Le parcours de Silver vers son prix le plus élevé jamais enregistré : ce que 2024 a révélé

Le marché des métaux précieux continue de captiver les investisseurs du monde entier, et l’argent se trouve au centre d’une attention renouvelée. Comme l’or, l’argent a retrouvé son statut d’actif refuge, mais il reste caractéristiquement volatile. À mesure que les conditions du marché évoluent, nombreux sont ceux qui se posent une question fondamentale : quel a été le prix de l’argent le plus élevé jamais enregistré, et que nous dit-il sur les opportunités futures ? Comprendre cette histoire offre un aperçu crucial de la direction que pourrait prendre l’argent ensuite.

La réponse à cette question nous ramène à plusieurs décennies en arrière, mais les mouvements récents du marché suggèrent que l’histoire est loin d’être terminée. En 2024, l’argent a montré une force remarquable, atteignant des niveaux jamais vus depuis 12 ans. Cette poussée a ravivé l’intérêt pour le potentiel du métal blanc et relancé les discussions sur la possibilité de battre les records historiques.

Comprendre le prix le plus élevé jamais enregistré pour l’argent

Le sommet historique de l’argent s’établit à 49,95 $ par once, atteint le 17 janvier 1980 — un record qui a résisté pendant plus de quarante ans. Cependant, ce pic est survenu dans des circonstances exceptionnelles qui ont façonné la réglementation du marché pour les années à venir.

Les frères Hunt, deux traders fortunés, ont tenté de monopoliser le marché mondial de l’argent par une stratégie agressive : ils ont acheté non seulement de l’argent physique, mais ont aussi accumulé d’importantes positions en contrats à terme sur l’argent, prenant livraison plutôt que d’accepter des règlements en espèces. Leur plan a initialement fait grimper les prix en flèche, mais la stratégie s’est finalement retournée contre eux de façon catastrophique.

Le 27 mars 1980 — aujourd’hui tristement connu sous le nom de « Silver Thursday » — les frères Hunt ont manqué un appel de marge crucial. Le marché de l’argent s’est effondré de façon spectaculaire, les prix passant de leurs sommets à 10,80 $ par once. Cet événement est devenu un moment charnière dans l’histoire des marchés, entraînant des réformes réglementaires et servant d’avertissement contre la manipulation du marché.

Pendant trois décennies, le record de 49,95 $ est resté inviolé. Puis, en avril 2011, l’argent a connu un rebond puissant, atteignant 47,94 $ par once. Cette hausse a plus que triplé le prix moyen de 14,67 $ en 2009, alimentée par une demande exceptionnelle d’investissement et des inquiétudes croissantes concernant la stabilité des monnaies. Pourtant, même cette progression impressionnante n’a pas réussi à détrôner le record de 1980.

Comment les traders accèdent à l’argent et influencent son prix

Pour comprendre pourquoi le prix le plus élevé jamais enregistré pour l’argent est important, il est utile de connaître le fonctionnement du marché. L’argent en lingots se négocie mondialement en dollars par once, avec une activité 24 heures sur 24 dans des centres majeurs comme New York, Londres et Hong Kong. Londres domine le marché physique de l’argent, tandis que la division COMEX de la Bourse de commerce de New York (NYMEX) gère la majorité des échanges basés sur des contrats à terme.

Les investisseurs peuvent accéder à l’argent par plusieurs canaux. Le premier consiste à acheter des produits physiques — lingots, pièces, rounds — sur le marché au comptant. Les acheteurs paient le prix actuel par once et reçoivent une livraison immédiate. La seconde méthode utilise des contrats à terme sur l’argent, où les participants conviennent d’échanger de l’argent à des prix et à des moments prédéfinis. La négociation à terme offre des avantages comme la flexibilité et l’effet de levier financier sans nécessiter de stockage.

Les fonds négociés en bourse (ETF) constituent une troisième voie. Ces instruments suivent soit l’argent physique, soit des contrats à terme, soit des actions de sociétés minières d’argent, offrant diverses options d’exposition à la matière première. Comprendre ces mécanismes est essentiel, car chaque méthode réagit différemment aux forces du marché qui font monter ou descendre le prix de l’argent.

Le long parcours : l’évolution du prix de l’argent au fil des décennies

Après son pic dramatique en 1980 et son quasi-réussite en 2011, l’argent a entamé une période de consolidation. De 2012 à 2019, le métal s’est stabilisé entre 15 et 20 $ par once pendant de longues périodes, semblant piégé dans une fourchette de négociation étroite.

La percée est survenue à la mi-2020, lorsque l’incertitude économique liée à la pandémie a déclenché une nouvelle demande pour les métaux précieux. L’argent a dépassé 26 $ début août, testé 30 $ peu après, mais s’est ensuite replié à mesure que les marchés se stabilisaient. Les prix sont restés volatils tout au long de 2021-2022 avant de retrouver une dynamique favorable.

Au printemps 2023, l’argent a bondi de 30 %, dépassant temporairement 26 $ en mai, pour redescendre à 20,90 $ en octobre. Plus tard cette année-là, les tensions géopolitiques au Moyen-Orient ont poussé les prix vers 23 $, soutenus par l’achat traditionnel de valeur refuge.

La remarquable hausse de 2024 : le sommet récent de l’argent

L’année 2024 a marqué un tournant. Partant d’un niveau modeste, l’argent a réagi à l’évolution des attentes sur les taux d’intérêt avec des gains réguliers jusqu’en mars, atteignant un sommet du premier trimestre à 25,62 $ le 20 mars. Mais le véritable catalyseur est arrivé en mai.

Le 17 mai, l’argent a franchi la barre des 30 $ — un niveau qui s’était avéré difficile à atteindre. Quelques jours plus tard, le 20 mai, le métal a atteint son meilleur niveau en 12 ans : 32,33 $ par once. Il ne s’agissait pas simplement d’une reprise, mais d’un test significatif du territoire des prix plus élevés.

Le troisième trimestre s’est avéré difficile, la demande industrielle, notamment pour le cuivre, s’étant ralentie, faisant reculer les prix à 26,64 $ le 7 août. Cependant, la dynamique s’est inversée de façon spectaculaire en entrant dans le dernier trimestre. Alors que les prix de l’or atteignaient des records, l’argent a suivi la tendance. Le 13 septembre, il a retrouvé la barre des 30 $. Le 21 octobre, le métal a bondi intraday à 34,20 $, soit une hausse de près de 48 % depuis le début de l’année, son niveau le plus élevé depuis plus d’une décennie.

Cette dernière progression reflète la convergence de plusieurs facteurs : volatilité lors des élections américaines, tensions croissantes au Moyen-Orient, et attentes d’un maintien de la politique monétaire accommodante. Tout aussi important, l’investissement croissant dans les énergies renouvelables a stimulé la demande industrielle, notamment pour les panneaux solaires où l’argent joue un rôle clé.

Qu’est-ce qui influence le prix de l’argent : offre, demande et au-delà

Comme toutes les matières premières, l’argent réagit aux fondamentaux de l’offre et de la demande. Cependant, le prix de ce métal présente une volatilité accrue car il remplit une double fonction : il est considéré comme une réserve de valeur par les investisseurs, tout en étant fortement sollicité par les fabricants pour des applications technologiques telles que batteries, catalyseurs, dispositifs médicaux et composants automobiles.

L’offre mondiale est concentrée dans seulement trois pays : le Mexique, la Chine et le Pérou produisent environ 70 % de l’argent mondial. Notamment, l’argent provient rarement de mines dédiées ; il apparaît plutôt comme un sous-produit de l’extraction de l’or, du cuivre et du zinc. Selon l’Institut de l’argent, la production minière mondiale a diminué de 1 % en 2023, atteignant 830,5 millions d’onces, en partie à cause d’une suspension de quatre mois des activités à la mine Peñasquito de Newmont au Mexique. La baisse des teneurs en minerai et la fermeture de mines en Argentine, en Australie et en Russie ont également réduit la production.

Pour l’avenir, Metals Focus prévoit une baisse de 0,8 %, à 823,5 millions d’onces en 2024, en partie compensée par des projets d’expansion aux États-Unis et au Maroc. Cependant, des diminutions importantes de production attendues au Pérou et en Chine risquent d’aggraver la situation de l’offre.

Du côté de la demande, les prévisions sont plus optimistes. La fabrication industrielle devrait croître de 2 % en 2024, avec une demande dans le solaire pouvant augmenter de 20 %, atteignant des niveaux record. La transition vers les énergies renouvelables est devenue un moteur fondamental de la consommation d’argent. Cependant, la demande physique d’investissement sous forme de lingots et de pièces devrait diminuer de 13 %, envoyant des signaux mitigés.

Le marché devrait connaître un déficit important de 215,3 millions d’onces en 2024, soit le deuxième plus grand déficit en deux décennies. Une telle tension sur l’offre soutient généralement la hausse des prix.

Le risque caché : les préoccupations concernant la manipulation du marché

Une mise en garde importante concerne le record du prix de l’argent et les mouvements actuels : la manipulation s’est révélée être un problème persistant. En 2015, une enquête américaine a révélé que 10 grandes banques avaient manipulé les prix des métaux précieux. Des preuves provenant de Deutsche Bank ont montré que UBS, HSBC, la Banque de Nouvelle-Écosse et d’autres institutions avaient manipulé les taux de l’argent entre 2007 et 2013.

JPMorgan Chase a été particulièrement sous le feu des critiques. En 2020, la banque a accepté de payer 920 millions de dollars pour régler des enquêtes fédérales sur la manipulation de plusieurs marchés, y compris celui des métaux précieux. Une plainte de 2014 contre HSBC et la Banque de Nouvelle-Écosse pour manipulation de l’argent a été finalement rejetée en 2023, mais les préoccupations persistent parmi les observateurs du marché.

Ces enjeux ont conduit à des actions réglementaires. En 2014, la fixation du prix de l’argent à Londres — qui fonctionnait depuis plus d’un siècle — a été remplacée par le LBMA Silver Price, géré par l’ICE Benchmark Administration. Cette transition visait à accroître la transparence du marché et à réduire les risques de manipulation.

Des analystes comme Ed Steer suggèrent que l’ère de la manipulation des prix de l’argent est en déclin, et que des réformes majeures du marché pourraient encore voir le jour. Pour les investisseurs, il reste essentiel de rester conscient de ces enjeux historiques lors de l’évaluation de l’intégrité du marché.

Quelles perspectives pour l’argent : peut-il atteindre de nouveaux sommets ?

Rien ne garantit que l’argent pourra dépasser son record historique de 49,95 $ de 1980. Les analystes restent optimistes quant aux perspectives du métal, soutenus par une forte croissance de la demande industrielle et une incertitude macroéconomique persistante. La capacité à maintenir les prix au-dessus du seuil critique de 30 $ sera probablement déterminante.

Plusieurs facteurs pourraient faire grimper l’argent : l’expansion continue des énergies renouvelables, une éventuelle dévaluation des monnaies, des tensions géopolitiques alimentant la demande de valeur refuge, et une réduction de l’offre en raison de la baisse de la production dans les grandes régions. À l’inverse, un ralentissement économique, une forte remontée du dollar ou une faiblesse de la demande industrielle pourraient constituer des obstacles.

Le prix le plus élevé jamais atteint reste une référence contre laquelle sont mesurés les mouvements actuels. Si la progression de 2024 à 34,20 $ est significative, atteindre 49,95 $ et au-delà nécessiterait des changements fondamentaux dans l’équilibre offre-demande ou des disruptions macroéconomiques majeures.

Pour l’instant, les investisseurs et observateurs de l’argent continueront de suivre si ce métal précieux peut maintenir son élan récent et défier les records de plusieurs décennies dans les années à venir.