« La promesse faite en 1993 a été tenue » : comment un appel téléphonique a construit la Dubai World Cup

(MENAFN- Khaleej Times)

Cela a commencé, comme le font souvent les grandes histoires, discrètement. Un matin de 1993, le Colonel Ali Khamis Al Jafleh a répondu à un appel téléphonique qui allait modifier non seulement le cours de sa vie, mais aussi l’avenir des courses de chevaux aux Émirats arabes unis. Au bout du fil se trouvait le Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, Vice-président et Premier ministre des Émirats arabes unis et Ruler de Dubaï.

Al Jafleh était convoqué pour discuter de quelque chose de « grand ». Ce qui a suivi allait aider à poser les bases d’une vision ambitieuse : élever Dubaï sur la scène mondiale des courses de chevaux et créer un événement qui attirerait l’attention du monde sportif.

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Trois décennies plus tard, avec la Dubai World Cup maintenant une présence imposante sur la scène mondiale, Al Jafleh se retrouve ramené au moment décisif où tout a commencé. Le parcours depuis cet appel inattendu jusqu’à la course la plus riche du monde n’a pris que trois années remarquables. “Quand vous repensez à ce matin tranquille,” lui demande-je, “vous souvenez-vous encore de l’émotion dans votre cœur, et aviez-vous le sentiment que l’histoire était sur le point d’être écrite ?”

Il marque une pause. “Je me souviens d’abord de la surprise,” dit Al Jafleh, souriant faiblement. “À l’époque, je n’avais pas de clarté sur ce qui se passait, mais j’étais intrigué.

“Lorsque Son Altesse m’a confié la tâche extraordinaire de développer les courses de chevaux dans le pays et de les élever aux normes internationales les plus élevées, j’ai immédiatement réalisé que c’était loin d’une entreprise ordinaire.

“Saviez-vous que l’histoire était en train de se faire ? Pas avec ces mots. Mais je ressentais que quelque chose de significatif avait été placé entre mes mains, une responsabilité monumentale de transformer cette vision extraordinaire en réalité.”

En tant que commandant de l’Armée de l’air des Émirats et pilote qualifié, Al Jafleh était bien conscient des exigences de voler à haute altitude et des responsabilités qui en découlaient.

En tant que premier président du Dubai Racing Club, formé en 1992, Al Jafleh avait présidé un moment marquant dans l’histoire sportive de la ville, supervisant la première réunion de course officielle au Nad Al Sheba Racecourse en mars 1992.

Mais c’était différent. Peu de personnes à l’époque auraient pu imaginer que cette modeste piste de désert accueillerait la course la plus riche du monde.

“Alors que tout commençait à s’installer, je réalisais que c’était le début de ce qui serait un voyage incroyable vers l’avenir du sport à Dubaï,” dit-il. “Au début, c’était intimidant. Le plus grand défi pour moi était de savoir par où commencer, que faire, et comment m’y prendre pour que cela se réalise.”

Vents de détermination

Dans ses débuts, le Nad Al Sheba Racecourse n’était qu’un désert brut, façonné uniquement par l’ambition. La tribune était modeste, la seule piste en terre balayée par le sable du vent, et des balles de golf du parcours voisin parsemaient parfois le sol, rappels d’un nouveau sport encore pas complètement apprivoisé.

“Dans ces premiers jours,” lui demande-je, “qu’est-ce qui a maintenu votre croyance vivante que Dubaï pourrait un jour accueillir la course la plus riche et la plus médiatisée du monde ?”

Al Jafleh n’hésite pas. “Le Sheikh Mohammed avait la conviction,” dit-il. “C’était comme s’il lisait dans mes pensées et comprenait tout ce que je traversais. Il m’a dit qu’il avait un plan de jeu. C’était à moi de l’exécuter.”

Cette confiance et cette certitude sont devenues la boussole d’Al Jafleh, le dirigeant alors qu’il transformait un désert indompté en une grande scène pour les plus grandes courses du monde.

Bien que des courses aient eu lieu à Dubaï dans les années 1980, la transformation en une juridiction internationale respectée nécessitait des mois et des mois de travail minutieux.

Le premier obstacle était d’obtenir la reconnaissance de l’organisme dirigeant du sport, la Fédération internationale des autorités de courses de chevaux (IFHA). “Nous devions faire accepter par le Jockey Club que les Émirats respectaient toutes les règles et normes requises,” explique-t-il. “Il était primordial de prouver que le pays était exempt de toute maladie équine afin que les chevaux puissent voyager selon les protocoles requis.”

Al Jafleh a beaucoup voyagé, en Angleterre, en Irlande, en France, aux États-Unis et en Extrême-Orient, étudiant comment le sport était réglementé au plus haut niveau.

“Je ramenais toutes les informations et les présentais à H.H. Sheikh Mohammed. Nous ne cherchions pas à faire la une des journaux,” dit-il. “Notre objectif était simplement d’établir correctement le Dubai Racing Club et de s’assurer que tout était fait selon les normes les plus élevées.

“Quand votre leader croit totalement, vous ne laissez pas le doute entrer dans votre esprit,” dit Al Jafleh.

Construire une équipe de visionnaires

Mais aucune vision de cette envergure ne peut être réalisée seul. “Alors que vous assembliez votre équipe,” lui demande-je, “avez-vous eu l’impression que vous construisiez plus qu’une organisation, peut-être même une famille unie par un rêve commun ?”

Il acquiesce. “Vous serez surpris de voir à quel point tout s’est bien passé,” dit-il. “Le Sheikh Mohammed lui-même avait sélectionné une équipe qui m’assisterait dans le projet.”

À la tête se trouvait le Dr Michael Osborne, dont l’association avec le Sheikh Mohammed remontait au milieu des années 1980, lorsqu’il jouait un rôle clé de conseiller dans l’établissement des opérations de sang et d’élevage en Irlande du Sheikh Mohammed.

Al Jafleh a rendu un hommage singulier au Dr Osborne, qui est décédé en 2005 à l’âge de 71 ans, le décrivant : “Ce n’était pas un grand homme mais un homme au grand cœur et une passion pour les courses de chevaux sans pareille.”

Ayant aidé à établir les opérations de sang du Sheikh Mohammed, Osborne a apporté un poids international et est devenu directeur général de l’Emirates Racing Authority (anciennement Emirates Racing Association).

Puis il y avait Brough Scott, le journaliste distingué, diffuseur et ancien jockey, dont la voix portait autorité au sein de l’establishment des courses britannique. Sa compréhension du public mondial des courses, et de la manière dont Dubaï devait se présenter à ce public, s’est révélée précieuse pour Al Jafleh et son équipe de base.

“Oui, cela ressemblait à une famille,” dit doucement Al Jafleh, se remémorant des figures influentes comme le Sheikh Abdullah bin Majod Al Qassimi, Khalifa bin Dasmal, Lord John Fitzgerald, Nick Clark et Nancy Petch comme faisant partie de l’équipe de base. “Nous étions unis par un objectif, honorer la vision de Son Altesse. Il y avait un respect mutuel. Il y avait de la confiance entre nous.”

Le défi international des jockeys de 1993 au Nad Al Sheba Racecourse a signalé leur intention, attirant certains des meilleurs cavaliers du monde, dont Chris McCarron, Mike Smith, Pat Eddery, Michael Kinane, Johnny Murtagh, Richard Hills et d’autres, et attirant l’attention du monde des courses.

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