« Mémoire d’une génération » : La Chine pleure la mort soudaine d’un influenceur éducatif controversé

Il y a 2 heures

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Fan Wang

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En moins d’une décennie, Zhang Xuefeng est devenu l’un des noms les plus reconnaissables parmi la jeunesse chinoise.

Avec plus de 26 millions de followers sur Douyin, la version chinoise de TikTok, cet homme de 41 ans était parmi les influenceurs les plus en vue du pays — même en construisant sa réputation dans un domaine de niche. En offrant des conseils aux étudiants et aux parents sur les candidatures universitaires et le choix des majeures, il cherchait à les aider à atteindre ce que beaucoup considèrent comme un objectif primordial : de meilleures perspectives d’emploi.

Les questions d’employabilité sont complexes en Chine, et Zhang était connu pour son approche extrêmement pragmatique. Cela a également fait de lui une figure très controversée. Zhang a un jour déclaré que « toute majeure est meilleure que le journalisme » et a décrit les majeures en arts libéraux comme une « industrie de services qui s’adresse aux autres ».

Les médias locaux ont souvent lié son ascension à une anxiété omniprésente dans la société chinoise, alimentée par une économie en ralentissement et un taux d’emploi des jeunes stagnant. Pourtant, Zhang reste une figure polarisante.

Ses partisans disent qu’il a changé le cours de leurs vies en fournissant des informations auxquelles les familles ordinaires sans ressources auraient sinon du mal à accéder. Les critiques, quant à eux, soutiennent que ses conseils étaient étroitement utilitaires et finalement inutiles pour la société.

Mais de tels débats ont brusquement pris fin mardi. Le nom de Zhang a commencé à devenir tendance dans l’après-midi au milieu de rumeurs selon lesquelles il s’était effondré en faisant de l’exercice. Quelques heures plus tard, une déclaration est apparue sur ses comptes de réseaux sociaux annonçant qu’il était décédé d’un arrêt cardiaque.

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Zhang avait des millions de followers en ligne — mais il était également très controversé

Les hommages ont afflué presque immédiatement. La mort de Zhang a été rapportée par les principaux médias d’État, y compris CCTV et le Quotidien du Peuple, et sur les réseaux sociaux, le hashtag « Zhang Xuefeng meurt » a généré plus de 600 millions de vues en moins de 24 heures.

« C’est vraiment dommage — il a vraiment changé de nombreuses familles sans direction qui n’avaient pas d’antécédents », a déclaré un commentaire sur Weibo. Il a reçu plus de 1 000 likes.

La création de Zhang Xuefeng

L’ascension de Zhang incarnait ce vers quoi des millions de ses abonnés aspirent : quelqu’un d’une petite ville qui gravit les échelons sociaux en forgeant son propre chemin.

Zhang, dont le nom original était Zhang Zibiao, est né en mai 1984 dans un petit comté de Qiqihar, une ville dans la province du Heilongjiang, dans le nord-est de la Chine.

Il a étudié l’ingénierie de l’approvisionnement en eau et de l’assainissement à l’Université de Zhengzhou dans le centre de la Chine. Après avoir obtenu son diplôme en 2007, il a rejoint une agence de tutorat à Pékin qui aide les étudiants universitaires à se préparer à l’examen national d’entrée en études supérieures.

Dans un pays où l’éducation a longtemps été considérée comme la clé du succès, de nombreux Chinois croient que certains des tournants les plus importants de la vie pourraient dépendre d’une poignée d’examens à enjeux élevés : l’examen d’entrée à l’université, ou gaokao ; l’examen d’entrée en études supérieures, ou kaoyan ; et l’examen de la fonction publique, ou kaogong.

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Les étudiants chinois doivent non seulement étudier dur pour les examens notoirement difficiles, mais aussi être stratégiques dans leurs candidatures universitaires

Zhang est entré dans l’industrie de l’enseignement à un moment d’expansion rapide. L’économie chinoise était en plein essor — elle est devenue la deuxième plus grande économie du monde en 2010 — et l’inscription universitaire augmentait également rapidement. En 1998, il n’y avait qu’un million de nouveaux étudiants admis dans les universités en Chine ; en 2008, ce chiffre avait grimpé à 5,99 millions.

L’expansion de l’inscription universitaire a donné à de nombreuses familles à faible revenu et rurales l’occasion d’envoyer leurs enfants à l’université pour la première fois. Mais les experts ont suggéré que cette croissance rapide a également entraîné une baisse de la qualité de l’enseignement et un excès de diplômés sur le marché du travail.

« Les jours où un diplôme universitaire garantissait un bon emploi sont révolus, et les diplômés font désormais face à une immense pression à l’emploi », déclare Xiang Biao, directeur de l’Institut Max Planck pour l’anthropologie sociale basé en Allemagne.

Cela, ainsi que l’inégalité croissante dans la société chinoise, impose un lourd fardeau aux familles à faible revenu, a-t-il ajouté, ce qui a amené les gens à « voir de plus en plus l’éducation comme le dernier canal pour les familles et les individus pour atteindre la mobilité sociale ».

Alors que l’inscription universitaire s’élargissait, les systèmes d’admission devenaient également plus complexes. Les règles d’admission à l’université peuvent varier selon les provinces ; dans un modèle utilisé à Shanghai, un étudiant peut postuler à jusqu’à 96 majeures. Pendant ce temps, pour les études supérieures, les candidats doivent choisir une seule majeure dans une seule université parmi près de 1 000 établissements.

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Les jours d’examen du gaokao, il est courant que les parents attendent devant les lieux d’examen pendant que leurs enfants passent l’un des examens les plus importants de leur vie

Pour les étudiants et les parents submergés par ces systèmes compliqués, Zhang offrait de la clarté. En 2016, il est devenu viral après avoir donné une conférence dans laquelle il a résumé les 34 universités d’élite qui établissent leurs propres normes d’admission, plutôt que de suivre les scores de coupure nationaux.

Zhang avait un style charismatique et humoristique qui rendait ces informations complexes faciles à digérer — et sa carrière a décollé à partir de là.

Une figure polarisante

À partir de ce moment, Zhang est apparu dans une variété de programmes télévisés et de spectacles de divertissement, et a finalement créé sa propre entreprise, construisant une forte présence sur les réseaux sociaux et fournissant des services de conseil aux étudiants et aux parents prêts à payer un prix élevé.

Sa plateforme la plus en vue est devenue les réseaux sociaux. Sur des plateformes comme Douyin, Zhang diffusait en direct pendant des heures et publiait des clips destinés aux parents préoccupés cherchant de l’aide pour choisir une majeure — ainsi qu’un cheminement de carrière qui mènerait à une vie sécurisée pour leurs enfants.

Il recevait des questions telles que « Une fille devrait-elle se spécialiser en ingénierie électrique ? » et « Quelle est la probabilité qu’un diplômé en droit trouve un emploi ? » et répondait avec un franc-parler caractéristique.

Zhang connaissait chaque majeure, université et cheminement de carrière si bien qu’il parlait avec une certitude absolue. Dans un livestream, lorsqu’on lui a demandé à propos de la majeure en finance, il a presque crié : « Le type d’emploi que vous trouverez n’a rien à voir avec vos notes… Tout dépend de si vous avez les bonnes ressources. »

Pour ses abonnés, il fournissait une formule claire pour la planification future que les universités ne pouvaient pas offrir. Il disait des choses comme : « Si vous ne venez pas d’une grande école et travaillez ailleurs que là où vous étudiez — vous êtes condamné. »

Il conseillait aux étudiants en arts libéraux de se spécialiser en droit, comptabilité ou littérature chinoise, en raisonnant que ces domaines menaient le plus souvent à des recrutements après les examens de la fonction publique. Pour la biologie, la chimie ou les sciences environnementales, il avertissait que trouver un emploi décent nécessitait souvent d’étudier jusqu’au doctorat.

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Avant de déplacer son entreprise en ligne, les conférences de Zhang étaient largement populaires sur les campus universitaires

Les conseils de Zhang, cependant, n’étaient pas acceptés universellement.

« Nous ne pouvons pas recommander une majeure à un étudiant simplement parce que c’est une ‘bonne’ majeure. C’est comme un médecin posant un diagnostic sans examiner le patient », déclare Xiong Bingqi, de l’Institut de recherche en éducation du 21ème siècle à Pékin. « Il a complètement ignoré la capacité académique des étudiants et leur développement global. »

Mais Zhang et ses partisans soutenaient que les familles ordinaires ne pouvaient pas se permettre de se concentrer sur la personnalité ou les préférences personnelles. « Tout ce que je fais, c’est sauver des enfants de familles ordinaires », a déclaré Zhang un jour dans un livestream. « Le coût de l’expérimentation est trop élevé pour nos enfants. »

Il n’était pas non plus étranger aux conflits en raison de ses remarques incendiaires. Après avoir dit qu’il « frapperait les enfants qui ne veulent qu’étudier le journalisme » et affirmé « vous pourriez choisir n’importe quelle majeure dans le catalogue de premier cycle de la Chine les yeux fermés et ce serait toujours mieux que le journalisme », plusieurs professeurs de journalisme ont publiquement critiqué Zhang comme étant « ridicule » et « trompeur ».

En septembre, il a été banni de toutes les plateformes de médias sociaux pendant près d’un mois, après que les autorités aient cité « l’utilisation prolongée d’un langage vulgaire et offensant » lors de ses livestreams. Il s’est excusé après son retour, disant qu’il avait « été trop direct et extrême dans mes remarques, ce qui a blessé de nombreuses personnes et m’a fait négliger les responsabilités d’une figure publique ».

Certains des partisans de Zhang n’étaient pas d’accord.

« Tout ce qu’il a fait, c’est de déchirer ce fragile voile à l’avance, plaçant la réalité en dehors de la pièce clairement sur la table », a déclaré un post sur Xiaohongshu après sa mort. « À une époque façonnée par une perspective élitiste, ses mots ont peut-être manqué de grâce, mais ils ont offert des conseils aux gens ordinaires avec très peu de marge d’erreur. »

Après son retour sur Internet, Zhang avait été plus prudent avec ses mots, mais il continuait à travailler tout aussi assidûment. Le 24 mars, le jour de sa mort, il a diffusé en direct le matin et a demandé aux gens de se joindre à nouveau le soir.

Personne ne s’attendait à ce que ce soient ses derniers mots au public.

Alors que la mort de Zhang a provoqué des ondes de choc à travers Internet, elle a également suscité une vague de réflexion : sur s’il a fait plus de bien ou de mal, l’anxiété éducative qui a alimenté son ascension, et le coût ultime de la réussite dans la société chinoise.

En 2024, Zhang a déclaré qu’il voulait être rappelé comme « la mémoire d’une génération de Chinois » à l’avenir, où les étudiants influencés par lui pourraient avoir un bon diplôme, un bon emploi et une bonne vie.

« Vous avez accompli cet objectif », a déclaré un commentaire le plus aimé après sa mort sur Douyin. « Nous ne vous oublierons pas. »

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