La startup spécialisée dans les batteries EV se tourne vers l'industrie de la défense face à la guerre en Iran et au marché faible des véhicules électriques

Les drones du système d’attaque de combat sans pilote à faible coût (LUCAS) sont positionnés sur le tarmac d’une base dans la zone d’opération du Commandement central des États-Unis.

Source : U.S. CENTCOM

Une startup de batteries basée en Arizona, dirigée par un ancien cadre de General Motors, passe de la fabrication de produits pour véhicules entièrement électriques à celle de produits pour les industries aérospatiale et de défense en raison de la guerre en Iran et de la demande croissante de drones américains par l’administration Trump.

Sion Power s’attend à commercialiser des cellules de batterie lithium-métal à haute énergie pour drones et autres produits liés à la défense plus tard cette année après s’être concentré sur le développement de véhicules entièrement électriques pendant une grande partie de la dernière décennie, selon la PDG Pamela Fletcher.

“Nous visons à commercialiser cette technologie”, a déclaré Fletcher à CNBC en exclusivité. “Nous avions espéré, et pensé, que cela serait dans l’automobile, et je pense que cette possibilité existe toujours, mais le chemin le plus rapide, et franchement, un grand besoin, est là dans cet espace de défense.”

La décision est un exemple unique de la manière dont les entreprises qui parient sur l’adoption non réalisée de véhicules entièrement électriques se tournent vers d’autres segments. D’autres entreprises se sont orientées vers le stockage stationnaire et les secteurs aérospatiaux pour utiliser la capacité de production de batteries inutilisée pour les VE.

Les fabricants automobiles aux États-Unis ont considérablement réduit leurs activités concernant les VE purs et ont enregistré des amortissements de plusieurs milliards de dollars suite à une adoption des véhicules plus lente que prévu et aux changements apportés par l’administration Trump aux incitations qui les soutenaient.

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Pourquoi les fabricants automobiles parient gros sur le stockage d’énergie

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Les cellules de batterie lithium-métal “Licerion HE” prévues par Sion Power supporteront à la fois des applications de batterie primaire, ou à décharge unique, et secondaire, ou rechargeable, selon l’entreprise.

Les cellules de batterie sont conçues pour des drones de nouvelle génération, des systèmes autonomes et d’autres plateformes critiques pour les missions qui nécessitent un maximum d’énergie dans l’empreinte la plus petite et la plus légère possible, selon Fletcher.

“La technologie lithium-métal, que nous avons développée, a une haute énergie gravimétrique, ce qui signifie qu’il y a beaucoup d’énergie dans un pack léger”, a déclaré Fletcher, qui a commencé à diriger l’entreprise en 2024. “Elle fonctionne vraiment bien pour les choses qui volent.”

Fletcher a déclaré que les cellules lithium-métal de Sion Power sont conçues pour délivrer des densités d’énergie dépassant 500 wattheures par kilogramme, contre environ 300-350 Wh/kg pour la technologie lithium-ion la plus avancée d’aujourd’hui.

De telles batteries peuvent alimenter des drones ou des missiles ainsi que leurs systèmes embarqués tels que des caméras, des capteurs et des processeurs pour le combat, la surveillance et d’autres besoins.

Sion Power dispose d’une installation de 110 000 pieds carrés à Tucson, en Arizona, avec des capacités de fabrication pilote. Fletcher a déclaré qu’elle produit actuellement des cellules Licerion HE pour des applications de défense et qu’elle convertit sa ligne de production de cellules de batterie automobile en produits de défense, qui sont plus petits.

La PDG de Sion Power, Pamela Fletcher, anciennement cadre chez General Motors

Mario Anzuoni | Reuters

L’entreprise continuera à développer des cellules pour d’autres segments, tels que les VE, mais son principal objectif et sa croissance en ce moment sont la défense, sur laquelle l’entreprise travaillait avant de se concentrer sur les VE, a déclaré Fletcher.

Fletcher, une ancienne cadre des VE et des entreprises en croissance qui a quitté GM en 2022, a déclaré que l’opportunité dans la défense est comparable à la demande croissante de stockage d’énergie des centres de données à travers les États-Unis.

L’entreprise privée ne prévoit pas d’être un fournisseur direct du gouvernement américain, mais elle espère vendre ses produits à d’autres entrepreneurs certifiés, a déclaré Fletcher. Ce mouvement intervient alors que le ministère de la Défense de l’administration Trump explore l’augmentation de la production de drones de combat aériens sans pilote à faible coût, ou LUCAS, provenant des États-Unis.

De tels drones ont été une partie intégrante de la guerre entre la Russie et l’Ukraine ainsi que de la guerre en Iran.

“Ça a évolué assez rapidement au cours des trois ou quatre dernières années, et maintenant, même avec la guerre en Iran, les choses changent encore plus”, a déclaré Mitch Hourtienne, directeur commercial de Sion Power, à CNBC. “Il y a beaucoup d’applications émergentes qui sortent, malheureusement, de la guerre en Ukraine, maintenant de la guerre en Iran.”

Le pack de défense personnalisé de Sion Power qui comprend ses cellules de batterie lithium-métal Licerion.

Avec l’aimable autorisation de Sion Power

Plusieurs entreprises, autres que Sion Power, comme Quantumscape, ont passé des années à rechercher et développer des batteries lithium-métal pour véhicules, mais jusqu’à présent, il n’y a pas eu de commercialisation de masse pour l’utilisation de cette technologie dans le secteur automobile.

Les cellules de batterie lithium-métal fonctionnent de manière similaire aux cellules lithium-ion actuellement utilisées, mais ont une densité d’énergie plus élevée, potentiellement à un coût inférieur. Mais elles peuvent être plus volatiles et sont considérées comme étant plus éloignées que les batteries à état solide émergentes pour les voitures, selon les experts.

Sam Abuelsamid, vice-président de la recherche de marché chez la société de communication et de conseil Telemetry, a déclaré que les cellules lithium-métal pourraient être utilisées pour différentes industries et cas d’utilisation.

“C’est mieux pour la densité d’énergie. Cela devrait également réduire les coûts”, a déclaré Abuelsamid, ingénieur et expert en batteries. “Il n’y a aucune raison pour qu’elles ne soient pas tout aussi efficaces dans de plus petits objets, en particulier quelque chose qui vole, comme un drone.”

La plus grande différence entre la défense et l’automobile est la durée de conservation par rapport à la durée de cycle. Les batteries automobiles nécessitent généralement des centaines de cycles de vie de charge, tandis que les besoins de défense n’exigent que un à 20 cycles et peuvent demander une durée de conservation de trois à huit ans.

Sion Power a levé plus de 200 millions de dollars pour le développement de cellules lithium-métal. Les investisseurs incluent le fabricant de batteries sud-coréen LG Energy Solution, le bureau familial de l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, Hillspire, et des fabricants automobiles mondiaux non nommés, selon l’entreprise.

L’entreprise, fondée en 1989 en tant que filiale du Brookhaven National Laboratory, a déclaré qu’elle prévoyait de rechercher un capital supplémentaire alors que ses produits devraient être lancés et augmenter durant la seconde moitié de 2026 et en 2027.

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