L'ancien directeur du FBI Robert Mueller, qui a enquêté sur les liens entre la Russie et la campagne Trump, décède

WASHINGTON (AP) — Robert S. Mueller III, le directeur du FBI qui a transformé la principale agence de maintien de l’ordre du pays en une force de lutte contre le terrorisme après les attaques du 11 septembre 2001, puis est devenu conseiller spécial chargé d’enquêter sur les liens entre la Russie et la campagne présidentielle de Donald Trump, est décédé. Il avait 81 ans.

« C’est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de Bob » vendredi soir, ont déclaré sa famille dans un communiqué samedi. « Sa famille demande que leur vie privée soit respectée. »

Au FBI, Mueller a rapidement entrepris de réorganiser la mission du bureau pour répondre aux besoins de maintien de l’ordre du 21e siècle, débutant ses 12 années de mandat une semaine seulement avant les attaques du 11 septembre, et servant sous des présidents des deux partis politiques. L’événement cataclysmique a instantanément changé la priorité principale du bureau, passant de la résolution de crimes domestiques à la prévention du terrorisme, un changement qui a imposé à Mueller et au reste du gouvernement fédéral une norme presque impossible à atteindre : empêcher 99 des 100 complots terroristes n’était pas suffisant.

Plus tard, il a été conseiller spécial dans l’enquête du ministère de la Justice sur la possible coordination illégale de la campagne de Trump avec la Russie pour influencer l’élection présidentielle de 2016. Son enquête a conclu que la Russie avait interféré en faveur de Trump et que la campagne de Trump avait accueilli cette aide, mais Mueller et son équipe ont finalement trouvé des preuves insuffisantes d’un complot criminel et n’ont pas pris de décision de poursuite concernant une obstruction à la justice par Trump.

Mueller a été critiqué tout au long de l’enquête de deux ans par Trump, qui l’a régulièrement qualifiée de « chasse aux sorcières ». Mais ce diplômé de Princeton, vétéran du Vietnam, qui a abandonné un poste lucratif en milieu de carrière pour rester dans la fonction publique, est resté silencieux face aux critiques, adoptant un style traditionnel, réservé, qui faisait de lui une figure anachronique à une époque saturée de médias sociaux.

Après l’annonce de son décès, Trump a publié sur les réseaux sociaux : « Robert Mueller vient de mourir. Bien, je suis content qu’il soit mort. » Le président républicain a ajouté : « Il ne peut plus faire de mal à des innocents ! »

Le président républicain George W. Bush, qui avait nommé Mueller, a déclaré qu’il était « profondément attristé » par sa mort et l’a loué pour avoir « consacré sa vie au service public » et pour avoir réorganisé la mission du FBI. Le président démocrate Barack Obama, qui a maintenu Mueller en poste même après l’expiration de son mandat de 10 ans, l’a qualifié de « l’un des meilleurs directeurs de l’histoire du FBI » qui a sauvé « d’innombrables vies » après avoir transformé le bureau.

« Mais c’est son engagement sans relâche envers l’état de droit et sa foi inébranlable dans nos valeurs fondamentales qui ont fait de lui l’un des fonctionnaires publics les plus respectés de notre époque », a ajouté Obama.

Le FBI n’a pas répondu à une demande de commentaire, et le directeur actuel, Kash Patel, fidèle à Trump, n’a pas immédiatement mentionné le décès sur les réseaux sociaux. L’Association des agents du FBI a salué le « dévouement de Mueller au service public et à la mission du FBI. »

Une seconde carrière en tant qu’enquêteur d’un président en exercice

Mueller, le deuxième plus long directeur de l’histoire du FBI après J. Edgar Hoover, a occupé ce poste jusqu’en 2013 après avoir accepté la demande d’Obama de rester en fonction après la fin de son mandat.

Après plusieurs années en pratique privée, Mueller a été sollicité par le vice-procureur général Rod Rosenstein pour revenir au service public en tant que conseiller spécial dans l’enquête sur la Russie et Trump.

Son visage austère et son comportement taciturne correspondaient à la gravité de la mission, alors que son équipe a passé près de deux ans à mener discrètement l’une des enquêtes les plus importantes, mais aussi les plus divisives, de l’histoire du ministère de la Justice. Il n’a donné aucune conférence de presse ni fait d’apparition publique durant l’enquête, restant silencieux malgré les attaques de Trump et de ses soutiens, créant ainsi une aura de mystère autour de son travail.

Au total, Mueller a porté des accusations criminelles contre six proches du président, dont son président de campagne et son premier conseiller à la sécurité nationale.

Son rapport de 448 pages publié en avril 2019 a identifié des contacts importants entre la campagne de Trump et la Russie, mais n’a pas allégué de complot criminel. Mueller a exposé des détails accablants sur les efforts de Trump pour prendre le contrôle de l’enquête, voire la faire arrêter, mais a refusé de statuer sur une éventuelle infraction pénale de Trump, en partie en raison de la politique du département interdisant d’inculper un président en exercice.

Mais, dans le langage peut-être le plus mémorable du rapport, Mueller a souligné : « Si nous avions eu la certitude, après une enquête approfondie des faits, que le président n’a pas commis d’obstruction à la justice, nous l’aurions indiqué. Cependant, sur la base des faits et des normes juridiques applicables, nous ne pouvons pas porter ce jugement. »

Cette conclusion ambiguë n’a pas porté le coup de grâce à l’administration que certains opposants de Trump espéraient, ni déclenché une campagne soutenue de la part des démocrates pour l’impeachment — bien qu’il ait été ultérieurement jugé et acquitté sur d’autres accusations liées à l’Ukraine.

Elle a aussi laissé une marge de manœuvre au procureur général William Barr, qui a lui aussi déterminé que Trump n’avait pas obstrué la justice, et qui a eu des échanges privés avec Mueller au sujet d’une lettre de résumé de Barr, jugée insuffisante par Mueller pour refléter ses conclusions.

Mueller a déçu les démocrates lors d’une audition très attendue au Congrès sur son rapport, en répondant par des réponses brèves, d’un seul mot, et en semblant incertain lors de son témoignage. Il semblait souvent hésitant sur certains détails de son enquête. Ce n’était pas la performance autoritaire que beaucoup attendaient de Mueller, qui jouissait d’une réputation imposante à Washington.

Dans les mois qui ont suivi, Barr a clairement exprimé ses désaccords avec les fondements de l’enquête sur la Russie, allant jusqu’à vouloir rejeter une poursuite pour fausses déclarations que Mueller avait engagée contre l’ancien conseiller à la sécurité nationale Michael Flynn, même si cette enquête s’était soldée par une reconnaissance de culpabilité.

Le mandat de Mueller en tant que conseiller spécial a été la culmination d’une carrière consacrée au service public.

FBI transformé en agence de sécurité nationale

Lors de son audition de confirmation en 2001, Mueller a parlé avec emphase du rôle du FBI dans la lutte contre la fraude en santé, les crimes contre les enfants, et a décrit l’agence qu’il allait diriger comme « essentielle à la préservation de notre ordre civil et de nos droits civiques. »

« On ne peut pas trop insister sur l’importance du FBI dans la vie de chaque Américain, » a-t-il déclaré.

Il est rapidement devenu évident que son mandat en tant que directeur du FBI serait défini par les attaques du 11 septembre et leurs conséquences, alors qu’un FBI doté de nouveaux pouvoirs de surveillance et de sécurité nationale s’efforçait de faire face à une al-Qaïda en pleine montée, d’interrompre des complots et d’arrêter des terroristes avant qu’ils ne passent à l’action.

C’était un nouveau modèle de maintien de l’ordre pour un FBI longtemps habitué à enquêter sur des crimes déjà commis.

Lorsqu’il est devenu directeur, « je m’attendais à me concentrer sur des domaines qui m’étaient familiers en tant que procureur : affaires de drogues, crimes financiers et crimes violents, » a-t-il confié à un groupe d’avocats en octobre 2012.

Au lieu de cela, « nous avons dû nous concentrer sur un changement stratégique à long terme. Nous avons dû renforcer nos capacités de renseignement et moderniser notre technologie. Nous avons dû bâtir sur des partenariats solides et en forger de nouveaux, ici et à l’étranger. »

En réponse, le FBI a déplacé 2000 agents sur un total de 5000 dans ses programmes criminels vers la sécurité nationale.

Avec le recul, la transformation a été un succès. À l’époque, il y avait des problèmes, et Mueller l’a reconnu. Lors d’un discours à la fin de son mandat, Mueller a évoqué « ces jours où nous étions sous le feu des médias et attaqués par le Congrès ; lorsque le procureur général n’était pas du tout satisfait de moi. »

Parmi les problèmes : l’inspecteur général du département de la Justice a découvert que le FBI avait contourné la loi pour obtenir des milliers de relevés d’appels téléphoniques dans le cadre d’enquêtes antiterroristes.

Mueller a décidé que le FBI ne participerait pas à des techniques d’interrogatoire abusives de suspects terroristes, mais cette politique n’a pas été efficacement communiquée pendant près de deux ans. Dans une tentative de faire passer le FBI à un environnement sans papier, le bureau a dépensé plus de 600 millions de dollars pour deux systèmes informatiques — l’un en retard de 2 ans et demi, et un autre, antérieur, seulement partiellement achevé et finalement abandonné après que des consultants l’ont déclaré obsolète et rempli de problèmes.

Pour la principale agence de maintien de l’ordre du pays, ce fut un parcours accidenté à travers un terrain difficile.

Mais il y eut aussi de nombreux succès, notamment des complots terroristes déjoués et des affaires criminelles retentissantes comme celle contre le fraudeur Bernie Madoff. Le républicain a également cultivé une réputation apolitique, ayant presque quitté ses fonctions lors d’un conflit avec l’administration Bush concernant un programme de surveillance qu’il et son successeur, James Comey, considéraient comme illégal.

Il a notamment été célèbre pour avoir été aux côtés de Comey, alors procureur général adjoint, lors d’un affrontement dramatique en 2004 à l’hôpital, concernant les règles de surveillance électronique fédérales. Les deux hommes se sont postés au chevet du procureur général John Ashcroft, gravement malade, pour empêcher des responsables de l’administration Bush de contourner la procédure afin d’obtenir la permission de réautoriser un programme secret de surveillance sans mandat.

Dans un vote de confiance exceptionnel, à la demande de l’administration Obama, le Congrès a approuvé une prolongation de deux ans pour Mueller afin qu’il reste à son poste.

« Un grand Américain est mort aujourd’hui, un que j’ai eu la chance d’apprendre et de côtoyer, » a déclaré Comey dans un post sur Instagram.

Un autre ancien directeur du FBI, Christopher Wray, nommé lors du premier mandat de Trump puis sous le président Joe Biden, a déclaré dans un communiqué séparé que Mueller était « le modèle du professionnel intègre. »

« Comme tous ceux du FBI qui ont travaillé pour lui ou avec lui, savent bien, Bob Mueller incarnait la vertu de prioriser le service au pays plutôt que soi-même, et il a toujours mis la mission en premier, » a-t-il dit.

Un Marine ayant servi au Vietnam avant de devenir procureur

Mueller est né à New York et a grandi dans une banlieue aisée de Philadelphie.

Il a obtenu une licence à Princeton et une maîtrise en relations internationales à l’Université de New York. Il a ensuite rejoint les Marines, servant pendant trois ans en tant qu’officier durant la guerre du Vietnam. Il a commandé une section de fusiliers et a reçu une Bronze Star, une Purple Heart et deux médailles de la Navy. Après son service militaire, Mueller a obtenu un diplôme de droit à l’Université de Virginie.

Il est devenu procureur fédéral et a apprécié le travail de poursuite criminelle. Il a rapidement gravi les échelons dans les bureaux des procureurs américains de San Francisco et Boston, de 1976 à 1988. Plus tard, en tant que chef de la division criminelle du ministère de la Justice à Washington, il a supervisé de nombreuses poursuites de haut profil, allant du dictateur panaméen Manuel Noriega au chef de la mafia new-yorkaise John Gotti.

Dans un changement de carrière qui a surpris ses collègues, Mueller a quitté un poste dans un cabinet d’avocats prestigieux pour rejoindre la division des homicides du bureau du procureur dans la capitale. Là, il s’est immergé en tant que juriste principal dans un volume croissant d’affaires non résolues de meurtres liés à la drogue, dans une ville en proie à la violence.

Mueller était motivé par une passion de toute une vie pour le travail minutieux de constitution de dossiers criminels solides. Même en tant que chef du FBI, il creusait dans les détails des enquêtes, certaines majeures, d’autres moins, surprenant parfois les agents qui se retrouvaient soudain au téléphone avec lui.

« Les livres de gestion vous diront qu’en tant que chef d’une organisation, vous devriez vous concentrer sur la vision, » disait-il. Mais « pour moi, il y a et il y aura toujours ces domaines où il faut être personnellement impliqué, » notamment en ce qui concerne « la menace terroriste et la nécessité de connaître et comprendre cette menace à ses racines. »

Deux attaques terroristes ont eu lieu vers la fin du mandat de Mueller : l’attentat du marathon de Boston et la fusillade de Fort Hood au Texas. Ces événements l’ont beaucoup marqué, a-t-il reconnu dans une interview deux semaines avant son départ.

« Vous vous asseyez avec les familles des victimes, vous voyez la douleur qu’elles traversent et vous vous demandez toujours s’il n’y aurait pas quelque chose de plus » qui aurait pu être fait, a-t-il dit.

___ Le journaliste de l’AP Nicholas Riccardi, de Denver, a contribué à ce rapport.