« Nous vivons un moment » - peur et déni dans la Silicon Valley face au procès pour dépendance aux réseaux sociaux

Il y a 28 minutes

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Lily Jamali, correspondante pour l’Amérique du Nord en technologie

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Getty Images

Le patron de Meta, Mark Zuckerberg, était au Capitole jeudi pour rencontrer le leader de la majorité au Sénat, John Thune, mais n’a pas répondu aux questions des journalistes concernant le procès sur les réseaux sociaux

La Silicon Valley est bouleversée par un verdict sismique rendu par un jury de LA mercredi.

Les géants de la tech Meta et YouTube ont été déclarés responsables d’avoir conçu leurs plateformes pour être addictives, ce qui a nui à la santé mentale d’une jeune femme de 20 ans.

La plaignante au cœur de l’affaire n’était connue que par son prénom, Kaley, et après neuf jours de délibérations, les jurés ont été d’accord avec elle sur tous les points.

Certains dans le monde de la technologie ont tenté de minimiser l’impact de cette affaire, tandis que d’autres craignent que ce soit le début d’un reckoning public qui menace – potentiellement une menace existentielle – les entreprises américaines de réseaux sociaux.

Comme l’a confié à la BBC un insider qui a souhaité garder l’anonymat : « nous vivons un moment ».

Le point de vue de l’intérieur de Meta

Le verdict a forcé ceux qui travaillent dans ces entreprises à faire face au fait que de nombreux observateurs extérieurs ne les voient pas aussi favorablement qu’ils se perçoivent eux-mêmes.

Cette prise de conscience a été difficile pour des entreprises qui, il y a une décennie, étaient saluées comme essentielles pour connecter, divertir et même aider à diffuser la démocratie dans le monde.

Meta, ainsi que Google, propriétaire de YouTube, ont tous deux annoncé qu’ils feraient appel du verdict du jury, qui comprenait 3 millions de dollars (£2,3 millions) d’indemnisation et 3 millions de dollars supplémentaires en dommages-intérêts destinés à punir les entreprises.

Au sein de Meta, le verdict est perçu comme une déception. Avant le procès, l’entreprise était confiante dans la solidité de sa position.

Son argument reposait sur les difficultés rencontrées par Kaley avec sa famille et ses problèmes à l’école, qu’ils ont dit avoir précédé son utilisation d’Instagram de Meta dès l’âge de neuf ans.

Kaley a affirmé que les plateformes amplifiaient ses problèmes personnels et lui avaient laissé des troubles de l’image corporelle, de la dépression et des pensées suicidaires.

« C’était une victoire totale en ce qui concerne la responsabilité contre Google et Meta », a déclaré à la BBC l’avocate de l’affaire, Jayne Conroy. « Cela aura de l’importance. »

« Je parie qu’il y a beaucoup de calculs en cours dans les salles de conseil de Meta, Google, Snap et TikTok alors qu’ils évaluent ce que cela signifie si des milliers de cas leur arrivent », a-t-elle ajouté.

Snap Inc, la société mère de TikTok et Snapchat, était également défenderesse dans l’affaire, mais a réglé avant le début du procès.

Mais elles ne sont pas encore hors de cause, car elles seront défendues dans plusieurs prochains procès dits « bellwether ».

Ces affaires continueront de tester une nouvelle théorie juridique selon laquelle les entreprises de réseaux sociaux ont causé des blessures personnelles en concevant leurs produits pour être addictifs dans une optique de profit.

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Pour l’instant, Meta n’a donné aucun signe qu’elle changerait de posture ou qu’elle serait plus encline à régler à l’amiable les futurs litiges.

« Nous continuerons à nous défendre vigoureusement, chaque cas étant différent, et nous restons confiants dans notre bilan en matière de protection des adolescents en ligne », a déclaré l’entreprise mercredi.

Un porte-parole de Meta a indiqué à la BBC que réduire quelque chose d’aussi complexe que la santé mentale des adolescents à une seule cause risquait de laisser sans réponse de nombreux autres enjeux plus larges auxquels les jeunes font face aujourd’hui.

« Beaucoup d’adolescents comptent sur des communautés numériques pour se connecter et trouver leur place », a déclaré Meta.

Un porte-parole de Google a déclaré à la BBC que sa plateforme vidéo YouTube avait été mal comprise dans le cadre du procès.

YouTube est « une plateforme de streaming construite de manière responsable, pas un site de réseaux sociaux », a précisé l’entreprise.

Il est clair que ces entreprises ne laisseront pas passer ce verdict sans réagir.

L’ancien cadre de Twitter, Bruce Daisley, a déclaré à la BBC que la plupart des grandes entreprises technologiques tirent leur valeur d’une croissance plus rapide que celle du reste du marché boursier.

Sur 20 ans, cela signifie « qu’en gros, vous avez une entreprise qui est simplement conçue pour essayer de forcer les gens à passer toujours plus de temps [sur leurs applications] ».

Toute réglementation – ou dans ce cas, tout procès – qui met cela en danger devient un problème à traiter.

« Les entreprises technologiques dépensent plus en lobbying et en relations publiques que n’importe quel autre secteur dans le monde », a déclaré Daisley à l’émission World Business Express de la BBC.

« Elles cherchent très clairement à gagner la bataille d’influence douce pour persuader les politiciens de leur laisser plus de liberté. »

Juste le début

En plaidant pour des dommages-intérêts punitifs, l’avocat de Kaley, Mark Lanier – un litigeur texan au style populaire – a montré au jury un bocal de M&Ms.

Chaque M&M représentait 1 milliard de dollars de la valeur de l’entreprise, a-t-il dit, dans le but d’illustrer la richesse profonde de la société.

Actuellement, la capitalisation boursière de Meta est d’environ 1,4 billion de dollars, soit 1 400 M&Ms.

« Je pensais qu’on aurait probablement obtenu un chiffre plus élevé », a déclaré Lanier aux journalistes à l’extérieur du tribunal après l’annonce des 6 millions de dollars de dommages-intérêts.

Mais le fait que le jury ait accepté les arguments de Lanier est une victoire considérable pour les avocats spécialisés en dommages corporels impliqués dans cette affaire.

Ils estiment que cette décision est de bon augure pour les huit procès « bellwether » qui suivront dans les mois à venir.

EPA/Shutterstock

L’avocat Mark Lanier s’est exprimé auprès des journalistes à l’extérieur du tribunal mercredi

Meta est également secouée par un verdict séparé de 375 millions de dollars rendu mardi.

Des procureurs du Nouveau-Mexique ont convaincu un jury que la société avait permis l’exploitation d’enfants sur ses plateformes.

Suite à cela, le porte-parole de Meta, Andy Stone, a publié sur les réseaux sociaux que la pénalité du Nouveau-Mexique n’était « qu’une fraction de ce que l’État demandait ».

Les procureurs de l’État avaient réclamé plus de 2 milliards de dollars.

En plus de l’ampleur du jugement de Los Angeles, les défenseurs de Meta ont souligné que la décision du jury n’était pas unanime – et que les délibérations avaient duré près de deux semaines.

« Ne tirons pas de grandes conclusions », a déclaré un observateur.

« Il est logique de minimiser l’exposition financière globale pour que les investisseurs ne se détournent pas », a déclaré Eric Goldman, doyen associé et professeur à la Santa Clara University School of Law en Silicon Valley, à la BBC.

« Je ne pense pas que les services de réseaux sociaux puissent se permettre de payer 6 millions de dollars par utilisateur blessé », a-t-il ajouté, considérant ces affaires de dépendance aux réseaux sociaux comme une menace potentiellement existentielle.

Mais Goldman a précisé qu’il n’y a aucune garantie que les verdicts du jury de la semaine dernière tiendront en appel.

Alors que les entreprises font face à une avalanche de revendications de responsabilité, les preuves et témoignages entendus dans l’affaire Kaley pourraient être rappelés lors des prochains procès.

Toutes les parties auront l’occasion d’affiner leurs arguments juridiques à mesure que les affaires intentées par des particuliers, des districts scolaires et des États progressent devant les tribunaux.

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