Le repas le plus cher de la Silicon Valley : il trouvait que Zuckerberg ne comprenait pas l'IA, il s'est tourné vers Google, ce qui a directement poussé à la création d'OpenAI

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（Source : NetEase Intelligence）

Produit | NetEase Intelligence

Auteur | Xiao Xiao

Éditeur | Wang Fengzhi

Juste parce qu’un dîner, Hassabis a complètement rejeté Zuckerberg, qui proposait une offre plus élevée : il ne comprenait pas l’IA.

En 2013, DeepMind, alors en plein marasme de financement, reçut simultanément des offres d’achat de Google et Facebook. Pour s’assurer d’acquérir cette équipe de génies, Mark Zuckerberg n’a pas hésité à offrir une prime plus élevée. Mais après un dîner avec Zuckerberg, Demis Hassabis a rapidement perçu que son enthousiasme pour l’impression 3D et la réalité virtuelle était aussi intense que son intérêt pour l’IA. Ce manque de focus a convaincu Hassabis que Zuckerberg ne comprenait pas vraiment le potentiel unique de l’IA.

Il a refusé fermement le chèque énorme, et a lancé une proposition d’acquisition à Google, presque en mode pression maximale.

Autour de la table de négociation, Hassabis a non seulement exigé que Google valorise chaque scientifique à 10 millions de dollars, doublant la valeur initiale, mais a aussi imposé trois règles strictes : le siège de l’entreprise à Londres, la démilitarisation de la technologie, et la création d’un comité éthique indépendant. Bien que ces clauses aient considérablement réduit le contrôle de Google sur l’actif acquis, convaincu que Hassabis représentait l’avenir de la stratégie IA, Google a finalement accepté toutes ces conditions, achetant DeepMind en janvier 2014 pour 650 millions de dollars.

Ce compromis dramatique a non seulement permis à Google de conserver une étincelle pour renverser la compétition en IA, mais a aussi, sans le vouloir, déclenché un énorme « effet papillon » dans l’histoire de la technologie. Au moment où la transaction a été conclue, Elon Musk, craignant la monopolisation, a décidé de s’allier à Sam Altman pour créer OpenAI, afin de contrer Google. La lutte pour l’IA a ainsi été lancée, dix ans plus tard.

01 Une promenade lors d’une fête d’anniversaire a changé la vision de Hassabis

L’histoire commence lors d’une fête d’anniversaire.

En juin 2013, dans un château à Tarrytown, dans l’État de New York, l’actrice Talulah Riley organisait une fête pour son mari, Elon Musk. Hassabis était invité.

Musk était un investisseur précoce de DeepMind. La société, alors âgée de seulement trois ans, se concentrait sur l’AGI. Hassabis voulait lancer un « Manhattan Project » de l’intelligence, rassemblant les cerveaux les plus brillants pour créer d’abord un agent capable de jouer à plusieurs jeux Atari. À l’époque, cela semblait utopique.

Larry Page, cofondateur de Google, était aussi présent. Il a promené Hassabis dans la cour du château, murmurant d’une voix tendue à cause d’une maladie des cordes vocales, une phrase qui a marqué Hassabis :

« Pourquoi ne pas utiliser ce que j’ai déjà créé ? »

La logique de Page était simple. Hassabis est un scientifique, son objectif est l’AGI. Pourquoi rester seul dans DeepMind ? Même en investissant tout son temps, il ne pourrait pas refaire Google. Mais si la mission réelle était de construire l’AGI, toutes les ressources de Page pouvaient lui être utiles.

Ce dialogue a touché Hassabis en plein cœur. À la tête de cette jeune entreprise, il en avait assez de courir après des financements. « Je vais chez Google. Je vais obtenir beaucoup de puissance de calcul, puis résoudre des problèmes d’intelligence. » Ce moment dans la cour a lancé l’une des acquisitions les plus cruciales de l’histoire technologique.

02 Une partie de poker et de bluff à la table de négociation chez Google

À l’automne 2013, Hassabis et Mustafa Suleyman, cofondateur, se sont rendus au siège de Google. Pour préserver la confidentialité, ils ont été placés dans un bureau de commerce en face du bâtiment principal. L’équipe de Google en charge de l’acquisition a rassemblé des experts internes en IA pour évaluer DeepMind. Hassabis a présenté leurs progrès récents sur l’agent Atari.

Mais un détail a surpris Google : Hassabis et Suleyman n’étaient pas intéressés par la négociation du prix. Suleyman expliqua plus tard qu’ils craignaient qu’en parlant d’argent, Google pense qu’ils veulent simplement empocher rapidement la somme et partir. « Cela donnerait l’impression qu’on veut juste prendre l’argent et s’en aller. »

Au lieu de cela, ils ont posé deux questions : quel budget de recherche Google pouvait-il offrir ? Et comment garantir la sécurité ?

Suleyman était très sérieux sur la sécurité. Il a proposé qu’en cas d’acquisition, un comité de surveillance indépendant soit créé pour protéger l’IA. Ce comité, composé de scientifiques et de philosophes influents, aurait le dernier mot sur l’utilisation de l’IA dans la société. « Dans un scénario réussi, on ne peut pas laisser les fondateurs de Google utiliser l’AGI à leur seul profit », a-t-il dit.

Pour faire pression, Suleyman a utilisé son expérience de joueur de poker.

« Nous leur avons dit que nous étions la startup la mieux financée d’Europe, sans revenus pour l’instant. Nous avions le soutien de milliardaires comme Peter Thiel, Zhou Kaixuan, Musk, » se souvient Suleyman. « Bien sûr, ces personnes ne soutenaient pas vraiment, ce qui vous donne une sensation d’incertitude en tant que négociateur. Mais au poker, on ne joue pas avec ses cartes, on lit les autres joueurs, on mise en fonction de leur psychologie. »

Hassabis n’était pas habitué à cette méthode. Il disait se voir comme un joueur d’échecs, pas de poker. Lors d’une partie d’échecs, il n’y a pas de cartes cachées, tout est public, sans bluff possible. La stratégie de Suleyman a peut-être été inutile, car l’équipe de Google à Mountain View s’inquiétait aussi de la sécurité.

Patrick Pichette, alors CFO de Google, a dit plus tard qu’ils voyaient l’IA comme une énergie nucléaire : capable de fabriquer des bombes, mais aussi de résoudre le changement climatique. Dès le début, ils ont discuté de grands enjeux : que faire si l’IA devient incontrôlable ou dangereuse ?

Il semblait que les deux parties pouvaient parler sécurité. Mais Hassabis et Suleyman n’ont pas pris cela pour acquis. Pour faire pencher la balance, ils ont aussi contacté un autre prétendant : Mark Zuckerberg, de Facebook.

03 Zuckerberg invite à dîner, Hassabis teste ses intentions avec une question

En même temps que la lutte avec Google, DeepMind n’a pas mis tous ses œufs dans le même panier. Suleyman a même rencontré des dirigeants de Facebook.

Le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, était très anxieux. Voyant d’autres géants de la tech créer des équipes IA, il a décidé de renforcer ses efforts, recrutant activement. Malgré ses 6000 employés et 1 milliard d’utilisateurs, il a pris le temps de dîner avec certains chercheurs en IA.

Pour montrer sa sincérité, Amin Zoufonoun, responsable du développement d’entreprise chez Facebook, a invité Suleyman chez lui, lui a servi un whisky fort, et a même proposé une offre plus généreuse que Google : bien que le prix d’achat de DeepMind serait inférieur, il offrirait d’importants bonus aux fondateurs et employés clés. Au final, cela rapportait plus que la vente à Google.

Suleyman est rentré faire son rapport. L’argent était attrayant, mais ce n’était pas leur objectif principal. Ce qui comptait, c’était que Zoufonoun n’était pas du tout intéressé par la gouvernance de l’IA. La position de Facebook sur la sécurité de l’IA était claire, et Hassabis et Suleyman l’avaient déjà deviné.

Zoufonoun a rapporté à Zuckerberg que DeepMind disposait d’une équipe de scientifiques IA très forte, et si Facebook ne l’achetait pas, elle finirait chez Google.

Hassabis est allé sur la côte ouest, déjeuner avec Larry Page, le plus grand rival à l’époque. Zuckerberg, ayant appris sa visite, l’a invité à dîner.

Chez Zuckerberg à Palo Alto, Hassabis a mené un test subtil. Ils ont discuté du potentiel de l’IA, Zuckerberg semblait très enthousiaste. Mais quand Hassabis a évoqué la réalité virtuelle, l’impression 3D, Zuckerberg a montré le même enthousiasme.

« Dis-moi tout ce que je veux savoir », a dit Hassabis. « Facebook a offert plus d’argent, mais je veux quelqu’un qui comprenne vraiment pourquoi l’IA est plus importante que tout le reste. »

Finalement, Hassabis a répondu à Page : « Continuons à avancer ! »

Refusé, Zuckerberg a été fortement stimulé par son instinct de compétiteur. Il a intensifié ses efforts pour recruter certains chercheurs, notamment Yann LeCun, pionnier du deep learning à l’Université de New York, qu’il a invité à dîner.

Zuckerberg lui a demandé comment faire pour que LeCun rejoigne Facebook. LeCun a répondu qu’il ne quitterait pas New York ni son poste d’enseignant. Il pensait que ces conditions allaient faire abandonner Zuckerberg.

Mais le lendemain, Zuckerberg a tout accepté. La réponse de LeCun : « Où signer ? »

04 Avant Noël, une opération de recrutement qui aurait presque déchiré DeepMind

Début décembre 2013, DeepMind a envoyé plusieurs membres à la plus grande conférence mondiale sur l’apprentissage automatique. En pleine négociation avec Google, ils parcouraient des documents. Pendant ce temps, Zuckerberg et LeCun ont loué une salle de banquet à Manhattan pour annoncer la création d’un nouveau laboratoire IA.

Lors de la conférence, Hassabis a croisé LeCun. « Tu ne vas pas débaucher tous mes chercheurs, hein ? » a-t-il demandé.

« Je viens de signer, c’est presque ça », a répondu LeCun.

Peu après, LeCun a effectivement proposé des salaires élevés pour débaucher des chercheurs clés, notamment Koray Kavukcuoglu, ancien étudiant de Hassabis.

Suleyman a dit plus tard qu’à ce moment-là, il pensait que DeepMind allait vraiment disparaître. Hassabis a vite calmé le jeu, informant discrètement ses employés clés que Google allait bientôt acheter la société, et que leurs options pourraient bientôt valoir beaucoup. Il a alors pressé Google d’accélérer la transaction.

Fin décembre, l’équipe de Google est arrivée en jet privé à Londres, dans les bureaux de DeepMind. Jeff Dean, légende de l’ingénierie chez Google, a demandé à examiner le code du système Atari pour vérifier la qualité de la technologie DeepMind.

« C’était un moment décisif », se souvient Hassabis. « Le plus grand, le meilleur, voulait voir toutes nos recherches. Si la transaction n’avait pas été conclue, on aurait été détruits. »

Dean a félicité le code. La seule question restante était le prix.

DeepMind n’avait pas de revenus, ses seuls actifs étaient ses chercheurs. La méthode de Google pour évaluer ce genre de talents était bien rodée. Don Harrison, négociateur principal, estimait qu’il y avait environ trente à quarante chercheurs clés. Ce n’étaient pas des ingénieurs, mais des scientifiques. En comptant 10 millions de dollars par personne, le prix total était clair. Harrison, avocat canadien ayant déjà mené des IPO pour Google, avait peu rencontré de résistance.

Mais cette fois, Hassabis et Suleyman ont répliqué violemment, proposant presque le double. Harrison a dit que tout le monde dans la salle se sentait mal, même Dean pensait que le prix était peut-être trop élevé.

Outre le prix, Hassabis a aussi imposé trois conditions : rester à Londres, que la technologie ne soit pas utilisée à des fins militaires, et la création d’un comité d’éthique et de sécurité composé de fondateurs et d’experts externes pour limiter le contrôle de Google.

« C’était un gros problème pour moi », se souvient Harrison. « Je devais vendre cette transaction au conseil d’administration, pas seulement en termes de prix, mais aussi de cette structure. Acheter une société à gros prix, tout en en diminuant le contrôle, c’était difficile. »

Mais Google a finalement accepté, car Hassabis était convaincu. « Si ce n’était pas certain que Demis représentait notre avenir stratégique en IA, nous n’aurions jamais accepté cette structure », a dit Harrison par la suite.

En janvier 2014, Google a acheté DeepMind pour 650 millions de dollars. À l’échelle d’aujourd’hui, c’était une somme dérisoire. Mais pour Hassabis, la vraie récompense est que, durant la décennie suivante, Google a investi des milliards dans la recherche DeepMind. Son rêve d’AGI, qu’il portait depuis l’adolescence, est entré dans une nouvelle phase accélérée.

05 Une acquisition qui a créé le rival le plus puissant

Après l’achat, DeepMind est devenu le moteur de l’IA chez Google. Mais le produit secondaire de cette transaction est tout aussi intéressant.

Elon Musk, investisseur précoce de DeepMind, a vu Google l’acheter, et cela l’a inquiété. Il craignait un monopole dans l’IA. Il a donc contacté Altman, et ensemble ils ont fondé OpenAI.

En novembre 2022, OpenAI a lancé ChatGPT, surprenant Google. En 2023 et 2024, tout le monde s’interrogeait : Google pourra-t-il suivre cette vague ? Hassabis a reconnu que le fondement technique, le Transformer, avait été créé par des chercheurs de Google. Le vrai problème était leur lenteur à commercialiser et à scaler.

« C’est là où OpenAI et d’autres ont excellé », a-t-il dit.

En 2023, Google a fait un ajustement stratégique : fusionner Google Brain et DeepMind, sous la direction de Hassabis. Il a dit qu’ils devaient revenir à l’esprit startup, plus agiles, plus rapides, pour lancer rapidement des produits.

En mars 2025, Gemini 2.5 a été lancé. En novembre, Gemini 3.0 a impressionné le secteur par sa rapidité. Le cours d’Alphabet a atteint ses meilleurs niveaux depuis 2009. Certains médias ont dit que Google avait retrouvé sa magie IA.

Fin 2025, Hassabis a déclaré dans une interview à Fortune que la compétition était très féroce. Beaucoup de vétérans de la tech lui ont dit que c’était la période la plus intense qu’ils aient jamais vue, « peut-être la plus féroce de toute l’histoire de la tech ».

Hassabis et le PDG de Google, Sundar Pichai, discutent presque quotidiennement de stratégie, de technologie, de ce que Google doit faire. Il compare DeepMind à une salle des machines, une centrale nucléaire alimentant la recherche, YouTube, Chrome.

Il explique qu’au cours des dernières années, ils ont construit cette infrastructure fondamentale, « pas seulement des modèles, mais toute l’infrastructure de Google, pour que tout puisse être livré très rapidement ».

Selon Hassabis, sa journée est divisée en deux : le jour, réunions à l’office, et le soir, chez lui avec sa famille. À partir de 22h, il se remet au travail jusqu’à 4h du matin, qu’il considère comme son moment de créativité et de réflexion.

Ce mode de travail intensif, cette collaboration interdisciplinaire, ont permis à DeepMind de ne pas se laisser envahir par la bureaucratie des grandes entreprises. En dix ans, Google a investi des dizaines de milliards, récoltant des résultats révolutionnaires, notamment AlphaFold, qui a résolu le problème de la structure des protéines, un défi de 50 ans. Cela lui a valu un prix Nobel, et a aussi donné naissance à Isomorphic, une startup visant à utiliser l’IA pour guérir toutes les maladies humaines.

Aujourd’hui, Isomorphic collabore avec des géants pharmaceutiques comme Lilly et Novartis, lançant une vingtaine de projets de médicaments, avec l’objectif de faire entrer le premier médicament contre le cancer en phase clinique d’ici fin 2026.

06 La bulle de l’IA, les lunettes et l’assistant universel

Que pense Hassabis de la bulle actuelle de l’IA ?

Il dit que certains aspects « sont peut-être dans la bulle », d’autres non. Il compare cela à la bulle Internet de la fin des années 90. « Finalement, Internet est devenu essentiel, et plusieurs entreprises révolutionnaires sont nées. C’était presque inévitable. Quand tout le monde réalise à quel point une technologie est transformative, l’euphorie monte. Puis, il y a une correction, et ce qui reste est durable. »

Il juge que les levées de fonds en amorçage à plusieurs centaines de milliards de dollars, sans produit, sont « insoutenables à long terme ».

Pour l’avenir, Hassabis est précis : d’ici fin 2026, l’IA pourra peut-être construire des agents autonomes, leur confiant des tâches complètes. Il est très enthousiaste à propos des lunettes intelligentes, qu’il pense désormais réalisables, avec l’IA comme application phare.

Il imagine aussi un assistant universel, intégré dans ordinateur, téléphone, navigateur, et bientôt dans des lunettes. Il comprendra le contexte dans différents environnements, en voiture, au bureau, et pourra dialoguer de façon fluide, aider à gérer les tâches, recommander des choses, enrichir la vie.

Sa plus grande prédiction pour l’avenir ? Si tout se passe bien, dans 10 à 15 ans, nous entrerons dans une nouvelle ère de découvertes. « La santé humaine connaîtra une révolution, la médecine ne sera plus ce qu’elle est aujourd’hui. Nous pourrons utiliser l’IA pour résoudre de grands problèmes scientifiques, comme de nouveaux matériaux, la fusion nucléaire, l’énergie solaire, l’optimisation des batteries, pour résoudre la crise énergétique. Ensuite, nous entrerons dans un monde riche en ressources, explorant la galaxie. »

« Je pense que c’est notre destin. »

En regardant la transaction de 650 millions de dollars d’il y a plus de dix ans, ce prix exorbitant paraît aujourd’hui dérisoire. Elle a non seulement permis à Google de garder une étincelle pour dominer la compétition en IA, mais aussi libéré une génération de talents pour accélérer leur chemin vers l’AGI.