L'UFC organise un combat en cage à la Maison Blanche, domicile d'un président qui privilégie la politique du combat en cage

WASHINGTON (AP) — La lutte en cage arrive à la Maison Blanche pour fêter le président Donald Trump, un fier partisan de la politique de combat en cage.

Dans les semaines à venir, des équipes érigeront une clôture en treillis métallique de 6 pieds en forme d’octogone sur la pelouse, où des combattants de l’UFC utiliseront une combinaison de kickboxing, de jiujitsu, de lutte et d’autres arts martiaux lors d’un spectacle de arts martiaux mixtes le 14 juin, coïncidant avec le 80e anniversaire de Trump et dans le cadre du 250e anniversaire de la nation.

La célébration de la force brute et sanglante s’accorde avec le charisme combatif de Trump et son extrême masculinité idéologique — une approche de combat sans retenue pour le plus haut bureau du pays.

« J’ai du respect pour les combattants, vous savez, quand vous pouvez prendre 200 coups au visage et ensuite attendre le deuxième round », a déclaré Trump au podcasteur Logan Paul alors qu’il faisait campagne pour son deuxième mandat.

Trump a été le premier président en exercice à assister à un spectacle de l’UFC, assistant à un combat de 2019 qui a été arrêté en raison d’une coupure au-dessus de l’œil du perdant, laissant le sang couler sur le visage du combattant.

Pour les non-initiés, le sport célèbre la violence. Il est extrêmement populaire auprès des jeunes hommes.

Ronda Rousey, Gina Carano mettront fin à leurs retraites MMA et s’affronteront en mai

Mike Tyson tire la sonnette d’alarme sur la boxe américaine, lançant un tournoi amateur à Las Vegas

Le pilote du Hall of Fame Tony Stewart et le patron de l’UFC Dana White mènent Ram de retour en NASCAR

« Beaucoup de gens ne comprennent pas la lutte et ils pensent que la lutte concerne la colère. Ce n’est pas le cas. Si vous êtes en colère quand vous vous battez, vous allez perdre », a déclaré le vétéran arbitre et commentateur MMA “Big John” McCarthy.

« La lutte concerne la technique et le style, et comprendre comment amener votre adversaire à faire des erreurs pendant que vous n’en faites pas », a déclaré McCarthy.

« Je comprends totalement pourquoi il aime ça », a-t-il ajouté à propos de Trump. « Parce que moi aussi. »

Amis avec des exécutifs de l’UFC et de la diffusion

Il est difficile de trouver une phrase plus trumpienne que Ultimate Fighting Championship.

Un fervent adepte de l’hyperbole, Trump se régale de grands descripteurs qui peuvent élever n’importe quoi à sa version « ultime ». Il se considère également fièrement comme un combattant : « Combattez ! Combattez ! Combattez ! » est devenu son mantra de campagne pour 2024, un slogan cristallisé après une tentative d’assassinat cet été-là.

Il y a aussi « championnat », une autre chose chère au cœur d’un président qui professe constamment son amour pour la victoire et ceux qui le font fréquemment.

Tout cela signifie que Trump offrant à l’UFC sa plus grande plateforme jamais vue « est calculé. Il sait ce qu’il fait », a déclaré Kyle Kusz, professeur à l’Université de Rhode Island qui étudie le lien entre le sport et l’extrême droite.

Trump « utilise l’UFC pour se présenter comme un homme sportif », a déclaré Kusz, qui voit des parallèles entre le style de masculinité du sport et l’approche de Trump en matière de politique.

La ligue prévoit d’émettre 85 000 billets gratuits pour l’événement. Trump a déclaré que le patron de l’UFC, Dana White, un ami de longue date, construira « une arène de 5 000 places juste devant la porte de la Maison Blanche » et huit grands écrans dans un parc à proximité pour que les détenteurs de billets puissent regarder de loin.

Le spectacle se déroulera un dimanche, dérogeant au créneau habituel du samedi soir de l’UFC, et sera diffusé en direct sur Paramount+, qui est contrôlé par la famille Ellison, également proches alliés de Trump. La France a même repoussé le sommet du G7 qu’elle organise pour ne pas entrer en conflit avec les festivités d’anniversaire de Trump.

Critique de la carte de combat de la Maison Blanche

Trump a vanté que l’événement mettrait en vedette « tous les meilleurs gars ». Mais les fans en ligne ont critiqué la carte pour son manque de grands talents tels que l’ancien champion à deux divisions Jon Jones, qui a demandé sa libération de l’UFC immédiatement après avoir été exclu du spectacle de la Maison Blanche. Est également absent l’icône du MMA Conor McGregor, dont le premier combat depuis 2021 aurait été un moment sismique pour le sport. Le « White » de l’UFC « sait que la carte de la Maison Blanche craint », a déclaré l’ancienne championne Ronda Rousey, qui prépare son propre retour au MMA en dehors de l’UFC car elle dit que la promotion ne répondrait pas à ses attentes financières.

Rousey, qui est proche de White, dit que le spectacle de la Maison Blanche « est tombé extrêmement court par rapport aux attentes ».

Bien qu’encore en cours de finalisation, la carte propose deux combats de championnat. Le Brésilien Alex Periera affrontera le Français Ciryl Gane pour le titre intérimaire des poids lourds de l’UFC. Ensuite, le champion léger espagnol-géorgien Ilia Topuria affronte le champion intérimaire Justin Gaethje, l’un des deux seuls Américains qui détiennent actuellement ne serait-ce qu’une part des 11 ceintures de championnat de l’UFC.

La Maison Blanche n’a pas répondu aux questions concernant la critique de la carte ou la politique agressive de l’événement. Au lieu de cela, le directeur de la communication Steven Cheung a déclaré : « Ce sera l’un des plus grands et des plus historiques événements sportifs de l’histoire. »

Cheung, ancien porte-parole de l’UFC avant de rejoindre la campagne de Trump en 2016, a qualifié l’événement de Trump « de témoignage de sa vision pour célébrer le 250e anniversaire monumental de l’Amérique ».

Un porte-parole de l’UFC n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Trump a contribué à renforcer l’attrait de masse de l’UFC

Autrefois célèbre pour avoir été qualifié de « combat de coqs humain » par le défunt sénateur John McCain, R-Ariz., l’UFC est devenue une grande ligue sportive aux États-Unis depuis la signature d’un accord de droits médiatiques avec ESPN en 2018, a déclaré Patrick Wyman, un historien et animateur de podcasts populaires sur le sujet qui est également un ancien journaliste MMA de longue date.

Trump, un habitué des combats de boxe poids lourds dans les années 1980, a donné un coup de pouce à l’UFC il y a une génération en organisant des premiers combats, y compris le « Battle on the Boardwalk » de 2001, dans son casino à Atlantic City, New Jersey.

Wyman a déclaré que même si Trump et White sont restés proches, l’UFC a délibérément donné la priorité à la construction de la marque de la ligue plutôt qu’à celle de ses combattants individuels. Cela a empêché la plupart des stars d’atteindre un attrait crossover.

En conséquence, Wyman a déclaré que l’UFC reste le plus populaire auprès des hommes d’âge moyen, de 40 à 60 ans — une démographie déjà encline à être des partisans de Trump.

« Je pense que c’est une encapsulation assez parfaite de la façon dont Donald Trump pense à la politique », a déclaré Wyman à propos de l’événement à la Maison Blanche, citant sa « nature transactionnelle » et « à quel point il est impossible de tracer des lignes fermes entre les affaires et la politique ».

En 2014, Trump a investi dans sa propre ligue de MMA, de courte durée. Une décennie plus tard, sa campagne de réélection a renforcé ses liens avec l’UFC, cherchant à atteindre des électeurs qui ne s’engagent généralement pas dans la politique traditionnelle.

Deux jours après qu’il ait été déclaré coupable de 34 chefs d’accusation criminels dans une affaire de paiement de silence en juin 2024, Trump s’est rendu à un combat de l’UFC dans le New Jersey, se promenant dans la foule avec White pendant que « American Bad Ass » de Kid Rock retentissait. La campagne de Trump a utilisé des images de l’ovation bruyante pour aider à lancer son compte TikTok.

Puis, après sa victoire électorale, Trump est apparu triomphalement avec le président de la Chambre des représentants Mike Johnson, R-La., et un grand entourage politique lors d’un combat de l’UFC à New York. Il a également assisté à des combats de l’UFC à Newark et à Miami l’année dernière.

Trump, qui a construit une grande partie de ses déplacements domestiques autour d’événements sportifs, n’est pas unique parmi les présidents utilisant le sport pour séduire les électeurs.

Le républicain George W. Bush lançant une balle depuis le monticule de Yankee Stadium lors des World Series de 2001 est mémorisé comme un moment de résilience après les attaques du 11 septembre. Le républicain Richard Nixon a tellement embrassé publiquement sa passion pour le football que ses aides craignaient que cela puisse aliéner certains électeurs, a déclaré Chris Cillizza, auteur de « Power Players: Sports, Politics, and the American Presidency. »

De telles inquiétudes n’existent plus aujourd’hui, cependant, puisque le sport « tend désormais à se sélectionner par affiliation politique », a-t-il déclaré.

« À une époque où les gens ont l’impression que les politiciens sont principalement des aliens bizarres », a déclaré Cillizza, « le sport — les pratiquer, en avoir connaissance — représente l’un des meilleurs moyens de prouver aux électeurs que vous êtes en réalité un être humain. »

__

Les écrivains de l’Associated Press Greg Beacham à Los Angeles et Michelle L. Price ont contribué à ce rapport.