L'or est censé être un « refuge sûr » en période d'incertitude. Pourquoi s'effondre-t-il en pleine guerre ?

(Groupe MENAFN- The Conversation) L’or bénéficie depuis longtemps d’une réputation de « valeur refuge » financière en période agitée. Mais au cours des derniers mois de chaos géopolitique et de panique sur les marchés, le métal précieux a bougé davantage comme un manège de montagnes russes qu’un navire solidement ancré.

Fin janvier, le cours de l’or a bondi jusqu’à un sommet historique, proche de 5 600 $ US la once – soit effectivement le double de ce qu’il valait un an plus tôt. Il a perdu environ 20% depuis, en chutant fortement pendant que le grand conflit éclatait au Moyen-Orient.

Pour être clair, l’or reste à des niveaux élevés au regard de l’histoire, en hausse d’environ 300% sur la décennie écoulée. Une grande partie de cette hausse a été alimentée par la « financiarisation ».

Dit simplement, le fait qu’il existe davantage de moyens d’investir dans l’or sur papier – avec des produits financiers complexes appelés dérivés et des fonds qui suivent son prix – a entraîné un boom de la spéculation de la part des investisseurs institutionnels et particuliers.

Mais les variations sauvages du prix cette année devraient dissiper toute illusion persistante selon laquelle l’or est toujours une valeur refuge. Pour comprendre pourquoi, il faut examiner comment fonctionnent les marchés financiers modernes – et, en particulier, pourquoi un choc pétrolier est différent des autres crises.

Parapluies et abris anti-tempête

Pour protéger leur patrimoine, les investisseurs cherchent souvent des actifs qui sont soit des « couvertures », soit des « valeurs refuges ».

Une couverture est un investissement qui évolue généralement dans la direction opposée au reste du marché, en moyenne, sur une période normale et de long terme.

Imaginez une couverture comme le fait de tenir un parapluie au-dessus de votre tête chaque jour. Vous resterez plus au sec que tout le monde quand il pleut, mais vous bloquerez aussi une partie du soleil (les gains potentiels) quand il ne pleut pas.

Une valeur refuge, en revanche, est un investissement qui évolue généralement dans la direction opposée au reste du marché uniquement pendant des périodes soudaines d’extrême stress ou de krach.

C’est comme un abri anti-tempête que vous ne courez chercher que pendant un ouragan.

Où l’or se situe-t-il ?

Dans une étude de recherche de 2016, des collègues et moi avons constaté que l’or avait certaines des caractéristiques d’une valeur refuge, notamment pour les marchés boursiers en Australie, aux États-Unis, en Allemagne et en France.

Pendant la crise financière mondiale de 2008, l’or était la matière première la plus stable parmi celles que nous avons étudiées. Son prix a bien baissé, mais il a évité les pertes catastrophiques observées sur d’autres métaux précieux.

Il présentait aussi des qualités similaires de valeur refuge en 2011, lorsque l’agence de notation Standard & Poor’s (S&P) a abaissé la note de crédit AAA des États-Unis à AA+ pour la première fois de l’histoire, et que de nombreux marchés boursiers mondiaux ont chuté.

Il est important de noter que ces chocs de marché sont provenus du système financier lui-même (une défaillance du système bancaire et une dégradation de la note de crédit).

Aujourd’hui, le monde fait face à quelque chose de fondamentalement différent : un choc énergétique massif dû à des approvisionnements en pétrole interrompus et à d’importants dégâts causés aux infrastructures de pétrole et de gaz au Moyen-Orient.

Pourquoi un choc pétrolier est différent

Les manuels de finance traditionnelle vous diront que lorsqu’une guerre éclate, que l’inflation grimpe ou que les marchés boursiers s’effondrent, les investisseurs s’engagent généralement dans ce qu’on appelle une « fuite vers la qualité » – en fuyant les actifs plus risqués et en plaçant leur argent quelque part jugé plus sûr (comme l’or).

Dans un article de recherche de 2025, des collègues et moi proposons une vision plus nuancée. Point crucial : nous avons intégré des données provenant de périodes plus récentes d’instabilité des marchés, y compris la pandémie de COVID, où les propriétés de l’or en tant que valeur refuge étaient plus atténuées.

Nous avons constaté que l’or reste un choix privilégié pour les investisseurs qui sortent d’investissements plus risqués. Mais ce n’est pas un abri anti-tempête auquel on ne touche pas.

Au lieu de rester totalement séparé de la panique pendant une crise, l’or absorbe une partie de la volatilité provenant à la fois du marché boursier et des marchés de l’énergie, ce qui peut faire baisser son prix.

Effets en cascade

Pourquoi ? D’abord, le chaos sur les marchés signifie que certains grands investisseurs peuvent être contraints de vendre de l’or pour couvrir d’autres pertes ou faire face à des obligations financières, comme des appels de marge (lorsqu’un prêteur exige des fonds pour compenser la baisse de la valeur d’un actif).

Pour d’autres grands investisseurs, le rebond récent des prix a peut-être créé une opportunité de vendre à un prix élevé et de réaliser des profits, ou de rééquilibrer leurs portefeuilles d’investissement.

Mais il y a aussi le fait que l’or n’a pas autant de valeur intrinsèque essentielle qu’un actif comme le pétrole. La demande industrielle pour l’or est faible par rapport à d’autres matières premières.

En cas de crise sévère, lorsqu’on doit choisir entre une matière première comme le pétrole et l’or, de quoi l’industrie mondiale a-t-elle réellement besoin ? Du pétrole.

Roche, papier, or

Les différentes façons dont les gens investissent dans l’or est un autre facteur important. Au fil de plusieurs décennies, l’or est devenu de plus en plus « financiarisé ».

Aujourd’hui, on peut l’acheter et le vendre facilement sur « papier » au moyen d’instruments financiers spéculatifs et complexes appelés dérivés, ou dans des fonds indiciels cotés en bourse (exchange traded funds) qui suivent de plus en plus souvent le prix de l’or.

Avec ces fonds, vous n’achetez pas l’or lui-même. Vous achetez un actif dont le prix est conçu pour suivre le prix de l’or d’une manière ou d’une autre.

Aujourd’hui, une hausse massive de l’investissement spéculatif signifie que les prix des matières premières dépendent bien plus que de l’offre et de la demande réelles dans le monde.

Parce que les investisseurs mondiaux détiennent désormais à la fois des dérivés de l’or et des actions conventionnelles, le risque d’exposition à des chocs communs sur les marchés a drastiquement augmenté.

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