La ruée vers le cuivre promet de nouvelles richesses à la Zambie

Hillary ORINDE

Dim, 15 février 2026 à 12:25 GMT+9 4 min de lecture

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La demande de cuivre a explosé ces dernières années (DENIS CHARLET) · DENIS CHARLET/AFP/AFP

Cinq ans après être devenu le premier pays débiteur africain en défaut de paiement à l’époque de la Covid, la Zambie connaît un retournement spectaculaire de sa fortune, tandis que de grandes puissances se disputent l’accès à ses vastes réserves de cuivre.

L’essor de la demande provenant des secteurs de l’intelligence artificielle, des énergies vertes et de la défense a multiplié de façon exponentielle la demande pour ce métal « de base », qui soutient les réseaux électriques, les centres de données et les véhicules électriques.

La course au cuivre révèle des rivalités géopolitiques, alors que des géants industriels – dont la Chine, les États-Unis, le Canada, l’Europe, l’Inde et les États du Golfe – se disputent pour sécuriser les approvisionnements.

« Nous avons à nouveau les investisseurs », a déclaré le président Hakainde Hichilema aux délégués de la conférence African Mining Indaba lundi, affirmant que plus de 12 milliards de dollars avaient afflué dans le secteur depuis 2022.

Le pays politiquement stable est le deuxième plus grand producteur de cuivre d’Afrique, après la République démocratique du Congo, en proie aux conflits, et le huitième au monde, selon l’US Geological Survey.

Le métal, nécessaire aux panneaux solaires et aux éoliennes, génère environ 15 % du PIB de la Zambie et plus de 70 % des recettes d’exportation.

La production a augmenté de 8 % l’an dernier pour dépasser 890 000 tonnes métriques, et le gouvernement vise à tripler la production d’ici une décennie.

L’exploitation minière stimule une croissance que prévoit le Fonds monétaire international, qui devrait atteindre 5,2 % en 2025 et 5,8 % cette année, ce qui place la Zambie parmi les économies du continent qui progressent le plus vite.

« Les graines germent et la récolte arrive », a déclaré Hichilema, mettant en avant une étude géologique nationale planifiée afin de cartographier des gisements inexploités.

Mais l’expansion rapide de cette industrie fortement polluante a aussi entraîné des avertissements concernant les risques pour les communautés locales et des inquiétudes au sujet de l’extraction « du puits au port », dans laquelle le cuivre brut est expédié directement à l’étranger avec peu ou pas de raffinage sur place.

• « Un chapitre nouveau et spectaculaire » -

« Il faut être conscient du risque que l’histoire se répète », a déclaré Daniel Litvin, fondateur du groupe Resource Resolutions, qui promeut le développement durable, en faisant référence à la ruée coloniale vers les ressources de l’Afrique.

Il existe un risque que des élites s’enrichissent au détriment de la population dans son ensemble, tandis que les « récits de partenariat » proposés par les grandes puissances peuvent masquer des intérêts particuliers sous-jacents, a-t-il ajouté.

Les entreprises chinoises dominent depuis longtemps le secteur en Zambie et détiennent de grosses participations dans des mines et des fonderies clés, consolidant l’avantage d’être arrivé en premier sur le marché.

Un autre acteur majeur est Canada’s First Quantum Minerals, plus gros contribuable d’entreprise de la Zambie.

L’histoire continue  

Les investisseurs indiens et du Golfe élargissent leur présence, et les États-Unis reviennent sur le marché après s’en être largement retirés il y a plusieurs décennies.

Washington, qui accumule du cuivre, a lancé ce mois-ci une initiative public-privée de 12 milliards de dollars, « Project Vault », afin de sécuriser des minéraux critiques, dans le cadre d’efforts visant à réduire la dépendance à la Chine.

En septembre, l’Agence américaine pour le commerce et le développement (US Trade and Development Agency) a annoncé une subvention de 1,4 million de dollars à une filiale de Metalex Commodities, Metalex Africa, afin d’étendre ses opérations en Zambie.

« Nous sommes au début de ce qui va se dérouler : un chapitre nouveau et spectaculaire dans la manière dont le monde libre s’approvisionne et échange des minéraux critiques », a déclaré Mike Kopp, conseiller du secrétaire américain à l’énergie, lors de Mining Indaba.

Les droits de douane américains, introduits l’an dernier, ont contribué à faire grimper les prix du cuivre à des niveaux records, tandis que les entreprises se précipitaient pour acheter à la fois des stocks semi-finis et raffinés.

• Coût de la ruée -

« Le risque, c’est que cette compétition entre grandes puissances devienne une course visant à sécuriser des approvisionnements selon des conditions qui servent les marchés plutôt que les populations des pays producteurs », a déclaré Deprose Muchena, directeur de programme à la Open Society Foundation.

Malgré sa richesse minérale, plus de 70 % des 21 millions de personnes vivant en Zambie vivent dans la pauvreté, selon la Banque mondiale.

« Le monde s’éveille au cuivre zambien. Mais la Zambie a vécu avec le cuivre et ses conséquences pendant un siècle », a déclaré Muchena à l’AFP.

Les dommages environnementaux causés par l’exploitation minière ont longtemps frappé la ceinture cuprifère de la Zambie.

En février 2025, un barrage de résidus (tailings) rompu dans une mine détenue par des Chinois près de Kitwe, à environ 285 kilomètres (180 miles) au nord de Lusaka, a déversé des millions de litres de déchets acides.

Des toxines se sont infiltrées dans un affluent alimentant la Kafue, le plus long fleuve de Zambie et une source majeure d’eau potable. Des agriculteurs zambiens ont déposé une plainte de 80 milliards de dollars.

« Que ce boom soit différent dépend du fait que la gouvernance, les droits et l’action des communautés soient au centre, et pas seulement la sécurité de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Muchena.

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