L'Asie du Sud-Est reconsidère ses plans d'énergie nucléaire pour les centres de données IA alors que la guerre en Iran perturbe l'approvisionnement en énergie

Bangkok, Thaïlande (AP) — L’énergie nucléaire attire de nouveau l’attention en Asie du Sud-Est alors que les pays se préparent à répondre à une demande croissante en énergie, tout en rivalisant pour attirer des centres de données axés sur l’intelligence artificielle.

Plusieurs nations d’Asie du Sud-Est relancent des projets nucléaires abandonnés et fixent des objectifs ambitieux, et près de la moitié de la région pourrait, si ces objectifs sont poursuivis, disposer d’énergie nucléaire dans les années 2030. Même les pays sans plans actuels ont manifesté leur intérêt.

L’Asie du Sud-Est n’a jamais produit un seul watt d’énergie nucléaire, malgré des ambitions atomiques de longue date. Mais cela pourrait bientôt changer, alors que la pression monte pour réduire les émissions contribuant au changement climatique, tout en répondant à la demande croissante en électricité.

La guerre en Iran souligne la vulnérabilité des approvisionnements énergétiques en Asie, ce qui renforce le sentiment d’urgence de trouver des alternatives au pétrole et au gaz dans la région, expliquent des analystes.

La hausse des prix du pétrole brut, causée par le conflit en cours, a accru la motivation des pays à accélérer leurs efforts nucléaires, a déclaré Alvie Asuncion-Astronomo de l’Institut de Recherche Nucléaire des Philippines.

Le Vietnam et la Russie ont avancé cette semaine un accord sur l’énergie nucléaire alors que les préoccupations concernant la sécurité énergétique de la région s’aggravent. En Asie du Sud, le Bangladesh se dépêche de mettre en service sa nouvelle centrale nucléaire, également soutenue par la Russie, pour faire face aux pénuries d’énergie du pays.

L’Asie du Sud-Est représentera un quart de la croissance de la demande mondiale d’énergie d’ici 2035, selon l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE). Cela est en partie dû aux plus de 2 000 centres de données en Indonésie, Malaisie, Singapour, Thaïlande, Vietnam et Philippines, selon le groupe de réflexion Ember.

De nombreux autres centres de données sont en projet.

Cela est particulièrement évident en Malaisie, qui aspire à devenir le centre régional de calcul pour l’IA en Asie du Sud-Est et a attiré des investissements et l’intérêt de géants technologiques comme Microsoft, Google et Nvidia.

Le renouveau de l’intérêt pour le nucléaire en Asie du Sud-Est reflète une tendance mondiale.

Près de 40 nations — dont les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud et la Chine — ont rejoint une initiative mondiale visant à tripler la capacité installée d’énergie nucléaire d’ici 2050. Selon l’Association Mondiale de l’Énergie Nucléaire, l’Asie du Sud-Est représentera près d’un quart des 157 gigawatts attendus de la part des « nouveaux pays nucléaires » d’ici le milieu du siècle.

« Il y a une dynamique plus sérieuse, nouvelle et croissante pour le développement de l’énergie nucléaire en Asie du Sud-Est », a déclaré King Lee, de l’association.

L’Asie du Sud-Est revisite l’énergie nucléaire

Cinq des 11 membres de l’Association des Nations de l’Asie du Sud-Est — Indonésie, Malaisie, Thaïlande, Vietnam et Philippines — poursuivent des projets nucléaires.

Le Vietnam construit deux centrales nucléaires, soutenues par la société d’État russe Rosatom. Il s’agit de « projets stratégiques et d’importance nationale », selon le Premier ministre Pham Minh Chinh. La loi révisée sur l’énergie atomique vietnamienne est entrée en vigueur en janvier.

L’Indonésie a intégré le nucléaire dans son nouveau plan énergétique l’année dernière, visant à construire deux petits réacteurs modulaires d’ici 2034. Des responsables indiquent que le Canada et la Russie ont déjà soumis des propositions de coopération formelles, d’autres suivront bientôt.

La Thaïlande s’est fixée l’objectif d’ajouter 600 mégawatts de capacité nucléaire d’ici 2037. Le nucléaire est considéré comme une « solution prometteuse » pour fournir une électricité propre et abordable afin de répondre à la demande croissante, ont déclaré des responsables de l’Autorité de Production d’Électricité de Thaïlande lors d’une conférence à Bangkok.

Aucun pays d’Asie du Sud-Est n’a davantage exploité l’énergie atomique que les Philippines, qui ont construit une centrale nucléaire dans les années 1970, mais ne l’ont jamais mise en service.

Une nouvelle autorité de régulation de l’énergie atomique, créée l’année dernière, doit « favoriser l’intégration de l’énergie nucléaire », selon des responsables philippins. Le pays a fixé un objectif pour 2032 et a approuvé une feuille de route pour de potentiels investisseurs en février.

« Nous ne prévoyons pas que l’électricité nucléaire sera bon marché au début », a déclaré Asuncion-Astronomo. Mais à long terme, cela améliorera la fiabilité, la sécurité, l’indépendance énergétique des Philippines et, éventuellement, les coûts.

« Le conflit en cours au Moyen-Orient montre clairement à quel point les coûts des combustibles fossiles sont volatils et l’instabilité de l’approvisionnement », a-t-elle ajouté. « Le nucléaire est une solution alternative qui peut nous donner plus d’autonomie en matière d’énergie. »

Les nations d’Asie du Sud-Est sans plans fermes manifestent également leur intérêt.

La dernière stratégie nationale du Cambodge a indiqué une ouverture à l’énergie nucléaire, et Singapour a présenté l’année dernière un plan pour étudier son propre potentiel atomique.

Même le petit sultanat pétrolier et gazier de Brunei a déclaré à l’Agence Internationale de l’Énergie Atomique (AIEA) qu’il « explore prudemment l’énergie nucléaire ».

Les centres de données relancent le programme nucléaire de la Malaisie

Les centres de données axés sur l’IA, qui contribuent à la croissance de la demande énergétique en Asie du Sud-Est, sont de grands bâtiments sans fenêtres, remplis de rangées d’ordinateurs.

L’AIE indique qu’un centre de données standard dédié à l’IA consomme autant d’électricité que 100 000 foyers.

La Malaisie compte plus de 500 centres de données opérationnels. Environ 300 autres sont en construction et environ 1 140 sont planifiés, selon Ember.

La Malaisie a relancé son programme nucléaire l’année dernière et s’est fixée comme objectif de mettre en service l’énergie atomique d’ici 2031.

« Beaucoup plus d’industries se développent en Malaisie », a déclaré Zayana Zaikariah, de l’Institut d’études stratégiques et internationales de Kuala Lumpur, en citant l’intérêt croissant pour les centres de données, les semi-conducteurs et l’exploitation minière. « Tout nécessite de l’énergie. »

Les États-Unis apportent leur soutien.

Le secrétaire d’État Marco Rubio a signé un accord avec la Malaisie l’année dernière. Il l’a qualifié de « signal au monde que la coopération nucléaire civile est quelque chose de disponible ». Le président Donald Trump voit également le nucléaire comme un moyen de répondre à la demande des centres de données. En 2025, il a ordonné de quadrupler la capacité nucléaire américaine dans les 25 prochaines années.

« Il y a plus d’incitations à aller jusqu’au bout par rapport à de précédentes tentatives avec le nucléaire », a déclaré Amalina Anuar, de l’Institut Yusof de l’ISEAS, un groupe de réflexion basé à Singapour. La finitude des réserves de pétrole et de gaz en Malaisie motive la recherche de nouvelles sources d’énergie.

Les combustibles fossiles génèrent 81 % de l’électricité en Malaisie, selon Ember, tandis que le solaire et l’éolien ne représentent que 2 %.

« La décarbonation de la Malaisie est à la fois urgente et cruciale, car la demande croissante des centres de données et de l’IA est anticipée », a déclaré Dinita Setyawati, d’Ember. « Mais l’option nucléaire doit être abordée avec prudence. »

Les risques liés à l’énergie nucléaire

La capacité nucléaire mondiale devrait plus que tripler — atteindre environ 1 446 gigawatts — d’ici 2050 si les réacteurs existants continuent de fonctionner et si les gouvernements atteignent leurs objectifs déclarés, selon l’Association Mondiale de l’Énergie Nucléaire.

Plus de 400 réacteurs nucléaires, dans une trentaine de pays, produisent environ 380 gigawatts d’énergie, selon le Système d’Information sur les Réacteurs de Puissance de l’AIEA. Cela représente entre 4,5 % et 10 % de l’énergie mondiale, estiment l’AIE et l’association nucléaire.

Les préoccupations concernant la sécurité nucléaire, les déchets et l’approvisionnement persistent. La résistance du public s’est intensifiée après les catastrophes de Tchernobyl en 1986 et de Fukushima en 2011. Mais même le Japon, qui a mis à l’arrêt toutes ses centrales après cette catastrophe, a commencé à les redémarrer.

Bridget Woodman, du groupe de recherche Zero Carbon Analytics, a déclaré qu’à mesure que le monde s’éloigne de ses objectifs climatiques, le nucléaire peut sembler plus attrayant que d’autres alternatives moins risquées, comme les énergies renouvelables.

Les pays d’Asie du Sud-Est « envisageant de créer une industrie nucléaire à partir de zéro » doivent considérer « la possibilité d’accidents », a-t-elle ajouté.

Le journaliste de l’AP Aniruddha Ghosal à Hanoï, Vietnam, a contribué à ce rapport.

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