Les compagnies aériennes font face à une crise croissante alors que le coût du kérosène explose suite aux frappes en Iran

Points clés

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• Points clés

• Les transporteurs premium mieux protégés contre les chocs

• Les compagnies aériennes low-cost d’Asie-Pacifique mettent en œuvre des mesures d’urgence

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• Les coûts du carburant aérien ont bondi de $2.50 à $4.24 par gallon après les récentes opérations militaires américano-israéliennes contre l’Iran

• United Airlines prépare des plans d’urgence si le Brent atteint $175 le baril, ce qui pourrait ajouter $11 milliards par an aux dépenses de carburant

• Des transporteurs low-cost, dont JetBlue, Spirit et Frontier, étaient dans le rouge avant cette nouvelle flambée des prix de l’énergie

• Les compagnies aériennes low-cost d’Asie-Pacifique réagissent par des hausses de tarifs, une consolidation des fournisseurs et l’adoption de technologies innovantes comme Starlink

• Delta et United sont mieux placées pour faire face à la volatilité du carburant que les concurrents ; Spirit Airlines pourrait être confrontée à une liquidation alors que les discussions de faillite s’enlisent

Le secteur de l’aviation fait face à son défi financier le plus grave depuis la COVID-19, alors que les dépenses de kérosène montent fortement à la suite de frappes militaires contre des cibles iraniennes menées par les forces américaines et israéliennes. Cette crise des coûts énergétiques s’étend à l’échelle mondiale, mettant particulièrement sous pression les compagnies low-cost d’Asie, qui opèrent avec des marges bénéficiaires extrêmement faibles.

Le carburant aérien a atteint $4.24 par gallon jeudi de la semaine dernière, soit une hausse marquée par rapport au niveau de $2.50 enregistré juste avant les frappes contre l’Iran, selon des données d’Airlines for America. Le pétrole Brent flottait près de $112 le baril au moment de la fermeture des marchés vendredi.

Le directeur général de United Airlines, Scott Kirby, a informé le personnel que le transporteur a élaboré des modèles financiers supposant que le Brent pourrait grimper jusqu’à $175 le baril et rester au-dessus du seuil des $100 jusqu’en 2027. Un tel scénario ferait exploser les dépenses annuelles de carburant de United d’environ $11 milliards — un chiffre supérieur à plus du double du record de ses bénéfices annuels.

United Airlines Holdings, Inc., UAL

Malgré ce contexte difficile, Kirby a présenté la crise comme un avantage concurrentiel possible, suggérant que des coûts de carburant plus élevés pourraient permettre à United d’acquérir des actifs en difficulté et de gagner des parts de marché pendant que des concurrents financièrement plus faibles flanchent.

Les dépenses de carburant représentent environ un quart de l’ensemble des coûts d’exploitation des compagnies aériennes. Le modèle de ventes de billets en avance de l’industrie — où les prix sont fixés des semaines ou des mois avant les vols — signifie que les transporteurs absorbent des hausses soudaines avant de pouvoir ajuster les tarifs passagers en conséquence.

Une société d’analyse de crédit, Moody’s, a indiqué que les opérateurs low-cost et ultra-low-cost présentent la vulnérabilité la plus aiguë. JetBlue, Spirit et Frontier enregistraient des pertes même avant la présente flambée des prix du carburant. L’analyse de Moody’s a estimé que si le Brent avait affiché en moyenne $80 tout au long de l’année précédente au lieu des $69 réels, les profits opérationnels agrégés des transporteurs américains notés auraient chuté d’environ 50 %.

Les transporteurs premium mieux protégés contre le choc

Delta et United ont produit les marges opérationnelles les plus robustes parmi les compagnies aériennes américaines notées au cours de l’exercice fiscal précédent, a rapporté Moody’s. S&P Global Ratings a souligné que les deux transporteurs conservent des niveaux d’endettement maîtrisables, des positions de trésorerie substantielles, et tirent une plus grande part de leurs revenus de la vente de cabines premium.

American Airlines aborde cette période turbulente avec plus de $10 milliards de liquidités accessibles, mais supporte environ $25 milliards d’engagements à long terme. Le directeur général Robert Isom a révélé que la hausse du prix du carburant a contribué pour quelque $400 millions aux dépenses d’exploitation du premier trimestre.

Southwest Airlines conserve une base financière solide, bien que Fitch ait mis en garde qu’une période prolongée de coûts de carburant élevés pourrait compromettre la rentabilité et la position de liquidité. Alaska Air a déclaré disposer de $3 milliards de liquidités disponibles et a mis en place des hausses de tarifs pour compenser l’augmentation des coûts sans réduire la capacité de vols.

JetBlue a clôturé l’année précédente avec $2.5 milliards de liquidités et aucune position active de couverture du carburant. S&P prévoit que le transporteur continuera de brûler du cash tout au long de l’année en cours avant de s’approcher du seuil de rentabilité en 2027. Frontier a enregistré une perte nette l’an dernier tout en ne détenant que $874 millions de liquidités disponibles.

Spirit Airlines, qui opère actuellement sous protection contre la faillite, a averti que la flambée des prix du carburant menace de faire s’effondrer les négociations avec les créanciers et pourrait déclencher des procédures de liquidation.

Les compagnies aériennes low-cost d’Asie-Pacifique appliquent des mesures d’urgence

Dans toute l’Asie, les transporteurs axés sur la valeur rencontrent des difficultés parallèles. SpiceJet a indiqué que les perturbations des itinéraires au Moyen-Orient impactent fortement ses opérations Inde-Dubaï, qui opèrent 77 vols hebdomadaires. L’agence indienne de notation de crédit du secteur aérien ICRA a dégradé les perspectives du secteur à négatives le 26 mars, citant des dépenses de carburant élevées et la dépréciation de la roupie.

Zipair Tokyo a indiqué que ses routes longue distance ont évité les complications de l’espace aérien du Moyen-Orient et que la demande passagers reste à des niveaux satisfaisants. Le transporteur a équipé sa flotte de la connectivité Internet par satellite Starlink afin d’éliminer les coûts matériels traditionnels liés aux systèmes de divertissement et a annoncé des plans pour étendre sa flotte au-delà de 20 avions d’ici 2032.

Le département technologique de SpiceJet, SpiceTech, a supprimé environ 80 % des prestataires externes de services technologiques, réduisant substantiellement les frais généraux opérationnels tout en générant simultanément des revenus en vendant à d’autres compagnies aériennes ces solutions développées en interne.

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