Enregistrements d’appels téléphoniques en prison soulèvent des questions sur la capacité de l’ex-patron d’Abercrombie à être jugé

Il y a 15 minutes

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Rianna CroxfordCorrespondante en enquêtes

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Reuters

L’homme de 81 ans avait précédemment été déclaré mentalement incompétent en mai dernier

L’ancien PDG d’Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, a été enregistré en train de dire à son partenaire britannique “nous sommes foutus” et que c’était “de gros problèmes” s’il était déclaré apte à être jugé pour des accusations de trafic sexuel plus tard cette année, a entendu un tribunal fédéral de New York.

L’audio faisait partie de plus de 100 appels téléphoniques entre l’ex-patron de la mode et Matthew Smith, mentionnés lors d’une audience de compétence mentale de quatre jours cette semaine sur Long Island.

Les avocats de Jeffries soutiennent qu’il souffre de démence et d’Alzheimer à début tardif et qu’il n’est pas apte à faire face à un procès aux côtés de son partenaire et de leur prétendu intermédiaire en octobre.

Cependant, les procureurs affirment que leurs experts médicaux ont constaté que son état s’était amélioré et que les appels révèlent qu’il est “incroyablement concentré” sur le fait d’être déclaré incompétent.

Dans d’autres enregistrements, Jeffries déclare qu’il “espère un bon résultat”, décrivant le fait d’être déclaré apte comme un “désastre”, et dit à un médecin : “tu ferais mieux de me trouver incompétent”, a entendu le tribunal de Central Islip.

Les appels ont été enregistrés l’année dernière alors qu’il était traité pendant quatre mois dans une unité de santé mentale d’une prison fédérale en Caroline du Nord pour voir s’il pouvait retrouver sa compétence.

L’homme de 81 ans avait précédemment été déclaré mentalement incompétent en mai dernier, mais les responsables de la prison ont ensuite déclaré en décembre qu’il était apte à être jugé après son séjour à l’hôpital.

Les procureurs ont déclaré au tribunal que Jeffries se plaignait fréquemment des conditions de détention et a été enregistré en train de décrire à Smith à quel point “la prison était horrible”, ajoutant : “c’est pourquoi nous devons réussir cela”.

L’ex-patron d’Abercrombie est maintenant confronté à des allégations d’abus de la part de 40 hommes

Jeffries, son partenaire Smith, 62 ans, et leur prétendu intermédiaire James Jacobson, 73 ans, ont été accusés d’avoir dirigé un réseau mondial de trafic sexuel et de prostitution en octobre 2024.

Ils ont plaidé non coupables des accusations, qui entraînent une peine maximale de réclusion à perpétuité.

Leurs arrestations ont suivi une enquête de la BBC en octobre 2023 et une série de podcasts en cours qui ont révélé que le trio avait été au centre d’une opération sophistiquée de recrutement de jeunes hommes pour le sexe à travers le monde alors que Jeffries était PDG d’Abercrombie & Fitch.

Le juge Nusrat J. Choudhury décidera en mai si Jeffries sera jugé après avoir examiné le témoignage de six experts - psychologues légistes, psychiatres et neurologues, y compris des médecins de la prison - qui ont été contre-interrogés au tribunal cette semaine.

Comportement ‘désinhibé’

Trois experts de la défense, le Dr Jacqueline C. Valdes, le Dr Alexander Bardey et le Dr Miranda Rosenberg, soutiennent que Jeffries est mentalement incompétent en raison des effets résiduels d’une lésion cérébrale traumatique, d’une probable démence à corps de Lewy et de la maladie d’Alzheimer.

Ils ont témoigné que Jeffries démontre un comportement “désinhibé” et socialement “inapproprié”, qui fait partie d’un éventail de symptômes de démence, a entendu le tribunal.

Les exemples incluent Jeffries traitant la psychologue professionnelle du procureur de “salope rusée” et complimentant ses cheveux, disant à Bardey que ses vêtements étaient “mal taillés”, et décrivant son partenaire Smith comme un “nain”, disent-ils.

Il a également été enregistré en “détails excruciants” lors d’environ 20 appels de prison discutant de ses projets de voyage internationaux pour les mois suivants, malgré le fait qu’il soit en assignation à résidence depuis 2024.

“Je ne veux pas partir en voyage sans toi,” a entendu Jeffries dire à Smith depuis la prison dans le contexte de leur procès imminent, que les procureurs soutiennent montre sa prise de conscience qu’il retrouverait sa liberté s’il était déclaré incompétent et que les charges étaient abandonnées.

Rosenberg et Bardey, les témoins experts de la défense, ne sont pas d’accord, disant que cela souligne plutôt que Jeffries ne se souvient pas de ses restrictions légales et de la gravité de la situation.

“Il n’y avait pas la réponse émotionnelle appropriée que j’attendrais de quelqu’un qui fait face à des accusations aussi graves, qui pourrait finir, s’il est reconnu coupable, par mourir en prison,” dit Bardey, un psychiatre légiste qui a évalué Jeffries pendant quatre jours en 2024 et 2026.

“Au lieu de cela, son comportement tout au long de l’évaluation, à l’époque, ainsi qu’au début de l’année, était presque comme si nous déjeunions dans son country club. Il n’y avait aucun sens d’alarme ou de détresse.”

Valdes a déclaré au tribunal qu’il existe des preuves que le déclin mental de Jeffries a commencé en 2013, lorsque des IRM et des scanners CT ont montré une “atrophie légère”, ou un rétrécissement du cerveau, qui a été exacerbé par une chute à Cape Town, en Afrique du Sud, en 2018.

Jeffries avait consommé de l’alcool au moment de l’incident de 2018 et ses dossiers médicaux ont montré qu’il avait continué à boire après avoir été hospitalisé, mais Bardey a dit au juge qu’il ne pensait pas que sa consommation générale d’alcool avait un “effet significatif” sur son état.

Suite à la chute, Jeffries est devenu psychotique, et son partenaire Smith a rapporté à Valdes, qui a d’abord évalué Jeffries en octobre 2023, qu’il a commencé à halluciner et a été retrouvé en sous-vêtements, incapable de bouger, dans le jardin de son voisin en 2019.

Le Dr Tracy O’Connor Pennuto et le Dr Cassondra Morris, du Centre Médical Fédéral de Butner, ont témoigné que Jeffries était compétent après l’avoir évalué pendant quatre mois en prison.

Ils disent que ses capacités cognitives “n’étaient pas compatibles avec la maladie d’Alzheimer”, ce qui, selon le tribunal, ne pourrait être diagnostiqué de manière concluante qu’après une autopsie effectuée après sa mort.

“Même compte tenu des déclins que M. Jeffries a subis dans son fonctionnement cognitif, il est encore plus brillant et capable cognitivement que probablement 95 % des patients que nous évaluons pour la compétence,” dit Pennuto, la seule neuropsychologue à la prison fédérale.

Jeffries, portant un costume et une cravate dans la salle d’audience, a fait un signe de la main à Pennuto et a ri alors qu’elle prêtait serment. Le multimillionnaire était “joyeux” et “assez charismatique” durant leurs interactions en prison, dit-elle, et “testait parfois délibérément les limites”, l’appelant “fille”.

“À un moment donné, il riait et plaisantait sur à quel point il s’amusait avec les tests et a dit : ‘Nous pouvons nous marier. Je suis gay, mais cela n’a pas d’importance,’” a-t-elle déclaré au tribunal.

Ils ont diagnostiqué Jeffries avec des “déficits neurocognitifs légers” et elle dit que ses scores de tests pourraient s’être améliorés depuis 2023, passant de “limite” ou “dégradé” à “moyenne” en raison de l’abstinence d’alcool et d’une meilleure gestion des médicaments durant son séjour, a entendu le tribunal.

Comment mon enquête a conduit à des accusations de trafic sexuel contre l’ex-patron d’Abercrombie

Morris, psychologue légiste, dit que Jeffries était “très intéressé” à augmenter ses privilèges en prison et a été transféré d’une “unité semi-sécurisée” à la “population générale” avec la porte de sa cellule déverrouillée la plupart du temps, montrant qu’il n’avait pas besoin de soins constants comme le soutient la défense.

“M. Jeffries a ri quand je lui ai demandé s’il était capable de conduire et il a dit : ‘Je n’ai pas conduit depuis 20 ans,’” se souvient-elle lors d’une interaction.

“Il a quelqu’un pour conduire pour lui et il a quelqu’un pour gérer ses finances. Donc, il était clair qu’il ne faisait pas ces choses, mais pas parce qu’il n’était pas capable. C’était parce qu’il avait pris d’autres dispositions.”

En juillet 2025, mois où Jeffries a été admis à l’hôpital de la prison, elle dit qu’il lui a dit qu’il était là pour “prouver” qu’il était “incompétent”. Quand elle lui a demandé si c’était ce qu’il espérait, le tribunal a entendu qu’il a répondu : “Oui, cela semble terrible, mais c’est la bonne chose à faire.”

109 appels en prison soulèvent des questions

Au cœur de la détermination de la compétence se trouve la question de savoir si Jeffries comprend les accusations portées contre lui, leurs conséquences, la procédure légale et s’il peut aider à sa propre défense.

Les experts médicaux de la défense soutiennent qu’il ne le peut pas et qu’il est incapable de nommer ses accusations et a “des lacunes significatives dans sa narration biographique”, telles que les dates de son éducation.

Jeffries a décrit être déclaré coupable “comme un coup de fric” et non qu’il pourrait finir en prison, a dit Bardey au tribunal, suggérant qu’il ne comprenait pas le processus criminel.

“Si le juge savait qui j’étais, elle saurait qu’il n’y a aucune chance que je puisse être déclaré coupable,” se souvient-il l’avoir dit.

Mais les procureurs ont dit au juge que les deux pouvaient être vrais : Jeffries a déjà eu 11 millions de dollars en espèces saisis par le gouvernement américain et s’il était reconnu coupable, il pourrait être condamné à indemniser les victimes.

Valdes a témoigné que Jeffries présente certaines difficultés avec sa vitesse de traitement, son attention et sa résolution de problèmes. Sa capacité à énumérer autant de fruits et légumes en une minute était dans les 3 % les plus bas de ses pairs, dit-elle, et son rappel d’une liste de 16 mots était dans le 1 % le plus bas pour son âge.

Ni les témoins de la défense ni les médecins de la prison ne croyaient que Jeffries “feignait” - ou fabriquait ou exagérait intentionnellement ses symptômes.

Cependant, les procureurs soutiennent que ses 109 appels téléphoniques en prison à Smith l’année dernière, comprenant plus de 22 heures d’audio, ainsi que son évaluation enregistrée avec les experts de la défense de janvier de cette année, racontent une histoire différente.

Jeffries est entendu discutant de stratégies de défense possibles, telles que discréditer des témoins et disant : “ces personnes étaient des adultes, il n’y avait pas de force impliquée”, ont-ils dit au juge.

Dans d’autres enregistrements diffusés au tribunal, Jeffries loue un “livre fascinant” qu’il a lu sur l’histoire de Conde Nast et discute de la série télévisée passionnante Heated Rivalry sur deux joueurs de hockey queer - bien qu’il se souvienne mal du titre en tant que Fierce Rivalry - et cite un éditorial qu’il a lu suggérant comment l’émission “représente un changement dans le monde gay”.

Les procureurs disent que cela prouve que Jeffries peut comprendre, retenir des informations et lire - ce que son partenaire, Smith, avait dit aux experts de la défense qu’il était incapable de faire.

Jeffries est également entendu lamenter sa carrière de 22 ans chez Abercrombie & Fitch et se remémorer avec émotion les ouvertures de magasins, y compris “conduire sur la Cinquième Avenue” alors que le magasin phare du détaillant a ouvert à New York en 2005.

“Construis une histoire à partir de cela. Autour de cela,” on l’entend dire aux experts de la défense de son succès dans les affaires lors de leur évaluation de 2026.

Au tribunal, la procureure américaine Erin Reid a interrogé comment Jeffries pouvait “se souvenir de moments importants de sa carrière” mais avait oublié les “50 à 60 orgies sauvages auxquelles il a assisté” à travers le monde durant les mêmes années.

La sélection du jury est actuellement prévue pour le 26 octobre et un procès devrait se poursuivre avec Smith et leur prétendu intermédiaire Jacobson, même si Jeffries est déclaré incompétent.

L’année dernière, un tribunal a statué qu’Abercrombie & Fitch devait payer pour la défense criminelle de Jeffries - un montant que les avocats estiment susceptible d’atteindre des millions - en raison d’un accord d’indemnisation qu’il a signé en quittant ses fonctions de directeur général en 2014.

Vous pouvez écouter la série de podcasts, World of Secrets: Season 1 - The Abercrombie Guys sur BBC Sounds_._

Si vous êtes en dehors du Royaume-Uni, écoutez la série de podcasts, World of Secrets: Season 1 - The Abercrombie Guys, où que vous obteniez vos podcasts.

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