Trop précieux pour être brûlé ? Les industries chimique et plastique continueront à dépendre du pétrole bien plus longtemps que les automobilistes

(MENAFN- The Conversation) Chaque année, le monde utilise environ 37 milliards de barils de pétrole. La plupart est brûlée pour alimenter des voitures, des camions, des avions, des navires et d’autres types de transport. Depuis plus d’un siècle, cet hydrocarbure riche en énergie a façonné le monde moderne, de la géopolitique aux systèmes électriques.

Mais cette dépendance au pétrole pour le transport présente des vulnérabilités évidentes. Les moteurs à combustion brûlant de l’essence, du diesel ou du gaz aggravent le changement climatique. Le pétrole représente un tiers de toutes les émissions de gaz à effet de serre liées aux combustibles. De nombreux pays dépendent des importations de pétrole, ce qui signifie que le pétrole doit être extrait et expédié sur de longues distances. En ce moment, les prix du pétrole s’envolent après que l’Iran a fermé le détroit d’Ormuz, par lequel 20 % du pétrole et du gaz du monde sont expédiés. En réponse, les gouvernements pourraient devoir libérer des réserves stratégiques, tandis que les marchés boursiers ont chuté et que les analystes avertissent d’une inflation soudaine.

Alors que les véhicules électriques représentent 25 % des ventes de voitures neuves dans le monde, la demande de pétrole en tant que carburant devrait atteindre un plateau et finalement diminuer. Nous pouvons déjà le voir dans le passage très rapide de la Chine aux véhicules électriques, aux camions et aux trains à grande vitesse, ce qui a ralenti sa croissance de la demande de pétrole.

Cela ne signifie pas la fin du pétrole. Nous en aurons probablement besoin en tant que matière première pour des produits utiles encore pendant des décennies. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que les pétrochimies deviendront le principal moteur de la demande cette année. Des chercheurs ont soutenu que le pétrole est susceptible de devenir de plus en plus important en tant que matière première – et pourrait devenir trop précieux pour être brûlé.

Le pétrole est bien plus qu’un carburant

Le pétrole brut est une substance extrêmement polyvalente, capable d’être raffiné et séparé en de nombreux produits différents. Deux de ces produits – le naphta et l’éthane – sont la principale matière première pour d’énormes industries pétrochimiques fabriquant des plastiques tels que le polyéthylène et le polypropylène, des fibres synthétiques telles que le polyester, des solvants industriels et des cosmétiques.

Le pétrole est également essentiel pour des matériaux avancés tels que les fibres de carbone, le graphite synthétique et les plastiques intégrés dans les véhicules électriques, les éoliennes, l’électronique de puissance, les systèmes d’isolation et l’infrastructure des réseaux.

Vous avez peut-être vu ce fait souligné sur les réseaux sociaux pour marquer des points contre les écologistes. Mais il existe des différences claires entre brûler du pétrole pour le carburant – ce qui ne peut être fait qu’une seule fois – et l’utiliser pour des matériaux qui resteront en usage pendant des années ou des décennies. Certains de ces matériaux peuvent être recyclés.

Le pétrole utilisé de cette manière est plus semblable à un produit extrait qu’à un carburant. Il est stocké dans des produits plutôt que libéré immédiatement sous forme d’émissions.

L’électrification change la demande de pétrole

Les véhicules électriques chargent leurs batteries avec de l’électricité, qui est généralement produite localement. La production d’électricité, elle aussi, se tourne vers des sources propres – les énergies renouvelables, les batteries à l’échelle du réseau et la gestion numérique de l’énergie. Ces deux tendances devraient réduire la demande de pétrole en tant que carburant.

Ce n’est pas une certitude. Cela dépend de réseaux de chargeurs de véhicules électriques et de nouveaux hubs de charge pour camions et bus électriques. Le réseau électrique doit être étendu et renforcé. Les micro-réseaux et les systèmes d’énergie communautaire peuvent améliorer la résilience et réduire la demande de générateurs diesel dans les zones reculées.

D’autres secteurs resteront dépendants du pétrole comme carburant plus longtemps. Bien que des avions et des navires entièrement électriques émergent, les limitations de portée signifient que les modèles hybrides électriques-carburant sont plus susceptibles de réussir jusqu’à ce que les technologies s’améliorent.

Les pétrochimies coûtent toujours à l’environnement

Bien que la fabrication de plastiques à partir de pétrole cause moins de dommages à l’atmosphère que de le brûler pour le carburant, cela a tout de même un coût environnemental. Le raffinage du pétrole pour fabriquer des plastiques représentait 3,4 % des émissions de carbone mondiales en 2019, et cela devrait augmenter considérablement.

Si les industries pétrochimiques telles que les plastiques se développent aussi dramatiquement que prévu, cela intensifiera les problèmes existants de pollution plastique, de plastique marin et de microplastiques. Un recyclage et une gestion des déchets solides peuvent contrer cela, mais seulement dans une certaine mesure.

Si le pétrole passe de carburant à matière première, les gouvernements devront intensifier les efforts de l’économie circulaire pour garantir que les produits peuvent être réutilisés ou recyclés, augmenter les taux de recyclage et éviter que les déchets ne pénètrent dans l’environnement.

À long terme, nous devrons chercher des alternatives au pétrole dans ses nombreuses utilisations. Celles-ci pourraient impliquer l’utilisation de la pyrolise pour transformer les plastiques en pétrole afin qu’ils puissent être réutilisés, ou se tourner vers des approches de chimie verte pour convertir la biomasse en matière première.

Que devrions-nous faire ?

S’éloigner de l’utilisation du pétrole comme carburant ne se fera pas du jour au lendemain.

Pour absorber plus d’énergies renouvelables, les opérateurs de réseaux électriques ajoutent du stockage d’énergie et utilisent des outils numériques et un contrôle avancé pour maintenir fiabilité et qualité. Cela sera essentiel si le transport doit devenir électrique et si l’utilisation de l’essence et du diesel doit diminuer.

Le réseau public de chargeurs de véhicules électriques doit être largement répandu et fiable. Les technologies de charge très rapide émergentes pourraient réduire considérablement les temps de charge. Permettre aux véhicules électriques de renvoyer de l’électricité au réseau peut aider à maintenir la stabilité du réseau et des prix de l’électricité raisonnables – tout en récompensant les propriétaires.

Le pétrole ne va pas disparaître de sitôt. Mais au fil du temps, il est probable qu’il passe d’une commodité omniprésente vendue à chaque station-service à un rôle plus spécialisé en tant que matière première.

Ce sera un véritable progrès dans la lutte contre le changement climatique si le pétrole n’est plus systématiquement brûlé comme carburant. Mais si l’industrie pétrolière se contente de se tourner vers les pétrochimies, il y aura toujours un coût environnemental significatif à payer.

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