L'écart de population entre le tigre du Nord-Est de la Russie et celui de Chine est abyssal : 700 en Russie, un chiffre surprenant pour la Chine !

Le nombre de tigres de Sibérie en Russie s’est stabilisé autour de 750, tandis que le nombre de tigres sauvages en Chine reste à 70, ce qui met en évidence la différence évidente dans les trajectoires de récupération des populations des deux pays.

En tant qu’espèce transfrontalière, le tigre de Sibérie a un territoire d’activité qui dépasse naturellement la frontière entre la Chine et la Russie. Les deux pays ont établi une zone de protection conjointe appelée « Pays des grands félins » par le biais d’un accord de protection transfrontalier signé en 2024, d’une superficie totale d’environ 17 000 kilomètres carrés. Cette coopération permet aux tigres de traverser librement la frontière et de réaliser des échanges génétiques, mais souligne aussi le décalage entre les deux pays en termes de taille de population.

Il y a un siècle et demi, en 1858, après la signature d’un traité entre le gouvernement Qing et la Russie, une vaste zone du nord-est a été cédée à la Russie. Depuis lors, le tigre de Sibérie est devenu une espèce commune aux deux pays, les Russes l’appelant tigre de l’Amour. À la fin du XIXe siècle, environ 800 individus se trouvaient en Russie, tandis que dans le nord-est de la Chine, leur nombre approchait les 2000, les forêts primaires des monts Changbai et de la grande chaîne de l’Altaï leur fournissant une abondance de sangliers et de cerfs, avec peu de prédateurs naturels autres que eux.

Au début du XXe siècle, le développement accéléré dans l’Extrême-Orient russe a entraîné une chasse massive, avec une perte annuelle d’environ 150 tigres. Vers 1935, une équipe d’enquête soviétique a constaté que le nombre d’individus sauvages était tombé en dessous de 30, de nombreux tigres ayant été contraints de migrer vers la Chine. À cette époque, l’Union soviétique a rapidement classé le tigre de Sibérie comme espèce protégée nationale, mettant en œuvre des mesures strictes de interdiction de la chasse et de lutte contre le braconnage, ce qui a permis à la population de commencer une lente reprise depuis son point le plus bas.

De son côté, la situation en Chine a évolué avec l’arrivée massive de populations dans le nord-est pour défricher des terres au début du XXe siècle, ce qui a progressivement réduit l’habitat disponible, remplacé par des terres agricoles et des établissements humains.

En tant que prédateur de sommet, le tigre de Sibérie a connu des conflits avec les activités humaines, et en 1957, sa population est passée d’environ 2000 à environ 200 individus. Au cours des décennies suivantes, la Chine étant encore en phase de construction nationale, les efforts de protection ont été lancés tardivement, jusqu’à leur systématisation après l’inscription sur la liste des espèces menacées en 1972 et leur classement officiel comme espèce protégée en 1976.

Lorsque l’équipe d’enquête sino-étrangère conjointe est entrée dans le nord-est de la Chine en 1999, les données sur le terrain indiquaient moins de 16 individus, ce qui a directement accéléré la mise en œuvre des politiques de protection en Chine.

Depuis lors, la Chine a commencé à établir un système de réserves naturelles, à renforcer la responsabilité de la surveillance, à intensifier la sensibilisation et l’éducation, et à intervenir de manière ciblée pour le tigre de Sibérie. Lors du lancement du projet pilote du parc national du tigre et du léopard de Sibérie en 2015, il n’y avait qu’environ 27 tigres sauvages dans le parc. En 2017, 19 zones de protection existantes ont été intégrées dans le parc de Jilin et du Heilongjiang, totalisant plus de 14 000 kilomètres carrés.

Dans le cadre de la construction du parc, les autorités ont recruté des milliers de gardiens écologiques, déployé des caméras infrarouges, des drones et des technologies de télédétection par satellite pour établir un système de surveillance à l’échelle du parc, suivant en temps réel la présence des tigres. La restauration des populations de proies est devenue un enjeu clé, par la fermeture de certaines concessions minières, la restauration des corridors écologiques et la compensation des pertes dues aux conflits homme-tigre. Le nombre de sangliers, de cerfs sika et de chevreuils, principales sources de nourriture, a plus que doublé par rapport au début du projet, soutenant directement la reproduction des tigres.

En 2023, le parc a enregistré plus de 20 nouveaux petits, la famille reproductrice comptant plus de 8 groupes, et le taux de survie des petits est passé de 33 % en 2015 à près de 50 %.

Actuellement, le nombre de tigres de Sibérie sauvages vivant de façon stable dans le parc a atteint 70 individus, leur aire d’activité s’étendant sur 11 000 kilomètres carrés, représentant près de 80 % de la superficie totale du parc, avec même des images montrant que des groupes de tigres s’aventurent profondément dans l’intérieur des monts Changbai à l’ouest.

La Russie a également poursuivi l’optimisation de ses stratégies de protection, avec un nouvel objectif de maintenir au moins 700 tigres, en renforçant la législation dans les forêts à usage multiple et en réduisant l’impact du trafic routier sur les populations de tigres. Le recensement national effectué entre 2021 et 2022 a montré une population comprise entre 751 et 787 tigres, dont plus de 200 jeunes, et la dernière annonce de 2025 a confirmé un nombre supérieur à 750.

L’écart de taille des populations entre les deux pays provient principalement de différences dans le moment de l’initiation des protections, de la superficie des habitats et de la densité de population. La protection en Russie a commencé dès les années 1930, s’appuyant sur des réserves contiguës telles que Sikhote-Alin, couvrant plusieurs dizaines de milliers de kilomètres carrés, avec une faible densité de population permettant à la population de croître lentement dans un environnement relativement fermé.

En Chine, le développement précoce a entraîné une fragmentation des habitats, et les efforts de restauration se sont concentrés le long de la frontière. Cependant, grâce à une restauration intensive des habitats et à un suivi technique, la population a connu une reprise rapide. La Russie privilégie une protection préventive à grande échelle, tandis que la Chine mise sur des interventions précises et la connectivité des corridors écologiques, ces deux approches étant complémentaires dans la coopération transfrontalière.

Après la signature de l’accord sur la zone de protection transfrontalière en 2024, les deux pays ont conjointement mené un recensement des populations de tigres à la frontière, standardisé les méthodes de surveillance et partagé les données, ce qui a considérablement augmenté la fréquence d’observation des tigres, avec plus de 3000 enregistrements en une année.

Une femelle tigre dans le parc a donné naissance à deux portées de 5 petits en deux ans, ce qui témoigne d’une capacité de reproduction en forte augmentation. La Russie a également confirmé que le nombre d’individus restait élevé, et les chiffres publiés lors du Forum économique oriental de 2025 ont encore renforcé la stabilité de la structure de la population.

Ces mesures ont permis à la population de tigres de Sibérie, qui était au bord de l’extinction, de se stabiliser et de se rétablir, élargissant leur aire de répartition en Asie de l’Est et contribuant à l’équilibre de l’écosystème forestier. Les espèces associées, telles que l’ours brun et la martre, en ont bénéficié, et les indicateurs de biodiversité ont commencé à remonter.

Aujourd’hui, l’aire d’activité des tigres et des léopards continue de s’étendre, et la coopération transfrontalière a créé un modèle reproductible, offrant une voie transnationale pour la restauration des grands félins dans le monde. Les impacts écologiques commencent à se faire sentir : le retour des tigres favorise la régulation des populations de proies, réduit les maladies et les ravageurs forestiers, et permet aux communautés environnantes de bénéficier du tourisme écologique, avec une baisse notable des conflits homme-tigre.

Les efforts de la Chine et de la Russie pour la protection du tigre de Sibérie montrent que la restauration des populations nécessite une gestion à long terme des habitats et une coopération internationale.

Malgré l’écart en nombre, le partage du patrimoine génétique et la surveillance conjointe profitent aux deux populations, et à l’avenir, en renforçant la connectivité des zones protégées, la présence des tigres de Sibérie dans les monts Changbai et la grande chaîne de l’Altaï deviendra plus fréquente.