À mesure que le réchauffement climatique fait émerger les ours de l'hibernation plus tôt, l'entretien des cours arrière est essentiel à la coexistence

Les Vermontois mettent habituellement des mangeoires pour attirer les oiseaux, qui remplissent leur jardin de chants et de couleurs. Mais ils pourraient attirer un visiteur bien moins délicat : l’ours noir.

Au début du printemps, lorsque les ours sortent de leur tanière, ils cherchent de la nourriture. Cela peut les conduire à des ruches, des mangeoires, des tas de compost ou même des poulaillers dans les jardins.

« Ils sont très adaptables, très curieux, ils cherchent toujours le prochain repas meilleur », explique Jaclyn Comeau, biologiste des ours au Département de la pêche et de la faune du Vermont.

Selon les données du département, les signalements d’incidents avec des ours ont fortement augmenté au cours de la dernière décennie. Si une partie de cette hausse peut s’expliquer par des changements facilitant la déclaration des incidents, l’augmentation est liée à un ensemble de facteurs interconnectés, notamment l’évolution de la population d’ours dans l’État et le développement humain, indique Comeau.

« Nous avons lentement appris à nos ours que nos jardins sont un bon endroit pour trouver des aliments riches en calories et facilement accessibles », dit Comeau. « Ils ont compris cela, ils ne l’oublient pas, et nous continuons à renforcer ce comportement. »

La population d’ours dans le Vermont a augmenté ces dernières années, passant d’environ 4 000 à 6 000 en 2018, à entre 6 500 et 8 000 en 2024, selon les estimations de population de l’État. Le dernier comptage est presque le double de l’objectif fixé entre 3 500 et 5 500 ours, selon un modèle de population du Département de la pêche et de la faune du Vermont.

La période de l’année où les ours sortent de leur tanière a également avancé, probablement en partie à cause du changement climatique qui a raccourci et atténué les hivers dans le Vermont. Selon Comeau, cette émergence a avancé d’environ deux semaines au cours des 15 dernières années, passant début avril à mi-mars.

Cela signifie que les Vermontois doivent agir plus tôt dans la saison pour éviter que les ours ne trouvent de quoi manger dans leur jardin, en retirant ou en sécurisant les sources potentielles de nourriture.

Lorsque les ours trouvent de la nourriture humaine, ils reviennent souvent pour en reprendre, explique Comeau. Ce comportement répétitif peut entraîner des conflits avec les ours, et peut être transmis de génération en génération, les mères apprenant à leurs petits où chercher de la nourriture.

Après tout, un ours dans un jardin aujourd’hui signifie probablement plus d’ours à l’avenir.

Cela est particulièrement vrai dans le Vermont. Selon le département, les ours vivent partout dans l’État sauf dans les îles Champlain.

Comeau souligne que retirer les sources de nourriture tôt dans la saison peut aider à prévenir les conflits avec les ours tout au long de l’année. Cela inclut le retrait des mangeoires, le stockage des déchets et du compost dans des contenants résistants aux ours, et l’installation de clôtures électriques autour des poulaillers et des ruches.

Être proactif est la meilleure façon de prévenir les problèmes, et de protéger les ours, ajoute Comeau.

« Ne pas attendre que l’ours ne s’attaque à vos déchets pour trouver une solution plus sûre pour le stocker. Ne pas attendre que l’ours ne détruise votre mangeoire pour agir », dit-elle. « Nous (les humains) jouons un rôle important dans cela, et c’est vraiment à nous de décider si nous voulons voir moins d’ours fouiller dans nos poubelles et nos poulaillers. »

Selon Tom Rogers, directeur exécutif de Stowe Land Trust, le développement humain est un facteur clé de l’augmentation des conflits avec les ours — et une autre zone où l’action humaine peut aider à réduire ces conflits. Rogers a déjà travaillé sur les conflits entre ours et humains avec le Département de la pêche et de la faune.

« Nous empiétons de plus en plus sur l’habitat des ours », explique Rogers. « À mesure que l’État se développe et que l’habitat devient plus fragmenté, les conflits avec les ours, comme avec toute autre faune, seront inévitables. »

Avec leur habitat fragmenté, les ours doivent souvent traverser des zones habitées par l’homme, ce qui leur donne des occasions d’apprendre que les humains sont une source de nourriture, ajoute Rogers.

Stowe Land Trust, ainsi que d’autres organisations de conservation, travaille à la protection de corridors de terres reliant de vastes zones forestières, comme le corridor faunique de Shutesville Hill, qui relie les montagnes Vertes et la chaîne de Worcester. Rogers espère que ces projets aideront à réduire les conflits avec les ours, tout en bénéficiant à d’autres espèces comme l’élan, le cerf et le lynx.

Rogers indique que Stowe est devenue un point chaud d’activité d’ours ces dernières années, en partie à cause de touristes hors de l’État qui ne connaissent pas toujours les bonnes pratiques pour éviter d’attirer les ours. Il souligne que c’est à la communauté locale de s’assurer que les visiteurs soient informés et que des infrastructures résistantes aux ours soient en place.

Le changement climatique modifie également la saison hivernale dans le Vermont, ce qui affecte de nombreuses autres espèces, selon Rogers.

Les lièvres à chaussures et les martres à queue courte deviennent blancs en hiver, ce qui les aide généralement à se camoufler dans la neige. Mais lorsque la couche de neige arrive plus tard ou disparaît plus tôt, ils sont exposés aux prédateurs, visibles en blanc sur un paysage brun.

Les petits mammifères comme les campagnols creusent sous une couche de neige épaisse, ce qui les aide à se protéger du froid. Mais si une fonte ou une tempête de pluie survient en plein hiver, cette couche d’isolation peut s’éroder, laissant ces créatures sans beaucoup d’abri contre le froid ou la prédation.

Les changements complexes et imbriqués provoqués par le changement climatique sur le paysage du Vermont rendent encore plus cruciales les décisions humaines concernant l’habitat, conclut Rogers.

« Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour protéger l’habitat dont la faune a besoin. »

Cette histoire a été initialement publiée par VTDigger et diffusée en partenariat avec l’Associated Press.