Powell : La Fed peut temporairement ignorer l'impact des prix du pétrole, elle préfère maintenir les taux d'intérêt inchangés

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré lundi que, dans le contexte d’un choc énergétique provoqué par la guerre opposant les États-Unis à l’Iran, la Fed a tendance à maintenir ses taux inchangés et à « faire abstraction temporairement » de l’impact de ce choc ; mais il a aussi averti qu’elle pourrait ne pas continuer à rester les bras croisés si la hausse des prix commence à modifier les anticipations d’inflation à long terme du public.

Sous l’effet de ces propos perçus comme accommodants, les trois principaux indices boursiers américains ont bondi à court terme, et les rendements des bons du Trésor US à 2 ans jusqu’à 7 ans ont chuté d’au moins 10 points de base sur la journée. Les prix fixés par le marché indiquent que les paris sur des hausses de taux de la Fed ont été abandonnés, et qu’ils se tournent désormais vers la probabilité de baisses de taux cette année.

Lors d’une allocution dans le cadre d’un cours de macroéconomie à l’Université Harvard, Powell a indiqué qu’au vu de l’expérience historique, les chocs énergétiques sont généralement temporaires, et que la réponse standard des banques centrales consiste à « attendre patiemment qu’ils s’estompent d’eux-mêmes ». « Je pense que notre politique est dans une position plutôt satisfaisante, et que nous pouvons attendre pour voir ce qui se passe. »

Cependant, il a souligné que, après les niveaux élevés d’inflation observés ces dernières années, les décideurs ne doivent pas prendre cela à la légère ; les responsables surveilleront de près l’apparition de signes indiquant que le public commence à s’attendre à une hausse durable de l’inflation.

« Si une série de chocs d’offre se succède, cela peut conduire le public — y compris les entreprises, les décideurs en matière de prix et les ménages — à former progressivement des anticipations d’inflation plus élevées. Pourquoi ne penseraient-ils pas ainsi ? », a déclaré Powell.

Selon les analystes, le dilemme auquel la Fed est confrontée aujourd’hui tient au fait que les chocs énergétiques ont souvent pour effet à la fois de faire monter les prix et de freiner la croissance économique, en comprimant le budget des ménages et en augmentant les coûts des entreprises. Cela oblige les décideurs politiques à arbitrer entre « lutter contre l’inflation » et « soutenir la croissance », et ils savent aussi que les outils utilisés pour résoudre l’un des problèmes pourraient aggraver l’autre.

Face à ce dilemme, Powell a fait preuve de prudence en évitant une prise de position explicite. Il a déclaré : « À la fin, nous pourrons être amenés à nous demander comment y faire face, mais nous n’en sommes pas encore à ce stade, car nous ne savons pas encore comment les effets économiques vont évoluer. »

Cette apparition intervient à un moment charnière pour la Réserve fédérale et pour Powell en personne. Son mandat de président prendra fin le 15 mai, tandis que le Sénat n’a pas encore programmé les auditions de confirmation de Kevin Wosch. Wosch est un ancien membre du Conseil des gouverneurs de la Fed ; Trump l’a nommé en janvier pour succéder à Powell.

Le sénateur républicain Tom Tillis, de Caroline du Nord, a déclaré qu’il bloquerait la confirmation de la nomination de Wosch tant que l’enquête du ministère de la Justice visant Powell n’aura pas pris fin.

Plus tôt dans le mois, Powell avait déclaré que, si aucun successeur n’obtenait de confirmation d’ici là, il resterait en fonction en tant que « président par intérim », et qu’il ne quitterait pas le Conseil des gouverneurs de la Fed avant la fin de l’enquête.

Lors de la réunion du 18 mars, la Fed a décidé, par un vote de 11 voix contre 1, de maintenir inchangé le taux des fonds fédéraux dans une fourchette de 3,5 % à 3,75 %. Stephen Miran, membre nommé par Trump, a été le seul vote dissident à s’opposer à une baisse des taux.

Après la réunion, Powell a « refroidi » les prévisions de taux soumises par ses collègues. Ces prévisions laissent entendre que la Fed pourrait baisser les taux cette année, mais il a souligné que ces anticipations reposent très fortement sur une hypothèse : que l’inflation doive de nouveau revenir vers l’objectif de la Fed, et que depuis l’été dernier, elle n’a quasiment fait aucun progrès substantiel sur ce point.

Parallèle à cela, un nouveau choc énergétique déclenché par la guerre contre l’Iran complique davantage la tâche de la politique monétaire. Cette guerre perturbe le trafic dans le détroit d’Ormuz et pourrait à nouveau plonger le marché mondial dans le chaos des chaînes d’approvisionnement. Et avant même l’apparition d’un choc géopolitique, les principaux indicateurs d’inflation considérés par la Fed ont déjà montré une tendance à la hausse.

Au cours des deux dernières semaines, les collègues de Powell ont encore renforcé un signal : « L’ère des baisses de taux de type assouplissement est terminée. »

À l’inverse, les responsables ont laissé entendre que la Fed ne envisagerait une baisse des taux que dans deux cas : soit si le marché du travail se détériore nettement, soit si l’inflation continue de baisser. Or, dans un contexte où les prix de l’énergie pourraient augmenter fortement, le second scénario est difficilement réalisable à court terme.

Dans l’ensemble, ce changement de posture politique signifie que, par rapport à il y a quelques mois, le seuil auquel la Fed a commencé à aborder des baisses de taux a nettement augmenté. Cela pourrait aussi poser des défis au successeur potentiel, Wosch, à l’avenir, surtout dans la mesure où Trump souhaite, une fois qu’il aura pris ses fonctions, de pousser à de nouvelles baisses de taux.

（Source : Caixin Finance）