ESG aide les entreprises chinoises à se développer à l'international | Xie Haixia : Rester vigilant face à la tendance à "privilégier E au détriment de S", ne pas sous-estimer la force contraignante des règles souples

Pourquoi les entreprises chinoises ont-elles tendance à sous-estimer les risques ESG sociaux lors de leur expansion à l’étranger ?

La narration des entreprises chinoises à l’international ouvre un tout nouveau chapitre.

Sur cette nouvelle voie, la survie de l’entreprise dépend non seulement de la maîtrise des barrières technologiques ou de la conquête de parts de marché, mais aussi d’une compréhension approfondie et d’une négociation des règles de gouvernance mondiale.

L’examen ESG transnational, est-ce une barrière réglementaire pour freiner les entreprises chinoises ou une étape incontournable vers l’élite mondiale ? À ce sujet, nous avons interviewé la professeure Xie Haixia de la Faculté de droit de l’Université de commerce et d’économie de la capitale. Selon elle, plutôt que de se défendre passivement dans le marasme de la conformité, il vaut mieux transformer la crise en tremplin, en participant activement à la co-construction des règles pour regagner la parole pour les entreprises chinoises.

« La conformité formelle seule n’est plus efficace »

Southern Weekly : Du point de vue du droit international, comment jugez-vous la tendance actuelle de la régulation ESG mondiale ?

Xie Haixia : La régulation ESG mondiale montre actuellement une tendance très claire : un renforcement de la primauté du droit et une intégration de la responsabilité transversale. Autrefois, beaucoup d’entreprises considéraient l’ESG comme un simple outil de relations publiques ou un bonus, mais aujourd’hui, les exigences de conformité sont passées d’un « seuil minimal » légal à des attentes plus élevées, contraignantes pour la communauté internationale.

Pour les entreprises à l’étranger, cela signifie que la simple conformité formelle n’est plus suffisante. Par exemple, l’année dernière, une filiale chinoise d’exploitation minière de métaux non ferreux a vu son barrage de résidus s’effondrer au Zimbabwe. Bien que l’entreprise ait rapidement réparé et géré la situation conformément aux instructions locales, et indemnisé les agriculteurs affectés, elle a ensuite été confrontée à une demande de compensation de 80 milliards de dollars, une somme exorbitante.

Indépendamment de la légitimité de cette demande, cet incident montre que lorsqu’une entreprise cause un accident environnemental, elle ne risque pas seulement une sanction administrative locale, mais aussi une mise en lumière par l’opinion internationale et les ONG, entraînant des risques de litiges en chaîne difficilement estimables.

De plus, la nature dynamique des règles ESG est évidente. Les Objectifs de développement durable (ODD) de l’ONU et autres normes internationales évoluent avec les enjeux climatiques et des droits humains, ce qui oblige les entreprises à établir des mécanismes de gouvernance ESG dynamiques, plutôt que de se contenter d’une conformité ponctuelle.

La sous-estimation du « soft law » et de la responsabilité transversale

Southern Weekly : Selon votre observation, quels sont les malentendus les plus courants chez les entreprises chinoises lors de leur expansion à l’étranger concernant la conformité ESG ? Quels risques sous-estiment-elles actuellement ?

Xie Haixia : C’est une question essentielle. Lorsqu’elles s’engagent dans la mondialisation, les entreprises chinoises présentent souvent un biais cognitif systémique que je résume ainsi : « privilégier l’environnement (E), négliger le social (S), se concentrer sur les indicateurs durs, sous-estimer les règles souples ».

Elles sous-estiment l’efficacité concrète du « soft law » international. Lorsqu’elles s’implantent à l’étranger, elles privilégient souvent des solutions financières ou technologiques pour répondre aux indicateurs environnementaux quantifiables, tout en ignorant fréquemment la dimension sociale (S), notamment la responsabilité en matière de droits humains et la protection des travailleurs. Par exemple, le « Principes directeurs de l’OCDE pour les entreprises multinationales », bien qu’il ne soit pas une législation contraignante, sert de référence morale pour l’évaluation des entreprises. Ignorer la culture locale du travail dans des régions comme l’Amérique latine ou l’Afrique peut entraîner des étiquettes négatives graves, dont le coût de réparation de réputation dépasse largement les investissements préventifs.

C’est une leçon essentielle pour équilibrer les bénéfices à court terme et le développement durable à long terme. Les entreprises doivent transformer leur responsabilité sociale en avantage concurrentiel, et faire de l’investissement ESG une source de retours durables.

Southern Weekly : Mais certains pourraient argumenter que ces responsabilités relèvent de filiales ou sous-traitants, qu’elles ne peuvent pas tout contrôler.

Xie Haixia : Cela sous-estime le risque de responsabilité transversale sur toute la chaîne d’approvisionnement. Dans la pensée juridique traditionnelle, une entreprise ne se considère responsable que de ses filiales directes. Mais dans la chaîne de valeur mondiale actuelle, notamment sous l’effet de nouvelles directives ESG dans l’UE, la responsabilité transversale est devenue la norme. Par contrat, une entreprise peut faire porter la responsabilité ESG à l’ensemble de sa chaîne d’approvisionnement, y compris ses fournisseurs de troisième ou quatrième niveau. Si un fournisseur local viole les règles d’emploi ou cause des dommages environnementaux, la responsabilité peut remonter directement jusqu’à l’entreprise principale.

Southern Weekly : Une mauvaise réputation ESG peut profondément affecter l’image nationale.

Xie Haixia : Exactement. Les entreprises chinoises à l’étranger ne sont pas de simples symboles commerciaux isolés. Un scandale ESG d’une seule entreprise peut être amplifié par les médias locaux et exploité pour devenir une crise d’opinion touchant toute la filière ou même le pays. Il est donc crucial de ne pas se limiter à une vision à court terme, mais d’évaluer l’impact « soft » de l’ESG sur la réputation à long terme.

Conquérir la parole dans un vide réglementaire

Southern Weekly : Quelles sont, selon vous, les opportunités pour les entreprises chinoises de s’imposer dans la formulation des règles ESG internationales ?

Xie Haixia : La standardisation chinoise à l’échelle mondiale est encore un long chemin. Cependant, dans certains domaines émergents, il existe encore un « vide réglementaire ». Si les règles dans l’industrie manufacturière traditionnelle ou l’énergie sont principalement dominées par l’Occident, dans des secteurs comme la lithium-ion, la haute tension, le photovoltaïque ou le stockage d’énergie, la Chine possède encore un avantage technologique et n’a pas encore de règles ESG mondiales uniformisées.

Actuellement, il n’existe pas de norme unique pour la responsabilité dans la chaîne d’approvisionnement, et les critères de responsabilité pour la sous-traitance multilayer diffèrent selon les juridictions. La frontière de la responsabilité n’est pas encore clairement définie au niveau international.

De plus, l’interconnexion entre ESG et géopolitique complique la donne : certains pays associent ESG à des enjeux géopolitiques, imposant des exigences différenciées aux entreprises chinoises, dans un cadre qui reste flou juridiquement, dans une zone grise sans interdiction claire.

Il faut donc s’engager activement dans la définition des règles internationales : via le G20, les BRICS, la Belt and Road Initiative, en intégrant l’expérience chinoise dans la conception globale, en proposant des solutions chinoises, pour renforcer sa voix.

Southern Weekly : Vous avez évoqué le contexte géopolitique. Existe-t-il des différences selon le type de propriété des entreprises face à ces risques ?

Xie Haixia : Pour les entreprises d’État ou publiques, les risques principaux concernent la « revue géopolitique », la surveillance de l’opinion publique internationale et le risque d’associer leur image nationale. Ces entreprises disposent souvent de ressources financières, politiques et d’un fort réseau à l’étranger, notamment dans les infrastructures, l’énergie ou les ressources minières, des secteurs liés à la sécurité nationale. Leur motivation ESG provient souvent de politiques nationales et de responsabilités sociales, mais elles sont aussi plus exposées à des contrôles stricts en matière de sécurité nationale. Il faut donc qu’elles utilisent des mécanismes tiers pour éviter que chaque décision commerciale ne soit perçue comme une action d’État.

Pour les entreprises privées, le principal risque réside dans l’ignorance des droits du travail ou de la protection communautaire locale, pouvant entraîner des violations isolées ou des litiges transnationaux.

Exemple : La conformité de Siemens, illustrée par ses politiques de conformité, montre qu’une gestion rigoureuse peut permettre de surmonter des crises majeures. La crise de corruption de Siemens, qui a duré plus d’une décennie, a gravement terni sa réputation, mais a aussi conduit à une refonte de sa gouvernance éthique, avec une politique anti-corruption stricte adoptée en 2009, permettant à l’entreprise de se relever.

Une crise peut aussi renforcer. Pour les entreprises chinoises, la multiplication des contrôles ESG à l’étranger peut être vue comme une « crise salutaire » qui pousse à une gouvernance plus moderne et systémique.

Southern Weekly : Beaucoup d’entreprises chinoises débutent en mode solitaire, ce qui est passif face aux règles internationales et à l’opinion publique. Pensez-vous qu’elles peuvent tirer parti des associations sectorielles ou des ONG ?

Xie Haixia : L’expansion à l’étranger est un processus de négociation d’intérêts et de révision des standards. En collaborant avec ces institutions, en faisant entendre leur voix, les entreprises peuvent transformer leurs standards internes en normes reconnues par des tiers, réduisant ainsi l’étiquette de « comportement d’État ». Par exemple, CATL a activement participé au projet pilote du passeport de batteries dans le cadre de l’Alliance mondiale des batteries (GBA) et a développé l’outil d’audit de durabilité CREDIT, couvrant environnement, travail et achats responsables, ce qui lui confère une certaine influence sur la réglementation ESG du lithium à l’échelle mondiale. De même, en Afrique, collaborer avec des ONG locales lors de la construction d’usines facilite la communication avec les communautés. La loi chinoise encourage aussi la participation des ONG et autres acteurs sociaux dans la protection consulaire, permettant aux entreprises d’intégrer ces acteurs dans leur gouvernance, sans craindre de conflit.

Cultiver la conscience des règles mondiales chez les entreprises chinoises

Southern Weekly : Quelles recommandations stratégiques prioritaires pour renforcer la capacité ESG des entreprises chinoises à l’étranger ?

Xie Haixia : Lorsqu’elles s’intègrent dans la mondialisation, les entreprises chinoises doivent développer une conscience globale des règles, en ayant une responsabilité morale forte. Aller à l’étranger ne se limite pas à conquérir des marchés : il faut respecter la législation locale, suivre les soft law internationales, et assumer la responsabilité sociale, notamment en matière de droits humains. La Chine a publié un Plan d’action national pour la protection des droits humains, qui doit guider une démarche moderne de gouvernance.

Il est crucial de renforcer la capacité de leur département conformité à l’international. La conformité à l’étranger ne doit pas se limiter à une lecture superficielle des documents nationaux. Avec la montée en puissance des législations ESG dans chaque pays, et l’expansion des responsabilités transnationales, il faut que le personnel juridique comprenne le droit international et la logique des juridictions transfrontalières. Il faut constituer une équipe spécialisée en règles ESG et droit international, avec une gouvernance au niveau du conseil d’administration, pour intégrer la stratégie dès la conception, et couvrir chaque étape de l’investissement, de la production et de l’exploitation. Sur cette base, les entreprises doivent promouvoir la construction et la diffusion de standards ESG sectoriels, afin de façonner et maîtriser la parole chinoise dans la compétition mondiale de la chaîne industrielle.