Les modifications apportées à la bourse d'études native pourraient élargir l'accès à l'enseignement supérieur pour des milliers de personnes

À partir du 1er juillet, une nouvelle population d’étudiants potentiels sera éligible aux exonérations de frais de scolarité pour les Amérindiens dans le Montana — un changement qui pourrait rendre l’université plus abordable pour des milliers de personnes et affecter les budgets des campus. Ce changement reçoit également des réactions mitigées de la part des dirigeants tribaux.

L’exonération de frais de scolarité pour les Amérindiens est un programme vieux de plusieurs décennies au sein du système universitaire du Montana qui encourage les étudiants amérindiens éligibles à poursuivre des études supérieures en couvrant les frais de scolarité. Environ 800 étudiants natifs reçoivent ce financement chaque année, ce qui coûte à l’État environ 3,8 millions de dollars, selon le Bureau du commissaire à l’enseignement supérieur (OCHE).

Avant le changement à venir, les étudiants devaient être membres d’une tribu reconnue au niveau fédéral dans le Montana ou documenter au moins un quart de « sang indien », démontrer un besoin financier et être résidents de l’État pour être éligibles à l’exonération.

Sentant la pression d’un décret exécutif de janvier 2025 émis par le président Donald Trump qui appelait les institutions à « mettre fin à la discrimination et aux préférences illégales (Diversity, Equity and Inclusion) », le Conseil des régents, qui gouverne le système universitaire du Montana, a approuvé en juillet 2025 deux changements à l’exonération : la suppression de l’exigence de quantum sanguin et l’élargissement de l’exigence d’inscription tribale pour inclure les « descendants » non inscrits.

Sous les nouveaux critères, les étudiants doivent toujours démontrer un besoin financier et être résidents du Montana.

Le quantum sanguin, un concept ancré dans les tactiques d’assimilation, fait référence à la quantité fractionnelle d’affiliation tribale dans l’ascendance d’un individu. La plupart des tribus à travers le pays utilisent le quantum sanguin pour déterminer l’éligibilité à la citoyenneté tribale. De nombreux experts affirment que les tribus devront bientôt modifier le quantum sanguin comme critère d’adhésion si elles veulent survivre en tant qu’entités politiques. Une tribu ne peut pas exister sans membres, et à mesure que les membres tribaux se marient en dehors de leur tribu et ont des enfants avec des proportions décroissantes d’identité tribale légale à travers les générations, les tribus perdent leur population.

Le terme « descendant » fait généralement référence à quelqu’un lié à un membre tribal inscrit. Certaines tribus définissent un descendant comme quelqu’un dont le parent ou le grand-parent est inscrit ; d’autres tribus disent qu’un descendant est quiconque peut établir un lien avec une liste originale de membres inscrits.

Angela McLean, directrice des affaires amérindiennes et des minorités à l’OCHE, l’organe administratif du Conseil des régents, a déclaré que son bureau croit que les changements « vont élargir les opportunités d’éligibilité pour les étudiants ».

Elle a écrit dans un courriel à MTFP que les institutions éducatives ne recevront pas de financement étatique supplémentaire pour tenir compte des changements et devront couvrir tout coût supplémentaire de l’exonération élargie par le biais de « réaffectation d’autres parties des budgets de campus ».

McLean a déclaré que l’OCHE a communiqué avec les agents d’aide financière à travers les campus du système universitaire au sujet des changements « pour s’assurer qu’ils acceptent un large éventail de documentation » liée au statut de descendant. Les tribus, a-t-elle dit, peuvent déterminer elles-mêmes quel type de documentation, le cas échéant, elles fournissent aux descendants.

Les étudiants participant au programme d’exonération avant que les changements n’entrent en vigueur, a déclaré McLean, continueront de recevoir l’exonération jusqu’à l’obtention de leur diplôme actuel.

UNE RÉUNION TENDUE

Lors d’une réunion de décembre 2025 du Comité intérimaire des relations tribales de la législature, Galen Hollenbaugh, commissaire adjoint de l’OCHE pour les relations gouvernementales et les communications, a dit aux législateurs que le Conseil des régents avait adopté les changements en juillet dernier en réaction au décret exécutif de Trump.

En janvier 2025, Trump a signé un décret exécutif « mettant fin à la discrimination illégale et rétablissant l’opportunité basée sur le mérite ».

Le décret allègue que des institutions, y compris l’enseignement supérieur, « utilisent des préférences raciales et sexuelles dangereuses, dégradantes et immorales sous le couvert de ce que l’on appelle la ‘diversité, l’équité et l’inclusion’ (DEI) ou ‘diversité, équité, inclusion et accessibilité’ (DEIA) qui peuvent violer les lois sur les droits civiques de cette nation. » Il a ordonné aux institutions de mettre fin à de telles préférences et a déclaré que le secrétaire à l’Éducation publierait des directives aux institutions d’enseignement supérieur qui reçoivent des fonds fédéraux concernant « les pratiques requises pour se conformer. »

Hollenbaugh a déclaré que ce décret a été suivi par une lettre « Cher collègue » de février du Bureau des droits civiques du ministère américain de l’Éducation, signalant que le ministère prendrait « les mesures appropriées pour évaluer la conformité. »

La lettre a déclaré que les écoles « ont régulièrement utilisé la race comme facteur dans les admissions, l’aide financière, l’embauche, la formation et d’autres programmes institutionnels » et a averti que « la discrimination fondée sur la race, la couleur ou l’origine nationale est, a été et continuera d’être illégale. »

« Les institutions qui ne se conforment pas à la loi fédérale sur les droits civiques peuvent, conformément à la loi applicable, faire face à une perte potentielle de financement fédéral », a déclaré la lettre.

Hollenbaugh a dit au Comité intérimaire des relations tribales en décembre que le décret exécutif de Trump et la lettre de conformité de l’administration « ont suscité des inquiétudes lorsque nous avons examiné l’exigence de quantum sanguin dans l’exonération (des frais de scolarité pour les Amérindiens). »

« Nous étions très préoccupés par cela étant la possibilité de discrimination raciale qui pourrait mettre l’exonération en péril », a-t-il déclaré aux législateurs.

Cette préoccupation, disent maintenant certains dirigeants tribaux, est la base de leur objection à ce qui pourrait autrement sembler un avantage bienvenu pour les membres tribaux dans le Montana. Il est bien établi dans le droit fédéral indien que la citoyenneté tribale est une classification politique, pas raciale.

En juillet, le Conseil des régents a supprimé l’exigence de quantum sanguin et élargi l’exigence d’inscription tribale pour inclure les descendants. (En août, un juge de district des États-Unis dans le Maryland a trouvé que le ministère américain de l’Éducation avait enfreint la loi lorsqu’il menaçait de retenir des fonds fédéraux des institutions éducatives qui incorporaient des initiatives DEI.)

Le sénateur d’État Jonathan Windy Boy, D-Box Elder, qui en 2023 a proposé un projet de loi qui aurait mis en œuvre des changements similaires au programme d’exonération de frais de scolarité, a demandé à Hollenbaugh si le Conseil des régents avait consulté les tribus avant d’adopter le changement.

« Chaque fois qu’il y a une politique majeure qui affecte les tribus, les tribus doivent être informées à l’avance », a-t-il déclaré lors de la réunion du comité de décembre. « Si cela n’a pas été le cas ici, alors j’ai des problèmes avec ça. »

Hollenbaugh a répété à plusieurs reprises aux membres du Comité des relations tribales de l’État en décembre que l’intention du changement est de « garantir la stabilité à long terme de l’exonération. » « Le besoin de rapidité », a-t-il dit à propos des préoccupations juridiques concernant le décret exécutif de Trump, « était assez imminent. »

Le représentant Tyson Running Wolf, D-Browning, qui préside le Comité des relations tribales de l’État, a dit à Hollenbaugh qu’il avait rédigé un projet de loi lors de la session législative de 2025 qui aurait mis en œuvre des changements similaires au programme d’exonération de frais de scolarité, mais l’a finalement retiré parce qu’il s’est inquiété de ses implications et a décidé « que cela pourrait être vraiment controversé » au sein des communautés tribales.

Une analyse fiscale du projet de loi de Running Wolf a estimé que si les descendants des tribus du Montana avaient été éligibles à l’exonération à l’automne 2024, l’exonération aurait couvert les frais de scolarité d’environ 1 373 nouveaux étudiants. L’analyse a estimé que les changements coûteraient à l’État 5,5 millions de dollars en 2027, 5,7 millions de dollars en 2028 et presque 6 millions de dollars en 2029, tenant compte de la croissance démographique.

Running Wolf a déclaré à MTFP cette semaine qu’il a « des sentiments mitigés » au sujet des changements adoptés par le Conseil des régents. Bien qu’il espère que les critères modifiés permettront d’élargir l’accès à l’éducation pour les étudiants natifs, il souhaite que les tribus aient été consultées à l’avance.

« Je ne dis pas que j’ai la réponse », a-t-il dit. « Je ne sais pas quel aurait été le verdict final après avoir consulté les tribus et les étudiants universitaires sur ce qu’ils estimaient avoir besoin. Nous n’avons jamais été là. Nous n’avons jamais pu y arriver. »

Running Wolf a également déclaré qu’en raison du droit fédéral indien qui définit les Amérindiens comme membres d’une classe politique — et non raciale — il n’était pas nécessaire que le Conseil des régents adopte des changements en réponse au décret exécutif de Trump visant à « la discrimination fondée sur la race. »

« Cela n’aurait pas été menacé du tout », a-t-il dit à propos du programme d’exonération de frais de scolarité original. « Il n’y avait pas d’urgence. »

Interrogée sur le manque de consultation tribale, McLean a écrit dans un courriel à MTFP que l’OCHE « a contacté chacun des gouvernements tribaux, et nous continuerons ces efforts de sensibilisation à travers l’État. »

ESPOIR D’UN ACCÈS ÉLARGI

James Broscheit, directeur du Bureau des services d’aide financière de l’Université d’État du Montana, a déclaré que bien qu’il soit encore tôt dans le cycle d’admissions pour recevoir des demandes d’aide financière, il a déjà reçu des questions de plusieurs étudiants concernant les nouveaux critères d’éligibilité. Il a dit que les précédentes exigences de quantum sanguin étaient difficiles à satisfaire pour certains étudiants, en particulier s’ils ne savaient pas comment trouver la documentation.

« Idéalement, cela crée un chemin un peu plus facile pour les étudiants », a-t-il dit à propos du changement.

Miranda Burland, responsable des bourses d’études pour les tribus confédérées Salish et Kootenai, a déclaré qu’elle était ravie pour les étudiants qui seront nouvellement éligibles à l’exonération.

« Je pense que lorsque les étudiants savent qu’il y a plus d’opportunités de financement, on peut presque voir un peu de soulagement », a-t-elle dit. « Leurs épaules se détendent un peu. Ce n’est pas une telle anxiété pour eux. Financièrement, cela ouvre la porte à tant de personnes. »

Cette histoire a été initialement publiée par Montana Free Press et distribuée par un partenariat avec l’Associated Press.