Boule de feu verte capturée sur une vidéo de caméra embarquée alors qu'une météorite traverse le ciel du Pacifique Nord-Ouest

PORTLAND, Oregon (AP) — Jason Jenkins conduisait au travail avant l’aube lorsqu’une traînée verte brillante a traversé le ciel.

La caméra de son tableau de bord a capturé le moment à 6h06 lundi matin alors qu’il se trouvait dans le sud-ouest de l’État de Washington, à environ 32 km au nord de Portland, Oregon. Au début, il pensait qu’il pourrait s’agir d’une comète, mais il a ensuite réalisé qu’elle était trop proche pour en être une.

« Ça m’a un peu rappelé un éclair parce que c’était tellement lumineux », a-t-il dit. « La vidéo ne rend pas justice à la luminosité et à la proximité de ce qu’on a vu. »

Ce que Jenkins a vu était une boule de feu, un météore particulièrement brillant pouvant être observé jusqu’à 129 kilomètres au-dessus de la Terre, selon le Oregon Museum of Science and Industry à Portland.

La semaine dernière, un météore de 7 tonnes a traversé le ciel de l’Ohio en une boule de feu visible depuis plusieurs États. Il s’est désintégré dans un grondement tonitruant qui a surpris les habitants, craignant une explosion.

Samedi, un météore voyageant à 56 327 km/h s’est désintégré au nord de Houston, selon la NASA. La désintégration a provoqué des bruits entendus par certains dans la région, a indiqué l’agence, et une résidente a dit à la chaîne locale ABC13 qu’un morceau du météore avait traversé son toit.

Les boules de feu vertes comme celle que Jenkins a vue sont souvent dues à la présence de magnésium, qui émet une lumière bleu-vert brillante lorsqu’il est chauffé et vaporisé dans l’atmosphère terrestre, a indiqué le musée. Le nickel peut également contribuer à une couleur verte.

Son altitude dans le ciel sombre du petit matin l’a rendue largement visible, a déclaré Jim Todd, directeur de l’éducation en sciences spatiales du musée.

« C’était brillant, c’était vert, c’était spectaculaire », a-t-il dit lundi. « Un tout petit morceau de roche a offert un spectacle aussi impressionnant ce matin. »

Avec la vidéo et d’autres témoignages, il pourrait être possible de déterminer la direction dans laquelle la boule de feu voyageait et si elle a atterri à la surface de la Terre. Dans la plupart des cas, il est rare qu’une boule de feu entre en contact avec la Terre, et lorsqu’elle le fait, il peut être difficile de la localiser, a expliqué Todd.

« Même si elle survit, elle ressemble à une roche ordinaire, et il est presque impossible de la retrouver, sauf si elle a frappé une maison ou une rue ou laissé des débris », a-t-il dit.

Alors que le nombre de personnes équipées de caméras sur leur tableau de bord et leur sonnette de porte a augmenté, les rapports de telles observations aussi.

Jenkins a dit que, bien qu’il ait installé sa caméra de tableau de bord en cas d’accident, c’était « cool d’avoir capturé quelque chose comme ça ».

« Je ne partirai plus jamais sans caméra de tableau de bord », a-t-il déclaré. « Je dois aller acheter un ticket de loterie maintenant. »