Les vétérans impatients d'Apollo soutiennent le retour de la NASA sur la lune avec le lancement d'Artemis II

CAPE CANAVERAL, en Floride (AP) — Les personnes qui ont travaillé jour et nuit pour mettre des astronautes sur la Lune pendant le programme Apollo sont ravies que la NASA reparte enfin. Elles regrettent seulement que ces missions lunaires d’Artemis n’aient pas eu lieu plus tôt, alors qu’une plus grande partie des effectifs d’Apollo était encore en vie.

Désormais dans la soixantaine avancée et au-delà, les survivants en diminution de la plus grande génération de la NASA aimeraient aussi voir davantage d’enthousiasme pour Artemis.

Il n’en reste si peu — à peine quelques-uns des 400 000 d’origine — qu’aucune réunion n’est prévue pour célébrer le prochain vol d’Artemis II autour de la Lune par quatre astronautes dès le 1er avril. Ceux qui vivent près du Centre spatial Kennedy, en Floride, suivront le décollage depuis leur jardin.

« Parce que c’était la première fois, il y avait de l’énergie. Il y avait une passion qui n’est probablement pas exactement la même aujourd’hui et qui ne l’a pas été depuis un moment », a déclaré Charlie Mars, 90 ans, qui a travaillé sur les modules de commande et lunaires d’Apollo et a contribué à fonder le American Space Museum dans la ville voisine de Titusville.

L’ingénieure retraitée JoAnn Morgan bouillonne encore de colère d’avoir vu les trois dernières missions d’alunissage d’Apollo annulées sous la présidence de Richard Nixon, à cause de coupes budgétaires, de préoccupations liées aux risques et de changements de priorités. Elle était la seule femme à l’intérieur du centre de contrôle des lancements lorsque Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins d’Apollo 11 ont décollé vers la Lune en 1969. Trois ans plus tard, Apollo 17 a clôturé la grande ère.

« J’essaie juste de rester en vie pour pouvoir voir qu’on revient vraiment et qu’on pose le pied sur la Lune », a-t-elle déclaré. « J’ai 85 ans et je me sens toujours flouée après 53 ans. »

Morgan n’est pas la seule à en vouloir à l’atermoiement de la NASA — et du pays.

« C’est une bonne chose que je ne sois pas aux commandes », a dit Mars, « parce que je serais dehors en train de remuer les buissons et de bousculer les gens pour qu’ils se mettent en mouvement. »

La grande différence cette fois, c’est que toutes les femmes occupent des postes clés.

La directrice de lancement d’Artemis à la NASA est Charlie Blackwell-Thompson. L’équipage d’Artemis II comprend Christina Koch, qui détient le record du vol spatial le plus long d’une femme — 328 jours consécutifs en orbite.

« Ce sera encore plus grand quand ils auront une femme qui posera ses bottes sur la Lune », a déclaré Morgan.

Charlie Duke, qui était sur Apollo 16, souligne que la moitié de la population mondiale n’était pas encore née quand il a marché sur la Lune en 1972.

Le nouveau responsable de la NASA, Jared Isaacman, un milliardaire de la tech qui a payé lui-même sa place pour aller deux fois dans l’espace, fait partie de ces personnes.

Les anciens d’Apollo se réjouissent que le trentenaire de 43 ans Isaacman accélère le rythme des lancements d’Artemis afin de mieux correspondre à la vitesse et au dossier de sécurité d’Apollo. Artemis a avancé à une cadence d’un vol tous les trois ans, que lui, Isaacman, juge inacceptable.

Il a ajouté un vol d’essai en orbite autour de la Terre pour s’entraîner à l’amarrage avec des atterrisseurs lunaires avant qu’ils ne servent à envoyer des astronautes sur la Lune. Et la semaine dernière, il a publié un plan détaillé pour une base lunaire qui, avec un bataillon de drones et de véhicules rover lunaires, devrait coûter 20 milliards de dollars au cours des sept prochaines années.

Le « gars de la base lunaire » autoproclamé de la NASA, Carlos Garcia-Galan, promet des « caméras sympas » sur tout afin de susciter davantage d’enthousiasme.

À court terme, l’objectif primordial consiste à devancer les Chinois à la surface lunaire. La NASA vise un alunissage en 2028, la Chine en 2030.

Les États-Unis ont écrasé le programme spatial soviétique lors de la première course vers la Lune, en alunissant 12 astronautes de 1969 à 1972.

John Tribe, 90 ans, qui avait géré la propulsion des engins spatiaux pendant Apollo, juge le plan révisé d’Artemis de la NASA « bien plus logique ».

« L’autre approche était ridicule », a déclaré Tribe. « Qu’on revienne à devancer les Chinois, je ne sais pas. »

Rusty Schweickart, de Apollo 9, aime aussi la version remaniée d’Artemis. Quant à détrôner l’enthousiasme d’Apollo, en revanche… bon courage.

« On peut tous se rappeler Christophe Colomb », a déclaré Schweickart dans un courriel, « mais qui peut se souvenir de “qui est arrivé 50 ans après” ? »

Duke, l’un des seulement quatre moonwalkers encore en vie, anticipe que le frisson d’Apollo reviendra lorsque les astronautes d’Artemis commenceront à se poser, en particulier pour les plus jeunes qui n’ont pas eu la chance d’en profiter avant.

« Si les premiers sont des succès et qu’on commence à atterrir au pôle Sud », a déclaré Duke, « je pense que des millions vont regarder ça. Je sais que je le ferai si je suis encore là. »

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