La MLB fait face à un changement historique alors que la menace d'un lock-out, les droits médiatiques et d'autres changements dans la ligue se profilent

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Pourquoi cette saison de la MLB pourrait être la dernière avant des changements majeurs pour la ligue

CNBC Sport

Le jour d’ouverture de jeudi pourrait être le calme avant la tempête pour la Major League Baseball.

L’accord de négociation collective de la ligue avec ses joueurs expire à la fin de cette saison. Les propriétaires, avec le soutien du commissaire, sont presque sûrs de pousser pour un plafond salarial (qui viendrait probablement avec un plancher salarial pour amener les joueurs à la table des négociations).

Les propriétaires de la MLB n’ont jamais réussi à faire passer un plafond par le syndicat des joueurs. Il est incertain que la fin de la saison 2026 conduise à un résultat différent, mais le directeur exécutif par intérim de l’Association des joueurs de la MLB, Bruce Meyer, a déclaré à ESPN le mois dernier qu’il s’attend à ce qu’un lock-out soit “quasiment garanti.”

En plus de l’expiration de l’accord de négociation collective, des changements majeurs sont en cours pour les droits médiatiques du baseball. Un tiers des équipes de la ligue n’avaient pas de contrats de télévision locaux en place pour cette saison jusqu’à cette semaine.

Neuf équipes de la MLB – les Washington Nationals, Seattle Mariners, Milwaukee Brewers, St. Louis Cardinals, Miami Marlins, Tampa Bay Rays, Cincinnati Reds, Kansas City Royals et Detroit Tigers – ont annoncé mercredi que leurs toutes nouvelles chaînes d’équipe opérées par la MLB seront diffusées par DirecTV.

La plupart de ces équipes faisaient auparavant partie de Main Street Sports (anciennement Diamond Sports Group), qui opère les FanDuel Sports Networks (anciennement Bally Sports). Cette entité a été au bord de la liquidation, et les équipes ont résilié leurs contrats avec la société en raison de paiements manqués plus tôt cette année.

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Une 10ème équipe, les Atlanta Braves, lance un nouveau réseau appelé BravesVision. Les Braves et Spectrum de Charter ont annoncé un accord de distribution pluriannuel plus tôt cette semaine.

La MLB souhaite idéalement avoir les droits de toutes les 30 équipes sous son contrôle d’ici la fin de la saison 2028 afin de pouvoir vendre les jeux locaux sur le marché comme un package national à un streamer. Cela deviendrait le remplacement moderne des réseaux sportifs régionaux, et ce serait probablement un nouveau package convoité pour des services de streaming tels qu’ESPN et Amazon Prime Video.

Aussi à la fin de la saison 2028, les droits médiatiques nationaux de la MLB pour tous ses packages expireront, permettant à la ligue de redistribuer des jeux à ses partenaires et potentiellement d’en sélectionner de nouveaux.

NBC, ESPN, Fox et une CBS/Turner combinée ont dominé les droits nationaux ces dernières décennies.

“La clé dans les négociations médiatiques maintenant est d’avoir tous vos droits disponibles,” m’a dit le commissaire de la MLB, Rob Manfred, l’année dernière. “Si vous avez tout votre contenu – tous vos playoffs, toute votre saison régulière – disponible, il y aura des acheteurs, et je suis confiant qu’il y aura des acheteurs à un prix plus élevé pour nous.”

Manfred a même suggéré l’idée d’étendre à 32 équipes et de réaligner géographiquement la ligue, bouleversant ou même éliminant les ligues américaine et nationale qui existent depuis plus de 100 ans.

Des cotes TV en forte hausse

Il est, bien sûr, incertain combien de ces changements hypothétiques se concrétiseront réellement.

Mais le potentiel de transformation à la MLB est plus grand que dans l’une des autres quatre grandes ligues professionnelles aux États-Unis.

Et pourtant, le baseball ne lutte pas – au contraire. La mise en œuvre de l’horloge de lancer en 2023 a conduit à des jeux plus courts, une augmentation de l’assistance et des cotes TV plus élevées.

Rob Manfred, commissaire de la MLB, assiste à la conférence annuelle Allen et Co. Sun Valley Media and Technology au Sun Valley Resort à Sun Valley, Idaho, États-Unis, le 9 juillet 2025.

David A. Grogan | CNBC

Plus de 50 millions de personnes aux États-Unis, au Canada et au Japon ont regardé le septième match de la World Series l’année dernière – le match de baseball le plus regardé en 34 ans. La MLB a récemment terminé la World Baseball Classic – un tournoi de pré-saison mondial – qui a capté près de 11 millions de téléspectateurs sur Fox et Fox Deportes pour son dernier match.

Les évaluations des équipes de la MLB ont augmenté de 13 % par rapport à l’année dernière. La valeur moyenne d’une équipe de la MLB est maintenant de 2,95 milliards de dollars, selon les données de CNBC Sport.

Pourtant, la rentabilité de la ligue est dans un bien pire état que celle de la NFL, de la NBA et de la LNH, selon les calculs de CNBC. En 2025, les 30 équipes de la MLB avaient une marge d’EBITDA – bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement – de moins de 2 %. Le revenu moyen des équipes était de 426 millions de dollars avec un EBITDA moyen de 7 millions de dollars, y compris les événements de stade non liés à la MLB. En revanche, la marge comparable pour la NFL était de 20 % ; pour la NBA, 21 % et pour la LNH, 22 %, selon les évaluations les plus récentes de CNBC.

Le nouvel accord de négociation collective à la fin de cette saison pourrait être le premier pas significatif vers une MLB très différente. Mais, semblable à la WNBA, qui a annoncé son nouvel accord de négociation collective plus tôt cette semaine, la MLB doit s’assurer que les négociations pour obtenir un nouvel accord de travail ne compromettent pas une vague de momentum positif.

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