Trump's promised "manufacturing prosperity" failed to save jobs at Whirlpool.

Auteur : Nathaniel Meyersohn

Le 6 mars, un ouvrier dont l’identité n’est pas connue marchait devant l’usine Whirlpool d’Anama, dans l’État de l’Iowa. Cette usine, qui fabrique des réfrigérateurs des marques Whirlpool, Amana, KitchenAid et Maytag, a procédé à des licenciements d’environ 350 personnes plus tôt ce mois-ci.

L’an dernier, les États-Unis ont perdu des milliers d’emplois dans l’industrie manufacturière. La famille de Beverly Dawson en fait partie.

Dawson a été licenciée ce mois-ci de l’usine de réfrigérateurs Whirlpool de la petite ville d’Amana, à l’est de l’Iowa. Après le diplôme de son fils, l’offre d’emploi qui lui permettait de travailler à temps plein dans cette usine a également été retirée. Seul son mari a échappé à la dernière vague de licenciements.

À l’usine d’Amana, cette ville qui avait lancé les premiers réfrigérateurs côte à côte aux États-Unis, l’espoir d’un avenir stable pour les employés d’électroménager s’assombrit progressivement. À mesure que Whirlpool transfère la production au Mexique, les effectifs de l’usine ont été réduits de plus de moitié au cours des dernières années.

« À l’usine d’Amana, plusieurs générations y travaillent : les parents et grands-parents de nombreuses personnes y ont déjà travaillé », dit Dawson, âgée de 48 ans, « c’était le cœur de la communauté, un travail stable et décent ».

Depuis l’entrée en fonction de l’ancien président Trump l’année dernière, plus de 100 000 travailleurs américains de l’industrie manufacturière ont perdu leur emploi, et Dawson fait partie de ceux-là. Pendant la campagne, Trump avait promis d’apporter une « prospérité pour l’industrie manufacturière » ; une fois au pouvoir, il a largement instauré des droits de douane à l’échelle mondiale, en les utilisant comme méthode pour relancer la production des usines américaines.

Malgré l’appui énergique du gouvernement, la tendance au déclin de l’industrie manufacturière sur plusieurs décennies se poursuit. En raison de la concurrence mondiale, de l’automatisation et des facteurs liés aux taux de change, l’économie américaine a perdu plus de 7,5 millions d’emplois manufacturiers depuis son pic en 1979.

L’International Association of Machinists and Aerospace Workers (IAM), qui représente les employés de l’usine d’Amana, affirme que ces dernières années Whirlpool a investi plusieurs centaines de millions de dollars au Mexique afin de produire des réfrigérateurs dans deux usines.

L’IAM s’oppose à la politique étendue de droits de douane de Trump, craignant qu’elle ne perturbe la production américaine et n’entraîne de nouveaux licenciements.

« Whirlpool met souvent en avant le fait qu’elle est le seul fabricant de réfrigérateurs aux États-Unis, et dit aussi que les droits de douane n’apportent que des avantages », déclare Dawson. « Je ne vois pas comment cela peut se justifier si l’entreprise étend sa production au Mexique. »

Whirlpool soutient le projet de Trump

Sous la bannière de Whirlpool se trouvent des marques comme KitchenAid, Maytag et Amana ; l’entreprise soutient la politique de droits de douane de Trump.

La société, dont le siège est dans le Michigan, indique que les droits de douane à l’importation lui procurent un avantage concurrentiel. En effet, contrairement aux concurrents asiatiques comme LG et Samsung, la majeure partie des appareils électroménagers vendus aux États-Unis par Whirlpool sont fabriqués par 10 usines nationales.

Le porte-parole de Whirlpool, Chad Paks, déclare dans un communiqué adressé à CNN : « La politique commerciale du gouvernement est essentielle pour combler les failles du commerce et créer un environnement de concurrence équitable pour Whirlpool et d’autres fabricants américains. »

Whirlpool affirme qu’elle procède à des « ajustements difficiles mais nécessaires » concernant l’usine d’Amana. « Tous les ajustements visent à maintenir la compétitivité d’Amana et à préserver sa capacité à rester une base de fabrication viable au sein de la communauté sur le long terme ».

Whirlpool affirme également s’engager en faveur de l’industrie manufacturière américaine, en prenant comme exemple son investissement récent de 300 millions de dollars dans la construction d’une usine de machines à laver dans l’Ohio.

Mais pour tous les fabricants américains, l’attrait de transférer la production vers des pays à bas coûts comme la Chine et le Mexique reste considérable. La puissance des droits de douane ne suffit pas à permettre à l’industrie manufacturière américaine de rivaliser avec ces pays. La décision précipitée de Trump concernant les taux de droits de douane a aussi refroidi les plans d’investissement et d’embauche à long terme des entreprises. (La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaires de CNN)

Pendant ce temps, les droits de douane font grimper les coûts. Par exemple, Trump a imposé 50% de droits de douane sur l’acier et l’aluminium importés, ce qui a fait augmenter les coûts de Whirlpool de 300 millions de dollars l’année dernière. L’entreprise a aussi dû payer davantage pour des pièces d’appareils électroménagers produites uniquement à l’étranger.

« La chaîne d’approvisionnement est une intégration transnationale, impossible à changer du jour au lendemain », indique Susan Houseman, économiste à l’Institute for Employment Research, ajoutant : « Croire que les entreprises peuvent ajuster rapidement leur chaîne d’approvisionnement ou réaliser de vastes investissements dans leur pays, ce n’est pas réaliste. »

En outre, avec la baisse du nombre de déménagements et d’achats de logements, les ventes de réfrigérateurs et de lave-vaisselle haut de gamme en magasin restent moroses. Les ventes de Whirlpool ont baissé de 6,5% l’année dernière, et son cours a chuté d’environ 35%.

Le professeur de gestion de la chaîne d’approvisionnement à la Michigan State University, Jason Miller, affirme que les droits de douane « n’apportent pratiquement aucun avantage à l’industrie des appareils électroménagers ».

Depuis la prise de fonction de Trump l’année dernière, le taux des droits de douane sur les gros appareils électroménagers est passé de 5% à 16,4% en décembre. Miller estime que ce taux est insuffisant pour que les fabricants nationaux en tirent un bénéfice, en particulier lorsque les prix de l’acier et de l’aluminium explosent.

« Il n’y a pas eu de croissance de la production en 2025, mais au contraire le nombre d’emplois a diminué », dit-il.

L’histoire des appareils électroménagers d’Amana

Mais pour les travailleurs licenciés comme Dawson, l’engagement de Whirlpool à conserver des emplois à Amana apparaît comme vide. Lorsqu’elle entre dans le magasin Lowe’s à proximité et voit des réfrigérateurs Whirlpool produits au Mexique et en Chine, elle se sent particulièrement frustrée.

Amana a une longue histoire dans la fabrication d’appareils électroménagers. C’est l’un des sept villages situés en dehors de la communauté de Cedar Rapids ; avant la Grande Dépression, la région abritait une communauté allemande.

En 1934, l’entrepreneur d’Amana, George Foster, commence à produire des refroidisseurs à bière. L’activité s’est progressivement développée en marque d’appareils électroménagers d’Amana : en 1949, le premier réfrigérateur côte à côte des États-Unis y voit le jour ; en 1957, le premier réfrigérateur à congélateur en bas est lancé. Des stars hollywoodiennes comme Gary Cooper et Groucho Marx ont fait la promotion des appareils électroménagers d’Amana dans des magazines et à la radio.

Une décennie plus tard, l’entreprise de micro-ondes Raytheon a acquis Amana, avec l’objectif de faire entrer les fours à micro-ondes dans les foyers américains.

Whirlpool a finalement racheté l’usine en 2006. Elle reste aujourd’hui un moteur économique local, et aide aussi la communauté à traiter les eaux usées. Environ 950 personnes y travaillent actuellement.

Sandy Frieitag, employée de l’usine depuis plus de 30 ans, déclare : « Cette usine apporte de nombreux bienfaits aux habitants de la région d’Amana ». Elle craint que les licenciements aient des effets en chaîne sur les entreprises locales et sur l’économie.

« Les gens ne croient plus que l’usine va continuer à fonctionner », dit-elle. « J’espère me tromper complètement. »

Dawson espérait travailler ici jusqu’à la retraite, mais désormais cette mère de quatre enfants dépose des candidatures auprès de dizaines d’employeurs.

Elle fait face à une concurrence intense sur le marché du travail, et le système de sécurité sociale est fragile. En Iowa, en 2022, la durée des prestations d’assurance-chômage a été réduite de 26 à 16 semaines, et un programme fédéral ciblant les travailleurs au chômage à la suite du commerce extérieur est également arrivé à expiration.

Son mari a commencé un deuxième emploi ; désormais, il travaille sept jours par semaine pour subvenir aux besoins du foyer. Si elle ne trouve pas rapidement un nouvel emploi, elle devra recourir à son épargne retraite.

« Je travaille dur, je suis fidèle, j’essaie de faire les choses correctement, mais ce n’est toujours pas suffisant pour réussir », dit-elle.

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Responsable : Guo Mingyu