La startup spécialisée dans les batteries EV se tourne vers l'industrie de la défense face à la guerre en Iran et au marché faible des véhicules électriques

Les drones du Low-cost Unmanned Combat Attack System (LUCAS) sont positionnés sur l’aire de stationnement d’une base dans la zone de commandement central des États-Unis.

Source : U.S. CENTCOM

Une start-up de batteries basée en Arizona, dirigée par un ancien cadre de General Motors, passe de la fabrication de produits pour les véhicules électriques (EVs) à celle de produits pour l’aérospatiale et la défense, dans un contexte de guerre en Iran et de demande croissante de drones américains par l’administration Trump.

Sion Power prévoit de commercialiser, plus tard cette année, des cellules de batteries lithium-métal à haute énergie pour des drones et d’autres produits liés à la défense, après s’être concentrée pendant la majeure partie de la dernière décennie sur le développement de véhicules électriques, selon la directrice générale Pamela Fletcher.

« Nous visons à commercialiser cette technologie », a déclaré Fletcher à CNBC en exclusivité. « Nous espérions, et pensons, que ce serait dans l’automobile, et je pense que cette possibilité existe toujours, mais la voie la plus rapide, et franchement, un besoin important, se trouve dans cet espace de la défense. »

La décision est un exemple unique de la manière dont des entreprises qui parient sur l’adoption encore non réalisée de véhicules électriques (EVs) se réorientent vers d’autres segments. D’autres entreprises ont migré vers le stockage stationnaire et les secteurs de l’aérospatiale pour utiliser la capacité de production de batteries inutilisée pour les EVs.

Les constructeurs automobiles américains ont considérablement réduit leur production de véhicules électriques purs et ont enregistré des dépréciations de plusieurs milliards de dollars suite à une adoption plus lente que prévu des véhicules et à des changements par l’administration Trump dans les incitations qui les soutenaient.

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Pourquoi les constructeurs automobiles misent gros sur le stockage d’énergie

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Les cellules de batteries lithium-métal « Licerion HE » prévues par Sion Power prendront en charge à la fois des applications primaires, ou à décharge unique, et secondaires, ou rechargeables, selon l’entreprise.

Les cellules de batteries sont conçues pour les drones de prochaine génération, les systèmes autonomes et d’autres plateformes critiques pour la mission qui nécessitent un maximum d’énergie dans l’encombrement le plus petit et le plus léger possible, selon Fletcher.

« La technologie lithium-métal, c’est ce que nous avons développé, possède une haute énergie gravimétrique, ce qui signifie beaucoup d’énergie dans un pack léger », a déclaré Fletcher, qui a commencé à diriger l’entreprise en 2024. « Elle fonctionne très bien pour les choses qui volent. »

Fletcher a indiqué que les cellules lithium-métal de Sion Power sont conçues pour délivrer des densités d’énergie dépassant 500 watt-heures par kilogramme, contre environ 300 à 350 Wh/kg pour la technologie lithium-ion la plus avancée d’aujourd’hui.

De telles batteries peuvent alimenter des drones ou des missiles ainsi que leurs systèmes embarqués tels que caméras, capteurs et processeurs pour le combat, la surveillance et d’autres besoins.

Sion Power dispose d’une installation de 10 000 mètres carrés à Tucson, en Arizona, avec des capacités de fabrication pilote. Fletcher a déclaré qu’elle produit actuellement des cellules Licerion HE pour des applications de défense et qu’elle convertit sa ligne de production de cellules, initialement destinée aux batteries automobiles, pour des produits de défense, qui sont plus petits.

Pamela Fletcher, PDG de Sion Power, anciennement cadre chez General Motors

Mario Anzuoni | Reuters

L’entreprise continuera de développer des cellules pour d’autres segments, comme les EVs, mais son principal objectif et sa croissance actuelle se concentrent sur la défense, sur laquelle elle travaillait avant de se recentrer sur les EVs, a indiqué Fletcher.

Fletcher, une ancienne dirigeante dans le domaine des EVs et des activités de croissance qui a quitté GM en 2022, a déclaré que l’opportunité dans la défense est comparable à la montée continue de la demande en stockage d’énergie provenant des centres de données à travers les États-Unis.

L’entreprise privée ne prévoit pas d’être un fournisseur direct du gouvernement américain, mais espère vendre ses produits à d’autres entrepreneurs certifiés, a déclaré Fletcher. Ce mouvement intervient alors que le Département de la Défense de l’administration Trump explore l’augmentation de la production du Low-cost Unmanned Combat Aerial System (LUCAS), drones d’origine américaine.

Ces drones ont été une partie intégrante de la guerre entre la Russie et l’Ukraine ainsi que du conflit en Iran.

« Cela a évolué très rapidement au cours des trois ou quatre dernières années, et même avec la guerre en Iran, les choses changent encore davantage », a déclaré à CNBC Mitch Hourtienne, directeur commercial de Sion Power. « Il y a beaucoup d’applications émergentes qui sortent, malheureusement, de la guerre en Ukraine, maintenant la guerre en Iran. »

Le pack de défense personnalisé de Sion Power, comprenant ses cellules de batterie lithium-métal Licerion.

Courtesy Sion Power

Plusieurs autres entreprises que Sion Power, comme Quantumscape, ont passé des années à rechercher et développer des batteries lithium-métal pour véhicules, mais jusqu’à présent, il n’y a pas eu de commercialisation de masse de cette technologie dans le secteur automobile.

Les cellules de batteries lithium-métal fonctionnent de manière similaire aux cellules lithium-ion actuelles, mais avec une densité d’énergie plus élevée, potentiellement à un coût inférieur. Cependant, elles peuvent être plus volatiles et sont considérées comme plus éloignées que les batteries à état solide émergentes pour les voitures, selon des experts.

Sam Abuelsamid, vice-président de la recherche de marché chez Telemetry, société de conseil et de communication, a déclaré que les cellules lithium-métal pourraient être utilisées dans différents secteurs et cas d’usage.

« C’est mieux pour la densité d’énergie. Cela devrait aussi réduire les coûts », a déclaré Abuelsamid, ingénieur et expert en batteries. « Il n’y a aucune raison pour qu’elles ne soient pas tout aussi efficaces dans des objets plus petits, surtout quelque chose qui vole, comme un drone. »

La plus grande différence entre la défense et l’automobile réside dans la durée de conservation versus la durée de vie en cycles. Les batteries automobiles nécessitent généralement des centaines de cycles de charge, tandis que celles pour la défense n’en exigent qu’un à vingt, et peuvent nécessiter une durée de conservation de trois à huit ans.

Sion Power a levé plus de 200 millions de dollars pour le développement de cellules lithium-métal. Parmi ses investisseurs figurent notamment le fabricant sud-coréen LG Energy Solution, le family office de l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, Hillspire, ainsi que des constructeurs automobiles mondiaux non nommés, selon l’entreprise.

Créée en 1989 en tant que spin-off du Brookhaven National Laboratory, l’entreprise prévoit de rechercher davantage de capitaux, ses produits devant être lancés et augmenter en volume durant la seconde moitié de 2026 et en 2027.

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