Le passage du chemin de fer clandestin récemment identifié à New York est menacé

NEW YORK (AP) — Un passage récemment identifié du chemin de fer clandestin autrefois utilisé par des personnes asservies fuyant vers la liberté met en lumière un musée de New York et sa lutte contre un projet de développement voisin proposé.

Le personnel du Merchant’s House Museum — une maison familiale de la haute société construite en 1832 dans le quartier NoHo de Manhattan — a révélé le mois dernier que des chercheurs peuvent désormais expliquer le but historique du passage, car ils ont récemment découvert que le propriétaire d’origine de la maison était un abolitionniste. Les historiens et les activistes noirs le saluent comme le premier site du chemin de fer clandestin “intact” trouvé à New York en plus de 160 ans.

La découverte a considérablement augmenté le nombre de visiteurs au musée, ainsi que les espoirs de repousser un éventuel immeuble de neuf étages à usage mixte à côté, car sa construction pourrait endommager les murs et les fondations du site historique adjacent.

« Ce que nos ingénieurs disent, c’est qu’il n’y a vraiment aucun moyen qu’un bâtiment de cette taille soit construit juste à côté du musée sans causer des dommages structurels significatifs à notre bâtiment historique », a déclaré Emily Hill-Wright, directrice des opérations du musée.

La Commission de préservation des monuments de la ville de New York examine la possibilité d’approuver le développement. Les consultants et architectes travaillant sur le projet disent que le musée ne devrait pas être fortement impacté.

Les révélations concernant le passage récemment expliqué surviennent alors qu’un ordre exécutif du président Donald Trump est utilisé pour retirer les références et les images de l’esclavage des musées, parcs et monuments nationaux.

L’activiste des droits civiques basé à New York, Al Sharpton, a décrit le sort du Merchant’s Museum House comme une lutte pour l’histoire noire et américaine.

« Quand les ingénieurs me disent qu’un site du patrimoine afro-américain est en danger de compromis structurel ou de tout autre type de dommage irréversible, j’écoute », a déclaré Sharpton dans un communiqué la semaine dernière.

Le passage du chemin de fer clandestin du Merchant’s House se trouve sous un coffre en bois de 2 pieds par 2 pieds caché sous un tiroir de commode dans le couloir du deuxième étage. Il descend dans un puits de 15 pieds (4,5 mètres) avec une échelle intégrée. Le passage a été découvert pour la première fois dans les années 1930 alors que la maison était transformée en musée, mais ce n’est qu’en 2024 qu’il a été révélé que le premier propriétaire de la maison, Joseph Brewster, était un abolitionniste.

« Ce n’est pas un monte-charge. Ce n’est pas un conduit à linge », a déclaré Hill-Wright. « Nous sommes capables de rayer toutes ces autres théories sur ce que cela aurait pu éventuellement être utilisé. »

Les découvertes ont attiré des préservateurs, des passionnés d’histoire et le grand public.

« Février a été notre mois le plus élevé pour les visiteurs depuis plus d’un an », a déclaré Hill-Wright. « On en vient presque à avoir les larmes aux yeux car c’est une expérience très viscérale de le voir de ses propres yeux. »

Le réseau du chemin de fer clandestin a été établi par Harriet Tubman, qui elle-même a échappé à l’esclavage en 1849 et a fini par vivre à Philadelphie. L’opération est créditée d’avoir facilité l’évasion de nombreux hommes et femmes noirs asservis. Tubman a utilisé ses expériences comme éclaireuse, espionne et infirmière pour l’armée de l’Union pendant la guerre civile et a personnellement guidé 150 soldats noirs lors d’un raid en bateau canon en Caroline du Sud.

À l’époque où la maison Brewster a été construite, aider quelqu’un à travers le chemin de fer clandestin était illégal à New York. Il y aurait eu des « peines sévères », a déclaré Jacob Morris, directeur de la Harlem Historical Society. Il existe des cas documentés d’abolitionnistes attaqués pour avoir protégé des échappés asservis.

« Les chasseurs de primes étaient partout à New York. Ils gagnaient leur vie à attraper des Noirs en quête de liberté », a déclaré Morris. « Si vous étiez pris en train d’aider des Noirs à s’échapper de l’esclavage, une foule pouvait venir et brûler votre maison et vous frapper. Et peut-être même vous couvrir de goudron et de plumes ou pire. »

Tang a rapporté depuis Phoenix.