage de Timiraos, le point central de ce discours est que la Réserve fédérale a tendance à rester attentive au choc pétrolier, mais que, vu que l’inflation aux États-Unis est restée supérieure de façon continue à l’objectif de 2 % de la Fed pendant cinq ans, cette patience a une limite claire.

Powell a interrogé : « Vous pouvez subir toute une série de chocs d’offre, et cela va amener les entreprises, les décideurs en matière de prix et les ménages à anticiper une hausse durable de l’inflation — pourquoi ne penseraient-ils pas ainsi ? »

Dans son discours, il a dit sans ambiguïté que la Réserve fédérale n’est pas confrontée à l’absence de choix de politique, mais qu’elle ne dispose pas encore d’informations suffisantes.

« Nous pourrions finalement devoir faire face à une question de passage à l’action, mais nous n’en sommes pas encore là, parce que nous ne savons pas comment les répercussions sur l’économie vont se dérouler. »

La Réserve fédérale a décidé, lors de la réunion de politique monétaire tenue il y a près de deux semaines, de maintenir inchangée la fourchette du taux des fonds fédéraux à 3,5 % à 3,75 %. Parmi les 12 membres votants du FOMC, dont Powell, seul Stephen Miran, un membre de la Fed nommé par Trump l’an dernier, a voté contre. Lui, comme lors de la réunion de janvier précédente, a de nouveau soutenu une baisse de 25 points de base.

Anticipations d’inflation toujours stables, mais prudence face à une dérive des anticipations à long terme

Powell a déclaré que les anticipations d’inflation au-dessus de la cible de 2 % sont pour l’instant « apparemment bien ancrées au-delà du court terme », mais que la Réserve fédérale les surveille de très près. Il a réaffirmé que le FOMC s’engage à faire retomber durablement l’inflation à 2 %.

Powell reconnaît que l’inflation restera au-dessus de l’objectif pendant une période — le taux d’inflation actuel se situe autour de 3 %. Les droits de douane y contribuent d’environ un demi à un point de pourcentage. Il a également indiqué que l’effet des droits de douane sur l’inflation relève d’un choc ponctuel, et qu’il n’existe aucun signe indiquant que les actions antérieures d’achat d’obligations de la Fed, en elles-mêmes, aient provoqué l’inflation.

Dans son discours, Powell a donné un soutien explicite à la politique de QE. Il a dit : « À ce sujet, il y a des milliers d’études, et globalement, elles penchent vers l’idée que l’achat d’actifs à long terme peut bel et bien faire baisser les taux et apporter un certain soutien à l’activité économique ». Il a aussi mentionné que, jusqu’à présent, le Trésor américain n’a pas demandé à la Réserve fédérale d’arrêter le QE.

Surveiller de près le crédit privé : pas encore de risque systémique

Concernant la volatilité apparue récemment sur le marché du crédit privé — certains investisseurs demandant un rachat anticipé, certains fonds limitant les rachats — Powell a indiqué que la Réserve fédérale « observe très attentivement » ce marché, mais qu’à l’heure actuelle, son évaluation est qu’il s’agit d’une correction, et non d’un événement systémique plus large. Il a dit :

« Je ne veux pas dire quoi que ce soit qui suggérerait que nous sous-estimons ce risque, mais nous cherchons à voir l’existence de liens avec le système bancaire et les facteurs susceptibles d’entraîner une contagion ; pour l’instant, nous ne constatons pas cela. Ce que nous voyons, c’est une correction en cours, et elle ne présente pas le caractère d’un événement systémique plus large en train d’évoluer. »

Powell a déclaré que sa plus grande inquiétude en matière de stabilité financière ne concerne pas le crédit privé, mais la cybersécurité. Il a averti qu’une fois que les principaux établissements financiers subiraient une cyberattaque réussie, il s’agirait d’une crise que le système financier n’a jamais connue, et que c’est le seul risque qu’il ne peut pas modéliser suffisamment à l’avance.

Emploi et IA : une transition structurelle inévitable

S’adressant directement aux étudiants de Harvard, Powell a dit que l’impact de l’IA sur le marché du travail sera profond et irréversible. Il a déclaré que les grandes entreprises américaines planifient déjà de réduire massivement de nombreux postes en back-office et des postes de management intermédiaire grâce à l’automatisation ; la pression concurrentielle rendra cette tendance inévitable.

« Les grands modèles de langage peuvent remplacer de nombreux emplois qui sont automatisables ; ils le peuvent, et ils le feront. »

Cependant, Powell a aussi envoyé un signal d’optimisme aux étudiants présents, en indiquant que les travailleurs capables d’utiliser efficacement l’IA seront dans une large mesure protégés contre le choc. Lui-même utilise également des outils d’IA pour accélérer la compréhension des problèmes. Il a comparé le moment actuel à l’invention du métier à tisser : même si elle est douloureuse pour les tisseurs remplacés, elle finit par stimuler la productivité et améliorer le niveau de vie.

Powell a également reconnu que le marché du travail actuel est difficile pour les jeunes, mais qu’il reste optimiste pour l’avenir. Il a dit que l’économie américaine demeure dynamique et devrait offrir suffisamment d’opportunités aux jeunes.

Successeur et indépendance de la Réserve fédérale

Sur la question du successeur, Powell s’est montré très prudent. Lorsqu’on lui a demandé comment il voyait la progression de baisses de taux dans l’environnement actuel après la prise de fonction de Warsh, il a clairement indiqué qu’il ne ferait pas de commentaire à ce sujet.

Mais Powell a ensuite donné publiquement un conseil implicite au futur président de la Réserve fédérale. Il a déclaré :

« Il est extrêmement, extrêmement important d’accomplir ses responsabilités, d’accomplir la mission qui nous a été confiée. Il y a toujours la tentation d’étendre notre action à d’autres domaines. Nos outils sont puissants ; ils doivent être utilisés pour atteindre le maximum d’emploi, la stabilité des prix et la stabilité financière. À tout moment, il y a toujours des autorités administratives qui espèrent utiliser ces outils à d’autres fins… Nous devons éviter de nous retrouver dans ce genre de situation. »

Powell a déclaré que le public et le Congrès s’accordent largement sur l’indépendance de la Réserve fédérale, et qu’ils reconnaissent hautement la capacité des équipes de la Fed à s’acquitter de leur mission centrale.

Contexte de l’intervention : mandat arrivant à échéance, enquête toujours en suspens

Ce discours à Harvard a lieu à un moment particulier où Powell personnellement et la Réserve fédérale subissent une forte pression.

Le ministère de la Justice a lancé, en janvier de cette année, une enquête pénale visant Powell, portant sur les témoignages qu’il avait donnés au comité bancaire du Sénat, en juin dernier, au sujet des dépassements de coûts dans les travaux de rénovation du siège de la Réserve fédérale. Powell a réfuté ces accusations, disant que l’enquête n’avait rien à voir avec les coûts de construction, mais qu’il s’agissait en réalité d’un moyen pour le gouvernement Trump de le faire baisser ses taux.

Plus tôt dans le mois, un procureur a reconnu devant le tribunal ne pas avoir trouvé de preuve d’un comportement répréhensible ; le juge fédéral a alors immédiatement annulé la citation. Le procureur qui poursuivait Powell, Jeanine Pirro, a ensuite organisé une conférence de presse et a déclaré que cette décision était « dépourvue d’assise juridique », ajoutant que le ministère de la Justice ferait appel, afin que l’enquête se poursuive.

Le mandat de Powell prendra officiellement fin le 15 mai. Il a déclaré plus tôt dans le mois que, si son successeur n’avait pas encore été confirmé par le Sénat à cette date, il resterait en poste en tant que « président intérimaire ». Il a également indiqué qu’il ne quitterait pas son mandat, qui se poursuivra jusqu’en janvier 2028, avant que l’enquête du ministère de la Justice ne soit totalement clôturée.

L’un des sénateurs clés qui décident la nomination de Warsh, Thom Tillis, républicain siégeant à la commission bancaire du Sénat, a indiqué qu’avant l’issue des procédures judiciaires liées à Powell, il bloquerait la confirmation de la nomination de Warsh. Cela rend la possibilité d’une transition en douceur avant le mois de mai pour le président de la Fed de plus en plus faible.