Appelez-la "March Mildness". Les performances dominantes des têtes de série supérieures sont maintenant la norme au Tournoi de la NCAA

Il y a encore de la folie en mars. Des tirs au buzzer. Des surprises. Des larmes après le match. Des moments de « Attendez, quoi ? » qui deviennent viraux et font partie de la légende du tournoi NCAA.

Le chaos qui rend le tournoi si captivant en trois semaines devient de plus en plus difficile à trouver ces jours-ci. Et cela ne changera peut-être pas de sitôt.

Pour chaque High Point et VCU — qui ont détruit des brackets parfaits par millions tout en réalisant des surprises au premier tour contre des écoles de conférences majeures — il y a une part de plus en plus grande de favoris qui écrasent les rêves de Cendrillons potentiels avant même qu’ils ne voient une pantoufle de verre.

Les quatre meilleures graines de chaque région ont terminé 16-0 lors des deux premiers jours, qui n’ont été que rarement captivants et compétitifs, tout comme l’année dernière. La marge moyenne de victoire au premier tour était de 17,4 points, le plus haut jamais enregistré depuis l’expansion du tournoi à 64 (puis 68) équipes. Quatorze matchs ont été décidés par au moins 20 points, un record, et la Floride a gagné par 59 — la deuxième plus grande marge de l’histoire du tournoi.

Et bien qu’il y ait une parité croissante dans le basketball féminin au sommet, les équipes mieux classées ont également eu peu de difficultés lors des matchs du premier tour.

Les transferts et le NIL augmentent l’écart entre les riches et les pauvres

Ce n’est pas une coïncidence si cette domination a presque coïncidé avec l’assouplissement des règles de transfert et la possibilité pour les athlètes de gagner de l’argent grâce à leur nom, leur image et leur likeness.

Saint Louis était l’une des rares équipes mieux classées à atteindre le tour des 32 lorsque les Billikens, classés neuvièmes, ont battu Georgia, classée huitième, jeudi. Moins de 48 heures plus tard, ils ont été balayés par le Michigan, tête de série.

Yaxel Landenberg, attaquant des Wolverines, si convoité dans le portail de transfert qu’il a dit à l’AP qu’il était valorisé à 9 millions de dollars par Kentucky avant de choisir Michigan, a inscrit 25 points et pris six rebonds dans la victoire.

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« Je pense que l’écart de talent en haut est plus important qu’avant », a déclaré l’entraîneur de Saint Louis, Josh Schertz. « Je pense que le NIL a créé cela, où la taille et la physicalité, la différence entre les cinq ou dix meilleures équipes et tout le reste… Je pense qu’il y a un gouffre. »

Ce gouffre pourrait être difficile à combler à court terme, et peut-être à long terme, alors que le sport universitaire majeur traverse une phase de Far West après le règlement de la House qui permettait aux écoles de payer directement les athlètes.

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Les chiffres sont simples : plus l’école est grande, plus le budget est important. Plus le budget est élevé, plus il est facile d’attirer les meilleurs talents, y compris en raidant les rosters des écoles moins haut placées.

« Ces équipes qui n’ont pas les ressources, c’est difficile de garder quelqu’un plus d’un an », a déclaré l’entraîneur de Texas Tech, Grant McCasland. « Si tu es bon, c’est comme être dans un dilemme. Si tu joues bien, tu pars parce qu’il y a des gens avec plus de ressources. »

Les joueurs brillent dans les petites écoles, puis partent

L’entraîneur d’Alabama, Nate Oats, est devenu l’un des entraîneurs les plus recherchés à la fin des années 2010 alors qu’il était à Buffalo, menant les Bulls à 32 victoires en 2018-19 derrière le garde C.J. Massinburg. À l’époque, les joueurs transférés devaient attendre un an avant d’être éligibles dans leur nouvelle école.

Cette règle n’existe plus, laissant Oats se demander s’il aurait pu garder Massinburg pendant quatre saisons dans le climat actuel. Rare en 2026, le joueur qui reste et reste de la signature à la remise des diplômes.

« Je suis sûr qu’il aurait aimé rester et jouer pour moi, mais il sera difficile pour lui de refuser l’argent qu’on lui aurait offert », a dit Oats.

L’effet de cascade est réel. Il n’y a pas si longtemps, les écoles de renom recrutaient les meilleurs lycéens et les lançaient immédiatement dans la mêlée, tandis que les équipes de moindre rang qui devenaient favorites du tournoi se développaient au fil du temps.

Ce n’est plus vraiment le cas.

« Les grandes écoles de haut niveau ne sortent plus des freshmen et des sophomores très talentueux contre des équipes de niveau inférieur ou moyen avec des seniors de cinquième année », a déclaré l’entraîneur de UConn, Dan Hurley.

C’est en partie parce que beaucoup de seniors se retrouvent dans la grande ligue après avoir gravi les échelons.

« (Les écoles) achètent une équipe prête à l’emploi composée de vétérans talentueux et aguerris », a dit Hurley. « L’art de construire un programme universitaire est fini. »

Les écoles de niveau intermédiaire se plaignent que les écoles puissantes ne veulent pas jouer contre elles

Les écoles de niveau intermédiaire ont aussi du mal à organiser un calendrier qui les prépare à la montée en puissance de la compétition en mars.

Cela peut parfois conduire à des décalages désagréables comme ceux de cette année lors du premier tour.

High Point n’était pas de ces équipes. Les Panthers, champions du Big South, ont tenu bon face à Wisconsin, tête de série n°5, jeudi, poursuivant une longue tradition de briseurs de brackets de 12e seed.

Cependant, l’entraîneur des Panthers, Flynn Clayman, aimerait voir les choses « modifiées » pour que les programmes de conférences majeures soient incités à se déplacer ou jouer sur un terrain neutre de temps en temps contre de solides équipes de niveau intermédiaire.

« Les fans méritent de voir High Point contre une bonne équipe en non-conference », a déclaré Clayman. « Il suffit de regarder la liste. Regardez Santa Clara (contre Kentucky), quel match ! Ils méritent de jouer contre de telles équipes. »

Matt Painter, de Purdue, comprend la frustration mais n’est pas sûr que ces rencontres auront une régularité. Les Boilermakers ont joué trois équipes de niveau intermédiaire cette saison, toutes à domicile. Les vrais matchs à l’extérieur ou en terrain neutre en non-conference seront probablement réservés à d’autres programmes de conférences majeures, alors que les écoles essaient de renforcer leur dossier pour le tournoi NCAA.

Et cela pourrait rendre les brackets encore plus prévisibles avec le temps.

Mais tout ce qu’il faut, c’est qu’un outsider crée un moment de surprise pour faire tomber la prédominance des favoris.

C’est toujours l’attrait ultime de mars. Pour l’instant.

« Je pense que certaines équipes nous ont évités cette année », a dit l’ailier de High Point, Cam’Ron Fletcher. « Mais, comme dit l’entraîneur Flynn, on est là maintenant, alors… il n’y a plus d’évitement. »

Dans le tournoi, pour le meilleur ou pour le pire, il n’y en a jamais.

Les journalistes sportifs de l’AP Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg et Brett Martel ont contribué à ce rapport.

Bracket March Madness de l’AP : et couverture :