Le capital-investissement privé américain se tourne vers le « HALO » à forte intensité d'actifs, tandis que les actions de logiciels sont déjà sur le banc de touche.

Demandez à l’IA · Pourquoi les actifs lourds à faible taux d’obsolescence deviennent le refuge des géants du capital-investissement ?

La vague d’intelligence artificielle est en train de remodeler le paysage d’investissement du capital-investissement. Les géants du capital-investissement, représentés par Blackstone, Bain Capital et Brookfield Asset Management, portent désormais leur regard du logiciel vers les « actifs lourds à faible taux d’obsolescence » (HALO). La fabrication industrielle, l’énergie, les infrastructures, voire le secteur de la défense, deviennent de nouveaux champs de bataille.

Le déclencheur de ce virage réside dans la menace perturbatrice que les outils d’IA font peser sur le modèle économique « software as a service » (SaaS). D’après les données de Bloomberg, au cours des cinq dernières années, les investissements de capital-investissement dans le secteur des logiciels ont dépassé 1 000 milliards de dollars. Aujourd’hui, ces actifs subissent des pressions à la baisse sur l’évaluation, et certains plans de sortie ont déjà été mis en pause.

Les signaux des marchés des capitaux changent en même temps. Le crédit-relais à effet de levier de 1,3 milliard d’euros de la société de logiciels de santé allemande Dedalus a été interrompu en raison de l’inquiétude des investisseurs, tandis que le financement par fusions-acquisitions d’environ 1,2 milliard d’euros de Ramudden Global, une entreprise de sécurité des infrastructures, a été finalisé avec un spread inférieur au prix d’émission, grâce à une demande solide. Ce contraste froid et chaud reflète des préférences de risque nettement différentes du marché du crédit pour ces deux catégories d’actifs.

Les transactions HALO s’intensifient, les actifs industriels deviennent le centre d’attention

On appelle HALO « actifs lourds à faible taux d’obsolescence », c’est-à-dire des actifs corporels jugés difficiles à remplacer par l’IA, couvrant des secteurs en amont et en aval de la fabrication industrielle, comme les moteurs de navires, les convoyeurs à bande, etc.

Le président de Blackstone, Jonathan Gray, a déclaré dans une interview :

« Les gens recherchent un point d’ancrage solide. Que ce soit sur les marchés publics ou sur les marchés privés, l’intérêt pour des actifs réels et tangibles — consommables médicaux, énergie, immobilier, industrie, etc. — augmente nettement. »

Le marché européen a déjà vu une série de transactions emblématiques. Les acheteurs du private equity se disputent activement le pôle de moteurs diesel lourds de Volkswagen. Le fournisseur de l’aéronautique britannique Senior Plc a attiré des offres concurrentes à trois, tandis qu’Advent et Cinven discutent afin de vendre Thyssenkrupp Elevator TK Elevator pour un montant maximum de 25 milliards d’euros (environ 29 milliards de dollars).

Parallèlement, Triton Partners, Warburg Pincus et Brookfield lèvent successivement de nouveaux fonds pour se positionner sur les technologies industrielles, les centres de données et le secteur de la défense, longtemps négligé.

Pression sur les actifs logiciels, voies de sortie de plus en plus encombrées

La difficulté de la filière logicielle contraste fortement avec la chaleur autour des HALO. D’après les données de Bloomberg, au cours des cinq dernières années, les investissements de private equity dans le logiciel ont représenté environ le double de ceux consacrés à l’industrie sur la même période, pour un volume supérieur à 1 000 milliards de dollars.

À l’entrée en 2026, de nouveaux outils lancés par des startups d’IA comme Anthropic entraînent un choc direct sur le modèle économique d’un grand nombre d’entreprises SaaS présentes dans les portefeuilles d’investissement des fonds privés. Les inquiétudes de l’industrie liées à une sur-concentration des actifs logiciels montent rapidement, et les risques potentiels de dépréciation font leur apparition.

Robin Marshall, associée chez Bain Capital, estime qu’environ 40 % des actifs détenus par les fonds d’acquisition exposés à des activités logicielles. Elle ajoute que l’évaluation régulière de la valeur à la fin du premier trimestre deviendra un moment de test — « une partie des actifs verra sa valorisation remise en question, et les ventes initialement prévues pour 2026 pourraient encore être reportées. »

Marché du crédit fragmenté : la prime sur les « actifs corporels » ressort

Le virage vers les HALO se reflète aussi dans le marché du crédit du capital-investissement. Blue Owl Capital, Cliffwater et KKR, entre autres, subissent des pressions du fait de leur exposition à des prêts liés au secteur du logiciel.

Igno van Waesberghe, associé-gérant d’Aquiline Capital Partners, qui se concentre sur l’investissement dans les services financiers, le dit sans détour : « Le problème, c’est que toute personne qui détient des actifs logiciels ou SaaS ne veut plus entendre parler de la valeur que ces actifs valent désormais. »

Les cas du marché du crédit sont encore plus parlants : Dedalus a suspendu son prêt à effet de levier de 1,3 milliard d’euros, tandis que Team.Blue a annulé le plan en deux étapes prévoyant la révision, le report et la re-fixation des conditions des prêts existants.

À l’inverse, du côté des actifs lourds, le financement par fusions-acquisitions de Ramudden Global a été finalisé avec des conditions plus avantageuses que le prix d’émission, soutenu par une demande forte. Les investisseurs attendent aussi avec impatience la concrétisation de gros financements de fusions-acquisitions tels que ceux du groupe Continental, dont le département industriel ContiTech.

Le partenaire en financement par effet de levier au sein du cabinet d’avocats Simpson Thacher & Bartlett LLP, Hadrien Servais, a déclaré : « Nous constatons un retour des fonds — vers des entreprises qui possèdent des actifs tangibles, des flux de trésorerie prévisibles, une croissance peut-être plus faible, mais qui, dans un environnement incertain, semblent davantage plaire aux investisseurs. »

Le logiciel n’est pas sorti du jeu, mais il faut attendre une nouvelle valorisation

Même si l’ambiance se rafraîchit, les transactions logicielles ne s’arrêtent pas complètement. Thoma Bravo a finalisé en février l’acquisition du fournisseur de logiciels de gestion du capital humain Dayforce. Nordic Capital a également annoncé ce mois-ci l’acquisition de la majorité des parts de la société de logiciels de surveillance des transactions TradingHub.

Les acteurs du secteur estiment généralement que le capital-investissement ne va pas abandonner complètement les actifs logiciels, car ces entreprises ont déjà fait leurs preuves dans la fidélisation des clients et la génération de revenus stables. Mais sous l’impact de l’IA, il faudra du temps pour réévaluer la manière d’entrer sur ce marché.

Shonnel Malani, associé chez Advent, axé sur les fusions-acquisitions industrielles, a déclaré : « Quand les clients traditionnels cherchent tous des solutions plus capables en IA, on ne peut tout simplement pas juger, à l’heure actuelle, la valeur terminale de ces entreprises. » Il ajoute que, dès que les investisseurs auront trouvé une méthode pour revaloriser, ils réexamineront naturellement ce secteur.

Servais anticipe, lui, que cette attitude de froideur envers le secteur du logiciel, « à taille unique », finira par s’estomper et que le marché distinguera progressivement quelles entreprises logicielles disposent d’une véritable compétitivité durable. « Mais d’ici là, les investisseurs continueront à chercher un refuge dans les actifs HALO. »