Dans les photos : Une tragédie liée aux pesticides qui hante un État indien

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Cherylann Mollan

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Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

Une photo de 2010 de Sharanya, sept ans. Elle souffrait d’hydrocéphalie et ne pouvait pas rester assise longtemps. Sharanya est décédée cinq ans après la prise de cette photo.

Avertissement : Cette histoire contient des images que certains lecteurs peuvent trouver troublantes.

Des photographies hantantes d’enfants avec des membres déformés et des têtes enflées composent l’une des expositions de la Biennale de Kochi-Muziris en cours, une exposition d’art contemporain organisée chaque année dans l’État indien du Kerala.

Les photographies, du photojournaliste Madhuraj (qui utilise un seul nom), retracent les impacts sur la santé que l’on pense être causés par l’endosulfan — un pesticide bon marché mais hautement toxique — sur des centaines d’enfants dans le district de Kasargod au Kerala dans les années 1990 et 2000.

Pendant plus de 20 ans, à partir des années 1970, la Plantation Corporation of Kerala a pulvérisé de l’endosulfan sur les plantations de noix de cajou à Kasargod deux à trois fois par an. Plus tard, le pesticide a également été utilisé sur des cultures comme le thé, le riz et la mangue.

Dans les années 1990, les habitants ont signalé des malformations congénitales chez des animaux et des enfants, y compris des troubles physiques et neurologiques tels que la paralysie cérébrale, l’épilepsie et l’hydrocéphalie (accumulation de liquide dans le cerveau).

Les habitants ont également signalé des éruptions cutanées, des troubles hormonaux, de l’asthme et des cancers — des maladies que certaines organisations environnementales et le gouvernement du Kerala ont par la suite attribuées à une intoxication à l’endosulfan.

Certains scientifiques en Inde ont contesté le lien entre l’endosulfan et ces maladies, affirmant que les preuves sont insuffisantes. Mais en 2004, le Conseil de contrôle de la pollution du Kerala a cessé d’utiliser ce pesticide.

En 2011, la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants a instauré une interdiction mondiale de sa production et de son utilisation. La même année, la Cour suprême de l’Inde a rendu une ordonnance interdisant l’utilisation, la vente, la production et l’exportation d’endosulfan dans tout le pays.

En 2017, la Cour suprême a ordonné au gouvernement du Kerala de verser 500 000 roupies (5 400 $ ; 4 000 £) en compensation à chacune des 5 000 victimes, mais Madhuraj affirme que certains d’entre eux lui ont dit qu’ils n’avaient pas encore reçu cette somme.

La BBC a contacté le département de la santé de l’État pour obtenir une réponse.

Beaucoup de victimes étaient des travailleurs pauvres et leurs familles appartenaient à des castes défavorisées et à des groupes tribaux ayant peu d’accès à une nutrition et à des soins de santé adéquats.

Madhuraj a documenté la problématique de l’endosulfan à Kasargod pendant plus de deux décennies, visitant à plusieurs reprises les foyers des personnes supposément affectées par le pesticide pour comprendre son impact sur leur vie.

“J’ai été témoin de première main de l’effet débilitant sur les victimes et de la façon dont ce pesticide a détruit des familles entières,” a déclaré Madhuraj à la BBC.

“Dans de nombreux foyers, les parents ont plusieurs enfants avec des handicaps physiques et mentaux, ce qui rend leur prise en charge extrêmement difficile. J’ai aussi vu des personnes âgées lutter pour s’occuper de leurs époux atteints de maladies dues à une exposition prolongée au pesticide,” ajoute-t-il.

Voici quelques-unes des photographies de Madhuraj, prises au cours des deux dernières décennies et demie.

Avertissement : Les photos contiennent des images graphiques, que certains lecteurs peuvent trouver troublantes.

Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

Jameela tient une photo de sa fille Zainaba, qui souffrait d’hydrocéphalie et est décédée en 2001, avant d’avoir un an. Lors de la visite de Madhuraj en 2010, elle a sorti cette photo de sa fille, qu’elle avait soigneusement conservée dans une enveloppe.

Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

Kavitha vivait dans une maison proche d’une plantation de noix de cajou et s’enthousiasmait lorsqu’elle voyait des hélicoptères survoler, pulvérisant de l’endosulfan sur les cultures. Peu à peu, elle a développé des troubles immunologiques et sa langue a commencé à enfler, rendant difficile la fermeture de sa bouche. Cette photo de Kavitha a été prise en 2006, quatre ans avant sa mort.

Dans les années 1990 et au début des années 2000, des groupes de la société civile, des organisations environnementales et des habitants ont organisé d’importantes protestations pour demander l’interdiction de l’endosulfan. Pendant des années, des parents croyant que leurs enfants étaient affectés par le pesticide se sont rendus aux manifestations avec leurs enfants malades, réclamant une aide médicale et une compensation de la part du gouvernement.

Madhuraj affirme que ces parents ont passé des années à lutter dans des batailles privées et publiques — la plus difficile étant de tenter de garder leurs enfants en vie.

“Chaque voyage dans les zones affectées m’a convaincu que le Kerala, qui a fait de grands progrès dans le secteur de la santé, n’a pas rendu justice aux victimes de la tragédie de l’endosulfan,” déclare Madhuraj.

Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

En 2012, des mères ont marché jusqu’au bureau du collecteur à Kasargod avec leurs enfants malades dans les bras. Elles ont exigé de meilleures installations médicales pour leurs enfants et une compensation pour les victimes.

Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

Une photo de 2019 montre des femmes voyageant avec leurs enfants malades dans un train de nuit vers la capitale de l’État, Thiruvananthapuram, pour participer à une manifestation demandant une compensation pour les victimes de la tragédie de l’endosulfan.

Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

Un père attend avec son fils dans un camp médical gouvernemental à Kasargod en 2017. Le camp a été organisé pour identifier les victimes de la tragédie afin de leur offrir un traitement médical et une compensation.

Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

Sarojini fond en larmes en regardant les effets personnels de sa fille Saranya, décédée en 2014 à l’âge de 14 ans. Saranya était née aveugle et souffrait de maladies cardiaques et pulmonaires. Le mari de Sarojini est décédé d’une maladie pulmonaire en 2006. La famille vivait près d’une plantation de noix de cajou à Kasargod.

Madhuraj/Fondation Kochi Biennale

Le lit sur lequel la police affirme que Vimala aurait étranglé sa fille avant de se suicider. Cette photo a été prise en 2022, après que la nouvelle de ce prétendu meurtre-suicide a fait la une et choqué l’État.

L’histoire tragique de Vimala et de sa fille Reshma, qui avait 28 ans au moment de sa mort, souligne la nature déchirante de la tragédie de l’endosulfan.

Selon des reportages médiatiques, Reshma, née avec des handicaps intellectuels, était prise en charge par sa grand-mère pendant que sa mère travaillait. Son père est décédé lorsqu’elle était enfant. En 2014, sa grand-mère est décédée.

En 2019, durant la pandémie de Covid-19, une école spécialisée fréquentée par Reshma a fermé.

En 2022, la police a déclaré que Vimala aurait tué sa fille avant de se donner la mort. Ils ont indiqué aux médias que Vimala avait du mal à s’occuper seule de sa fille.

Madhuraj a expliqué qu’il avait décidé de présenter ses photos sur la tragédie de l’endosulfan à la Biennale de Kochi parce qu’il voulait attirer davantage l’attention.

“De telles catastrophes, et leur coût humain, ne devraient pas être oubliés,” a-t-il ajouté.

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