Certains noms familiers à la Cour suprême dans une affaire de condamnation à mort pour biais racial dans la composition du jury

WASHINGTON (AP) — Certains noms seront familiers à la Cour suprême dans la dernière affaire concernant un détenu noir condamné à mort au Mississippi, dont les plaidoiries sont prévues pour mardi.

Doug Evans, un procureur désormais à la retraite, qui a déjà une histoire consistant à faire écarter des jurés noirs pour des raisons discriminatoires, a écarté toutes les personnes noires du jury sauf une, lors du procès qui a jugé et condamné Terry Pitchford.

Le juge Joseph Loper a permis que cela se produise. La Cour suprême de l’État a confirmé la condamnation.

Il y a seulement sept ans, dans une affaire impliquant le même procureur de district, le même juge de première instance et la même haute cour de l’État, la Cour suprême a annulé la condamnation à mort et la condamnation de Curtis Flowers, en raison de ce que le juge Brett Kavanaugh a décrit comme un « effort incessant et déterminé visant à débarrasser le jury de personnes noires ».

Sept des neuf juges actuels étaient à la cour à l’époque.

Ces dernières années, la Cour suprême a pris une vision plutôt défavorable des allégations des prévenus dans les affaires de peine capitale, en particulier dans les démarches de dernière minute pour tenter d’éviter l’exécution. La semaine dernière, la Cour a rejeté l’appel du détenu du couloir de la mort au Texas Rodney Reed, contre l’avis de trois juges libéraux, qui estiment qu’il devrait pouvoir faire examiner des éléments de preuve qu’il a soutenu être de nature à l’innocenter.

Allégation de discrimination raciale

Mais en décembre, la Cour a accepté d’entendre l’appel de Pitchford concernant une allégation de discrimination raciale qui, dans d’autres affaires, a gagné du terrain même auprès de certains juges conservateurs.

Pitchford a été condamné à mort pour son rôle dans le meurtre en 2004 de Reuben Britt, propriétaire du Crossroads Grocery, juste à l’extérieur de Grenada, dans le nord du Mississippi. Pitchford, 40 ans, avait 18 ans lorsque lui et un ami se sont rendus au magasin pour le braquer. L’ami a tiré trois fois sur Britt, le blessant mortellement, mais il n’était pas éligible à la peine de mort parce qu’il avait moins de 18 ans. Pitchford a été jugé pour meurtre qualifié et condamné à mort.

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The case has been making its way through the court system for 20 years. In 2023, U.S District Judge Michael P. Mills overturned Pitchford’s conviction, holding that the trial judge did not give Pitchford’s lawyers enough of a chance to argue that the prosecution was improperly dismissing Black jurors.

Mills wrote that his ruling was partially motivated by Evans’ actions in prior cases. A unanimous panel of the 5th U.S. Circuit Court of Appeals reversed the ruling.

Lors de la sélection d’un jury, les avocats peuvent récuser un juré simplement parce qu’ils soupçonnent qu’une personne donnée voterait contre leur client.

La Cour suprême a tenté d’éradiquer la discrimination dans la composition des jurys dans l’arrêt Batson v. Kentucky en 1986. À l’époque, la Cour a jugé que les jurés ne pouvaient pas être écartés de leur service en raison de leur race et a mis en place un système permettant aux juges de première instance d’évaluer les allégations de discrimination et les explications non fondées sur la race fournies par les procureurs.

Dans l’affaire Pitchford, le parquet a écarté quatre des cinq personnes noires restantes du groupe de jurés, et les avocats de la défense ont soulevé une objection. Loper, le juge, a accepté les quatre explications et est passé à la suite sans analyser si la race était la raison, a écrit Mills.

Les enjeux dans l’affaire Pitchford

L’affaire devant la Cour suprême se concentre sur la question de savoir si les avocats de Pitchford ont fait assez pour contester les décisions de Loper et si la Cour suprême de l’État a agi de manière raisonnable en décidant qu’ils n’avaient pas.

Joseph Perkovich, qui plaidera l’affaire de Pitchford mardi, a déclaré que le dossier dans cette affaire favorise clairement son client. « Loper “n’a pas compris qu’il avait une obligation constitutionnelle de déterminer si les raisons données par le procureur de district pour avoir écarté des citoyens noirs étaient crédibles et véridiques”, a écrit Perkovich dans un courriel. “Le juge n’a simplement même pas tenté d’accomplir ce devoir essentiel, malgré les efforts de la défense.” »

Dans le mémoire écrit du ministère public, le procureur général du Mississippi Lynn Fitch a défendu la décision de la Cour suprême de l’État et a déclaré qu’Evans n’avait pas écarté de manière inappropriée des personnes noires du jury.

Les avocats de Pitchford ont soutenu dans des écritures que Pitchford devrait être libéré ou rejugé s’il gagne devant la Cour suprême. Le Mississippi a indiqué que l’affaire devrait être renvoyée devant la Cour suprême de l’État afin d’examiner ses arguments selon lesquels les récusations du jury étaient discriminatoires.

Flowers a été jugé à six reprises pour des meurtres par balles de quatre personnes. Il a été libéré de prison en 2019 et l’État a abandonné les accusations l’année suivante, après qu’Evans a transféré l’affaire à des responsables de l’État. Evans a quitté son poste en 2023.

De son côté, Mills a écrit que l’affaire Flowers, à elle seule, ne prouve rien. Mais il a déclaré que la Cour suprême du Mississippi aurait dû examiner cette histoire en examinant l’appel de Pitchford.

« La Cour pense simplement qu’elle devait l’inclure dans une analyse de la “totalité des circonstances” de la question », a écrit Mills.