La startup spécialisée dans les batteries EV se tourne vers l'industrie de la défense face à la guerre en Iran et au marché faible des véhicules électriques

Les drones du système d’attaque au combat sans pilote à faible coût (Low-cost Unmanned Combat Attack System, LUCAS) sont positionnés sur l’aire de stationnement d’une base, dans la zone de commandement central des États-Unis.

Source : U.S. CENTCOM

Une start-up de batteries basée en Arizona, dirigée par un ancien dirigeant de General Motors, passe de la fabrication de produits pour les véhicules 100% électriques à la fabrication de produits pour les secteurs de l’aérospatiale et de la défense, au milieu de la guerre en Iran et de la demande croissante de drones américains par l’administration Trump.

Sion Power prévoit de commercialiser plus tard cette année des cellules de batteries lithium-métal à haute énergie pour des drones et d’autres produits liés à la défense, après s’être concentrée pendant une grande partie de la dernière décennie sur le développement de véhicules 100% électriques, selon sa directrice générale, Pamela Fletcher.

« Nous visons à commercialiser cette technologie », a déclaré Fletcher à CNBC exclusivement. « Nous espérions, et pensions, que cela se ferait dans l’automobile, et je pense que cette possibilité existe toujours, mais le chemin le plus rapide, et franchement, un grand besoin, se trouve dans cet espace de la défense. »

La décision constitue un exemple unique de la façon dont des entreprises qui parient sur l’adoption non encore réalisée de véhicules 100% électriques se réorientent vers d’autres segments. D’autres entreprises sont passées au stockage stationnaire et aux secteurs de l’aérospatiale afin d’utiliser des capacités de production de batteries pour les véhicules électriques (VE) qui étaient restées inemployées.

Les constructeurs automobiles aux États-Unis se sont considérablement retirés des seuls VE et ont passé des milliards de dollars en dépréciations après une adoption plus lente que prévu des véhicules et des changements apportés par l’administration Trump aux incitations qui les soutenaient.

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Pourquoi les constructeurs automobiles misent gros sur le stockage d’énergie

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Les cellules de batteries lithium-métal prévues de Sion Power, « Licerion HE », prendront en charge à la fois des applications primaires, ou à décharge unique, et des applications secondaires, ou rechargeables, selon l’entreprise.

Les cellules de batteries sont conçues pour les drones de prochaine génération, les systèmes autonomes et d’autres plateformes critiques pour la mission qui nécessitent un maximum d’énergie dans l’encombrement le plus réduit et le plus léger possible, selon Fletcher.

« La technologie lithium-métal, c’est ce que nous avons développé, a une énergie massique élevée, ce qui signifie qu’il y a beaucoup d’énergie dans un pack léger », a déclaré Fletcher, qui a commencé à diriger l’entreprise en 2024. « Ça marche vraiment très bien pour les choses qui volent. »

Fletcher a indiqué que les cellules lithium-métal de Sion Power sont conçues pour délivrer des densités d’énergie dépassant 500 watt-heure par kilogramme, contre environ 300 à 350 Wh/kg pour la technologie lithium-ion la plus avancée d’aujourd’hui.

De telles batteries peuvent alimenter des drones ou des missiles ainsi que leurs systèmes embarqués, comme les caméras, les capteurs et les processeurs, pour le combat, la surveillance et d’autres besoins.

Sion Power dispose d’une installation de 110 000 pieds carrés à Tucson, en Arizona, avec des capacités de fabrication pilote. Fletcher a déclaré qu’elle produit actuellement des cellules Licerion HE pour des applications de défense et qu’elle convertit sa ligne de cellules de production, auparavant destinée à des cellules de batteries automobiles, en produits de défense, qui sont plus petits.

Directrice générale de Sion Power, Pamela Fletcher, anciennement cadre chez General Motors

Mario Anzuoni | Reuters

L’entreprise continuera à développer des cellules pour d’autres segments, comme les VE, mais son principal axe et sa croissance, pour l’instant, sont la défense, sur laquelle l’entreprise travaillait déjà avant de se concentrer sur les VE, a déclaré Fletcher.

Fletcher, ancienne dirigeante dans les activités des VE et de la croissance, qui a quitté GM en 2022, a déclaré que l’opportunité dans la défense est comparable à la hausse continue de la demande de stockage d’énergie, provenant des centres de données aux États-Unis.

La société, détenue par des privés, ne prévoit pas d’être un fournisseur direct du gouvernement américain, mais elle espère vendre ses produits à d’autres entrepreneurs certifiés, a déclaré Fletcher. Le mouvement intervient alors que le ministère de la Défense de l’administration Trump explore l’augmentation de la production de drones du Low‑Cost Uncrewed Combat Aerial System, ou LUCAS, fournis depuis les États-Unis.

De tels drones ont joué un rôle intégral dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine ainsi que dans la guerre en Iran.

« Cela a évolué assez rapidement au cours des trois ou quatre dernières années, et maintenant, même avec la guerre en Iran, les choses changent encore davantage », a déclaré Mitch Hourtienne, directeur commercial de Sion Power, à CNBC. « Il y a un grand nombre d’applications émergentes qui se dégagent, malheureusement, de la guerre en Ukraine, maintenant la guerre en Iran. »

Le pack de défense sur mesure de Sion Power qui inclut ses cellules de batteries lithium-métal Licerion.

Avec l’aimable autorisation de Sion Power

Plusieurs entreprises autres que Sion Power, comme Quantumscape, ont passé des années à rechercher et développer des batteries lithium-métal pour des véhicules, mais jusqu’à présent, il n’y a pas eu de commercialisation de masse de l’utilisation de cette technologie dans le secteur automobile.

Les cellules de batteries lithium-métal fonctionnent de façon similaire aux cellules lithium-ion actuellement utilisées, mais elles offrent une densité d’énergie plus élevée, potentiellement à un coût inférieur. Cependant, elles peuvent être plus volatiles et sont considérées comme plus lointaines que les batteries à semi-conducteurs (solid-state) émergentes pour les voitures, selon des experts.

Sam Abuelsamid, vice-président de la recherche sur les marchés au sein de la société de communications et de conseil Telemetry, a déclaré que les cellules lithium-métal pourraient être utilisées pour différentes industries et différents cas d’usage.

« C’est mieux pour la densité d’énergie. Et cela devrait aussi réduire les coûts », a déclaré Abuelsamid, ingénieur et expert en batteries. « Il n’y a aucune raison qu’elles ne soient pas aussi efficaces dans des objets plus petits, surtout quelque chose qui vole, comme un drone. »

La plus grande différence entre la défense et l’automobile concerne la durée de conservation par rapport à la durée de vie en cycles. Les batteries automobiles nécessitent généralement des centaines de cycles de charge, tandis que pour la défense, les besoins ne portent que sur un à 20 cycles et peuvent exiger une durée de conservation de trois à huit ans.

Sion Power a levé plus de 200 millions de dollars pour le développement de cellules lithium-métal. Les investisseurs incluent le fabricant sud-coréen de batteries LG Energy Solution, le bureau familial de l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, Hillspire et des constructeurs automobiles mondiaux non nommés, selon l’entreprise.

Créée en 1989 en tant que dérivation (spin-off) de Brookhaven National Laboratory, l’entreprise a déclaré qu’elle prévoit de rechercher davantage de capitaux, car ses produits devraient être lancés et passer à l’échelle au cours de la deuxième moitié de 2026, puis en 2027.

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