La députée de Floride Cherfilus-McCormick a commis 25 violations éthiques, selon le rapport du comité de la Chambre

WASHINGTON (AP) — La députée démocrate Sheila Cherfilus-McCormick, de Floride, a commis de nombreuses violations des règles de la Chambre et des normes éthiques, a conclu vendredi le Comité d’éthique de la Chambre, dans une décision qui pourrait renforcer la démarche des Républicains visant à l’exclure du Congrès.

Après une audience de sept heures ayant duré jusqu’à tôt vendredi matin, la commission d’éthique composée de quatre démocrates et quatre républicains a conclu que Cherfilus-McCormick avait commis 25 violations éthiques, dont le non-respect de lois sur le financement des campagnes. Le comité a indiqué qu’il recommanderait une sanction au cours des prochaines semaines.

Les allégations portent sur le fait que Cherfilus-McCormick aurait reçu des millions de dollars de l’entreprise familiale de soins de santé, après que la Floride a versé en trop environ 5 millions de dollars dans des fonds d’aide en cas de catastrophe. Cherfilus-McCormick est accusée d’avoir utilisé cet argent pour financer sa campagne au Congrès de 2022 via un réseau d’entreprises et de membres de sa famille.

La parlementaire, qui se présente pour un quatrième mandat en représentant un district du sud-est de la Floride, a nié tout acte répréhensible, et son avocat a vivement critiqué jeudi l’audience publique — la première procédure ouverte en près de 15 ans. Mais la décision du Comité d’éthique pourrait alimenter un vote potentiel visant à la destituer et diviser un groupe démocrate qui tente de revenir au pouvoir lors des élections législatives de mi-mandat de novembre.

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Cherfilus-McCormick fait également face à des accusations fédérales pour avoir prétendument volé 5 millions de dollars de fonds d’aide en cas de catastrophe liée au COVID-19 et utilisé ces fonds pour acheter des articles tels qu’une bague de diamant jaune de 3 carats. Son frère, l’ancien chef de cabinet et son comptable ont également été inculpés. Elle a plaidé non coupable à ces accusations, et son avocat a indiqué jeudi que le procès devrait commencer dans les prochains mois.

« Je me réjouis de prouver mon innocence », a déclaré Cherfilus-McCormick dans un communiqué. « D’ici là, je reste concentrée sur ce qui compte : me présenter devant les grandes personnes du 20e district de Floride qui m’ont envoyée à Washington pour me battre pour elles. »

        À quoi le comité d’éthique l’a-t-il déclarée coupable ?

La députée a refusé de témoigner pendant l’audience d’éthique de jeudi, invoquant son droit du cinquième amendement contre l’auto-incrimination. Son avocat, William Barzee, s’est vivement opposé à certains des parlementaires siégeant au sein du comité d’éthique et a soutenu qu’ils auraient dû autoriser un procès d’éthique approfondi, où il pourrait présenter des témoins et des éléments de preuve pour contredire les conclusions des enquêteurs de la Chambre.

Barzee a accusé la commission d’apporter davantage d’élan à l’effort visant à « mettre dehors une femme élue correctement par ses électeurs », fondé principalement sur des relevés bancaires.

Les enquêteurs du comité ont exposé 27 violations des règles et normes d’éthique de la Chambre dans un rapport de 242 pages. Le rapport accuse Cherfilus-McCormick d’avoir remporté une élection spéciale en 2022 en présentant sa campagne comme étant autofinancée, alors qu’elle était en réalité financée par le versement en trop de 5 millions de dollars reçu par l’entreprise de sa famille de la Floride pour des services de vaccination contre le coronavirus.

Barzee avait fait valoir que « elle avait droit à cet argent », citant un document décrivant comment sa famille partagerait les bénéfices de l’entreprise de soins de santé. Mais les parlementaires siégeant au comité d’éthique ont exprimé des doutes sur cet argument.

Le comité a jugé Cherfilus-McCormick coupable de toutes les violations éthiques proposées par les enquêteurs, sauf deux. Les législateurs ont refusé de la déclarer coupable d’une allégation selon laquelle elle aurait reçu de l’aide politique d’une organisation dirigée par un conseiller et son mari, qui avait reçu un financement du gouvernement haïtien. Le comité n’a pas non plus estimé qu’elle était coupable d’avoir refusé de coopérer avec l’enquête éthique.

Y aura-t-il une démarche pour expulser Cherfilus-McCormick ?

Le Comité complet d’éthique de la Chambre a indiqué qu’il se réunirait après le retour du Congrès d’une pause de deux semaines en avril et examinerait quelle punition recommander pour un vote à la Chambre.

Le député Greg Steube, un républicain de Floride, a déclaré jeudi à des journalistes qu’une fois que le comité aura pris une décision, il « passera à l’étage pour faire expulser [la députée] ».

Les responsables démocrates de la Chambre ont refusé de condamner Cherfilus-McCormick et ont déclaré qu’ils voulaient laisser le processus d’éthique suivre son cours. Un couple de membres du Congressional Black Caucus, l’un des groupes les plus puissants de membres démocrates, s’est également présenté dès le début de l’audience d’éthique jeudi, semblant apporter son soutien à Cherfilus-McCormick.

Chaque siège, dans une Chambre étroitement divisée, vaut de l’or : les votes se jouent régulièrement à seulement quelques voix. Si le siège de Cherfilus-McCormick était déclaré vacant, cela donnerait aux Républicains un peu plus de marge de manœuvre pour faire passer des projets de loi dans l’hémicycle.

Mais la députée démocrate Marie Gluesenkamp Perez, membre modérée de l’État de Washington qui rompt souvent avec son groupe, a publié vendredi matin sur les réseaux sociaux que « puisque qu’elle a été déclarée coupable, elle devrait démissionner ou être relevée de ses fonctions ».

Le dernier membre à être expulsé du Congrès était le député républicain George Santos de New York en 2023. À l’époque, il faisait valoir que la Chambre serait « hantée » par le précédent d’une expulsion d’un membre avant qu’un procès pénal n’ait eu lieu. Le président de la Chambre Mike Johnson, R-La., avait voté contre l’expulsion à l’époque, en exprimant la même inquiétude.

Pour expulser un membre, il faut une majorité des deux tiers à la Chambre, qui compte 435 membres.

Kinnard a rapporté depuis Columbia, S.C.