Les États-Unis utilisent des missiles de millions de dollars pour abattre des drones bon marché, une nouvelle solution à faible coût est en cours de développement.

Les sociétés de défense se bousculent pour développer des missiles moins chers : c’est encore le moyen le plus efficace d’abattre des drones

Auteur : Alistair McDonnell

Les États-Unis utilisent des missiles dont le prix unitaire dépasse souvent le million de dollars pour abattre des drones de faible coût fabriqués par l’Iran. En revanche, un missile mis au point par Jason Cornelius dans le Texas revient à seulement 10 000 dollars l’unité.

La société fondée par ce ancien ingénieur de la NASA fait simplement partie, parmi d’autres, de ces jeunes pousses et grands contractants de défense qui se lancent dans le développement d’intercepteurs à faible coût. Ces drones ont déjà fait une apparition massive dans les guerres modernes.

Les guerres au Moyen-Orient et en Ukraine ont mis en évidence une question : les stocks limités de missiles de pointe, y compris des missiles intercepteurs « Patriot » d’une valeur de plusieurs millions de dollars, servent parfois à contrer des drones produits en grande quantité et coûtant seulement quelques milliers de dollars l’unité.

Les start-up font baisser les coûts en optimisant la conception, en utilisant des composants « sur étagère » issus du secteur civil et en se tournant vers la production automatisée, entre autres. Elles affirment qu’elles pourront bientôt produire en masse des missiles dont le prix unitaire sera de seulement quelques dizaines de milliers de dollars, et non de plusieurs dizaines de milliers, voire davantage.

« Nous avons vu ce qui se passait sur le champ de bataille en Ukraine, et nous avons aussi compris qu’il y avait une demande urgente du marché pour une technologie de drones “antidrones” à faible coût, mais qu’elle n’était jamais satisfaite », a déclaré le Cornelius, âgé de 30 ans. L’an dernier, il a quitté son poste à la National Aeronautics and Space Administration des États-Unis et a cofondé la société de défense Perseus.

L’objectif de cette société est très simple : peut-on créer une version simplifiée du missile AIM-9 « Sidewinder » plus petite, moins coûteuse et plus rapide à produire ? Ce missile fait partie des systèmes de défense aérienne les plus largement utilisés dans le monde.

Le missile « Sidewinder » est utilisé par l’armée américaine depuis des décennies, mais son coût reste élevé. L’an dernier, les États-Unis ont vendu à la Turquie 60 missiles de ce type, avec des têtes de guidage, des pièces de rechange et des services de formation associés, pour un total d’environ 80 millions de dollars.

Cornelius indique que l’efficacité au combat des missiles « Sidewinder », des missiles déjà mûrs de ce type, est très élevée, mais que leur conception initiale visait à détruire des objectifs coûteux, comme des avions de chasse à réaction.

« Ils n’ont pas été conçus pour abattre des milliers de drones à 5 000 dollars l’unité. »

Le produit de Perseus est un missile de 15 pouces de long, qui peut être lancé depuis des drones, des véhicules terrestres et des navires. Cette « micro-missile » a une portée d’environ 1 100 yards.

Il faut être clair : la plupart de ces nouveaux missiles de génération sont encore largement non éprouvés en situation de combat, et la majorité ne sont adaptés qu’à la défense de courte portée, sans disposer des capacités complètes des missiles de haut de gamme. Par exemple, les missiles intercepteurs équipant le système haut de gamme « Patriot » sont plus rapides, plus précis et ont une portée plus grande, et ils peuvent également intercepter des missiles balistiques.

Malgré tout, ces entreprises de missiles indiquent que les gouvernements des pays du Golfe et occidentaux les appellent déjà les uns après les autres pour leur demander d’augmenter leurs capacités de production. Les États-Unis et l’Allemagne ont déjà passé de grandes commandes de missiles ou de roquettes à guidage à faible coût conçus spécifiquement pour contrer les drones.

Le directeur adjoint aux budgets de haut niveau du Pentagone pendant le mandat de Trump, Elaine McCask, analyse que, rien qu’au cours des quatre premiers jours de la guerre contre l’Iran, la valeur des missiles intercepteurs tirés par les forces américaines pour intercepter des missiles balistiques et des drones iraniens s’élevait à environ 5,7 milliards de dollars.

Les pays du Golfe ont également investi des sommes considérables dans ce conflit. L’Arabie saoudite et d’autres ont utilisé des missiles intercepteurs « Patriot » coûtant plusieurs millions de dollars l’unité et ont tiré des missiles depuis des avions de chasse afin d’abattre des drones iraniens.

Les États-Unis et d’autres savent qu’il faut acheter des munitions plus abordables, et ils ont commencé à sortir des cercles traditionnels de l’industrie de la défense à la recherche de solutions.

« De petites entreprises émergentes… peuvent offrir une nouvelle option potentielle aux forces armées en termes de maîtrise des coûts et de production à grande échelle », a déclaré récemment le major-général Frank Lozano, responsable des acquisitions pour les projets de puissance de l’armée de terre américaine, lors d’une audition du comité militaire du Sénat sur les munitions à faible coût.

Les drones iraniens « Shahed » et leurs modèles copiés par la Russie ont totalement changé la forme de la guerre. Ces drones suicides peuvent être déployés en grand nombre, submergent les systèmes de défense aérienne de l’ennemi et épuisent ses stocks coûteux d’intercepteurs.

L’entreprise estonienne de start-up Frankenburg Tech développe elle aussi des intercepteurs offrant un bon rapport coût-efficacité. Son directeur général, Kusti Salm, se souvient encore du moment où il a entendu pour la première fois, en 2022, que l’Iran livrait des drones « Shahed » à l’Ukraine.

Frankenburg indique que la société a déjà reçu de nombreuses demandes de renseignements de la part de pays du Golfe.

« À ce moment-là, je me suis dit : si la Russie lance 100 “Shahed” par mois, tous les pays européens auront des problèmes. » Salm, alors en poste au ministère de la Défense en Estonie, a déclaré : « Et aujourd’hui, ils peuvent en lancer jusqu’à 400 par jour au maximum. »

Frankenburg indique que ses missiles peuvent voler à plus de 600 miles par heure, que leur portée atteint 1 mile, que le prix unitaire n’est que de quelques dizaines de milliers de dollars et que le temps de production ne dure que quelques heures.

C’est grâce aux progrès de la technologie des produits civils. Salm a déclaré qu’autrefois, les missiles utilisaient des pièces détachées spécifiquement conçues pour le secteur de la défense ; aujourd’hui, certaines pièces peuvent être directement tirées de l’électronique grand public.

Par exemple, le système de navigation inertielle a été conçu à l’origine pour des fusées, afin de calculer la position, l’attitude et la vitesse d’objets ; désormais, beaucoup de téléphones intelligents en sont équipés.

Salm indique que Frankenburg a vendu des missiles à deux pays, mais il refuse de révéler leurs noms. En outre, cette start-up a reçu de nombreuses demandes de renseignements de la part de pays du Golfe.

Plus tôt ce mois-ci, Frankenburg et plusieurs autres entreprises de défense se sont entretenues avec des responsables des pays du Golfe lors d’un événement organisé par le gouvernement britannique.

Cependant, même des missiles bon marché, les coûts restent plus élevés que ceux d’autres moyens de contre-drones, comme le brouillage électronique, les balles de mitrailleuses ou les impacts de drones.

Mais les missiles restent la solution offrant la plus grande précision. Leur portée dépasse généralement celle des balles, et contrairement à l’interception de drones, ils ne sont pas limités par les conditions météorologiques. Le responsable missiles de l’Institut néerlandais de défense, une organisation de recherche et de formation relevant du ministère de la Défense des Pays-Bas, Ralph Savielsberger, a déclaré que le coût des missiles est élevé principalement parce que le système est complexe et que la production est faible.

Il a ajouté que les coûts de recherche et les coûts d’infrastructure doivent être récupérés grâce à des volumes de ventes relativement limités, et que la production en petites séries implique que les missiles sont fabriqués par des ouvriers spécialisés, plutôt que par des chaînes de production à grande échelle.

Une hausse spectaculaire de la demande pourrait changer cette situation. Un porte-parole de Lockheed Martin, l’entreprise qui produit des missiles intercepteurs pour les systèmes « Patriot », a déclaré que les mesures de la Maison-Blanche visant à accélérer la production permettraient de dégager des marges de réduction des coûts.

D’autres grandes entreprises de défense développent aussi des solutions à faible coût. Le groupe européen de missiles MBDA a signé l’an dernier un contrat avec l’Allemagne pour produire un missile à faible coût baptisé « Défen­se of the Sky », destiné à faire face aux drones de petite et moyenne taille. Le fabricant suédois Saab discute également, dans le cadre de ses travaux sur un missile à faible coût, avec plusieurs pays.

Steven Barrett, PDG de Cambridge Aerospace, a déclaré que l’entreprise réduit ses coûts de production grâce à des technologies modernes telles que l’impression 3D et l’intelligence artificielle.

Cette entreprise britannique développe un missile nommé « Star Hammer », destiné à intercepter des objectifs à grande vitesse comme les missiles balistiques, et elle développe aussi un missile intercepteur contre les drones et missiles de croisière nommé « Sky Hammer ».

L’intercepteur « Sky Hammer » a une portée de près de 19 miles, un prix unitaire de seulement quelques dizaines de milliers de dollars, et a atteint une production initiale en série en un an, bien plus vite que les cycles de recherche et développement habituels qui peuvent durer plusieurs années.

En plus de l’utilisation de nouvelles technologies, Cambridge Aerospace améliore son efficacité en simplifiant la conception : ses missiles n’utilisent que deux spécifications de boulons.

« Vous pouvez connecter toutes les pièces de la manière la plus parfaite, ou choisir de rester simple. » a déclaré Barrett.

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Responsable éditorial : Guo Mingyu