Apollo vs. Artemis : Ce qu'il faut savoir sur le retour de la NASA sur la lune

CAPE CANAVERAL, Floride. (AP) — Les “envols” de la NASA vers la Lune pour les missions Apollo sont un difficile acte à suivre, même après tout ce temps.

Alors que quatre astronautes se préparent à décoller pour le premier voyage de l’humanité vers la Lune en plus d’un demi-siècle, les comparaisons entre Apollo et le nouveau programme Artemis de la NASA sont inévitables.

Les premiers visiteurs lunaires du monde ont orbité la Lune à bord d’Apollo 8. L’équipage d’Artemis II jouera la sécurité et tournera autour de la Lune dans une trajectoire en “aller-retour” de type fronde.

Autre différence clé : Artemis reflète davantage la société, avec une femme, une personne de couleur et une Canadienne qui s’élancent.

Bien qu’Artemis s’appuie sur Apollo et lui rende hommage, « il n’y a aucun moyen que nous puissions faire la même mission ni même espérer être à la hauteur », a déclaré Christina Koch, astronaute de la NASA et membre de l’équipage d’Artemis II.

Voici le résumé d’Apollo vs. Artemis, la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque, alors que la NASA vise les six premiers jours d’avril pour le lancement.

Préparation vers la Lune

Il a fallu à la NASA seulement huit ans pour passer du fait de placer son premier astronaute dans l’espace à celui d’envoyer Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11 sur la Lune en 1969, en dépassant le délai fixé par le président John Kennedy à la fin de la décennie.

« Le programme Apollo continue de me souffler complètement, » a déclaré Jeremy Hansen, astronaute d’Artemis II de l’Agence spatiale canadienne,

Artemis a progressé beaucoup plus lentement, après des décennies d’hésitations et de revirements entre la Lune et Mars comme prochaine grande destination. La nouvelle fusée lunaire de la NASA, le Space Launch System, ou SLS, n’a décollé qu’une seule fois lors d’un vol d’essai, il y a seulement un peu plus de trois ans, sans personne à bord.

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            Les anciens impatients d’Apollo soutiennent le retour de la NASA vers la Lune avec le lancement d’Artemis II
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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            Découvrez l’équipage d’Artemis lors de la première mission d’astronautes de la NASA vers la Lune en plus d’une demi-décennie
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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            La NASA libère sa fusée lunaire Artemis pour un lancement en avril avec quatre astronautes après des réparations
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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Cette approche laborieuse explique pourquoi le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a remanié le programme Artemis en février. Désireux d’imiter Apollo, il a ajouté une mission entre le prochain vol d’Artemis II et l’alunissage, désormais reporté à Artemis IV en 2028.

Pendant le prochain Artemis III remanié, l’an prochain, les astronautes resteront plus près de leur base, comme l’a fait Apollo 9 en 1969. Au lieu de tenter un alunissage comme prévu à l’origine, ils s’entraîneront à faire accoster leur capsule Orion en orbite autour de la Terre, avec un ou plusieurs des modules d’atterrissage lunaires en développement par SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos. Les entreprises rivales accélèrent le travail sur leurs atterrisseurs afin d’être les premières.

Rivalités politiques

Pendant Apollo, les Soviétiques étaient les rivaux acharnés de l’Amérique, mais leurs fusées lunaires continuaient d’exploser au moment du décollage et ils ont fini par renoncer. Désormais, les Chinois sont la concurrence.

La Chine a déjà fait atterrir des engins spatiaux robotiques sur la face cachée de la Lune — la seule nation à y être parvenue — et s’efforce d’y envoyer des astronautes près du pôle sud lunaire d’ici 2030.

La NASA vise la même région polaire, où l’on pense que des cratères à l’ombre renferment d’énormes quantités de glace pouvant fournir de l’eau potable et du carburant pour fusée. Comme son prédécesseur Bill Nelson, Isaacman est déterminé à battre la Chine jusqu’au bout et à remporter cette seconde course à l’espace.

Fusée lunaire

Les fusées Saturn V d’Apollo mesuraient 363 pieds (110 mètres), avec cinq moteurs pour l’étage principal. La fusée SLS d’Artemis fait 322 pieds (98 mètres), mais elle emporte davantage de poussée au décollage grâce à ses quatre moteurs principaux et à deux propulseurs latéraux.

Toutes les fusées Saturn V sauf une ont décollé de la base de lancement Complexe 39-A de Kennedy Space Center, désormais louée à SpaceX. La NASA utilisera l’aire voisine 39-B pour tous les vols du SLS. Alors que la Saturn V a décollé deux fois avant de transporter des astronautes, le SLS n’a volé qu’une seule fois. Des fuites de carburant hydrogène ont retardé le premier vol du SLS en 2022 et ont resurgi lors d’un test de compte à rebours en février, ce qui a immobilisé Artemis II. Puis de nouveaux problèmes de l’hélium ont réapparu, entraînant d’autres retards. La NASA vise désormais un décollage en avril.

Le Centre de contrôle des lancements reste au même endroit. Il y avait une femme dans la salle de tir bondée, pour le décollage d’Apollo 11. À présent, c’est une femme qui la dirige : la directrice du lancement d’Artemis Charlie Blackwell-Thompson.

Premiers équipages lunaires

Apollo 8 reste la mission spatiale la plus audacieuse de tous les temps. Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders sont devenus les premiers humains à partir vers la Lune en 1968. Borman, le commandant, a insisté pour n’effectuer que le moins d’orbites lunaires possible compte tenu des risques. Lui et ses supérieurs ont retenu 10 orbites comme échauffement pour la marche lunaire de 1969 par Armstrong et Aldrin.

La NASA a décidé depuis longtemps de ne pas mettre en orbite la Lune lors du premier vol d’équipage d’Artemis, jugeant cela trop dangereux. L’objectif principal est de tester le matériel de maintien en vie de la capsule Orion, qui vole pour la première fois.

Une grande similitude entre Apollo 8 et Artemis II réside dans les moments difficiles qui les entourent. « Si nous pouvons contribuer un tout petit peu à l’espoir pour l’humanité », a déclaré Victor Glover, pilote d’Artemis II à la NASA, « c’est quelque chose de gigantesque. »

Les ombres d’Apollo 13

Les astronautes d’Artemis vont orbiter la Terre pendant une journée pour s’assurer que tout fonctionne correctement avant d’allumer le moteur principal et de se diriger vers la Lune. Il faudra trois à quatre jours à la capsule pour atteindre la Lune et continuer ensuite sur environ 5 000 miles (8 000 kilomètres), en dépassant le record de distance établi par le tragique échec d’Apollo 13 en 1970.

Comme Apollo 13, Artemis II tirera parti de la gravité de la Lune et de la Terre, en dessinant un “chiffre huit” après avoir tourné autour de la Lune pour rentrer chez elle selon ce qu’on appelle une trajectoire de “free-return”, nécessitant peu ou pas de carburant. Apollo 13 a permis de ramener sains et saufs ses trois astronautes, bien qu’ils aient dû abandonner leur alunissage.

Les astronautes d’Artemis se poseront en parachute dans le Pacifique après leur mission, comme l’ont fait les équipages d’Apollo.

S’habiller

Pour Apollo, les combinaisons spatiales blanches, volumineuses, remplissaient un double rôle. Ce que portaient les astronautes au moment du lancement et du retour était identique à ce qui était porté pour les marches sur la Lune, car il n’y avait pas assez d’espace de rangement pour des tenues différentes.

Les capsules Orion pour Artemis sont plus grandes : elles sont conçues pour accueillir quatre astronautes au lieu de trois, plus deux ensembles de combinaisons spatiales. La NASA a créé de toutes nouvelles combinaisons spatiales pour une utilisation à l’intérieur de la capsule, tout en se tournant vers des entreprises privées pour les vêtements de marche lunaire.

Le commandant Reid Wiseman et son équipage porteront les combinaisons orange sur mesure pour le lancement et la rentrée atmosphérique. Ils les utiliseront aussi en cas de dépressurisation ou de toute autre urgence. Ils peuvent survivre jusqu’à six jours dans ces combinaisons, en insérant une paille dans le casque pour boire de l’eau ou des shakes protéinés, et en s’appuyant sur des poches et des vessies de sous-vêtements servant de toilettes intégrées.

Axiom Space, basée à Houston, conçoit les combinaisons blanches pour la marche lunaire qui accompagneront les futurs équipages d’Artemis.

Objectifs à long terme

Apollo visait avant tout à devancer les Russes vers la Lune et à planter le drapeau des États-Unis. Les astronautes ont atterri six fois entre 1969 et 1972, avec le séjour le plus long à la surface durant 75 heures. Cinq des 24 astronautes d’Apollo qui ont volé vers la Lune sont encore en vie.

Pour le premier alunissage d’Artemis, une paire d’astronautes pourrait y passer près d’une semaine. C’est un plan compliqué, comparé à Apollo.

Les marcheurs d’Artemis décolleront vers la Lune à bord d’Orion et, une fois en orbite lunaire, transféreront vers Starship de SpaceX ou Blue Moon de Blue Origin, selon celle qui sera prête en premier. Ils descendront à la surface, puis, après quelques jours, repartiront en orbite pour se rejoindre avec leur capsule Orion. Orion sera le moyen de transport de retour des astronautes.

La NASA cherche un maintien durable de la vie sur la Lune, avec Mars ensuite, même si « le jour un de la base lunaire ne ressemblera pas à cette ville en forme de dôme, enfermée dans du verre », a déclaré Isaacman. La semaine dernière, il a dévoilé un plan de la base lunaire montrant des habitats, des rovers, des drones, des stations d’alimentation et plus encore. La NASA prévoit d’investir 20 milliards de dollars au cours des sept prochaines années.

Le département Santé et Sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Département de l’éducation scientifique de l’Howard Hughes Medical Institute et de la Robert Wood Johnson Foundation. L’AP est seule responsable de l’ensemble du contenu.