Yan Chunhua, député de l'Assemblée populaire nationale et académicien de l'Académie des sciences de Chine : l'industrie des terres rares devrait passer de l'« avantage en ressources » à l'« avantage technologique »

“Cette année, le rapport sur le travail gouvernemental a déployé la ‘mise en œuvre d’une nouvelle série d’actions pour le développement de haute qualité des chaînes industrielles clés de la fabrication’, ce qui n’est pas seulement une étape cruciale pour stimuler le développement économique, mais aussi une question de sécurité stratégique nationale, un ‘affaire d’État’. » a déclaré Yan Chunhua, député à la Assemblée populaire nationale et académicien de l’Académie chinoise des sciences, lors d’une interview avec un journaliste. En tant que chercheur de longue date dans le domaine des terres rares, il a souligné que l’essence de cette stratégie réside dans la transformation complète de l’avantage de nos ressources en une résilience et une sécurité renforcées des chaînes industrielles et d’approvisionnement, favorisant un saut qualitatif du secteur, passant de la ‘posséder des ressources’ à la ‘maîtrise technologique’.

Yan Chunhua, député à la NPC et académicien de l’Académie chinoise des sciences (photo fournie par le répondant)

Yan Chunhua a indiqué que la fabrication est la base de l’industrie et une manifestation concrète de la puissance globale d’un pays. En tant que matériau clé soutenant les nouvelles industries telles que les véhicules électriques, l’éolien et les robots industriels, le développement des terres rares illustre concrètement cette stratégie. Après des décennies d’efforts, la Chine est passée du statut de ‘grand pays en ressources de terres rares’ à celui de ‘grand pays producteur de terres rares’. À un nouveau point de départ historique, cette nouvelle série d’actions vise à faire évoluer l’industrie des terres rares, en abandonnant la dépendance exclusive à ‘l’avantage des ressources’ pour s’appuyer sur ‘l’avantage technologique’, entrant dans une phase de transformation approfondie de la ‘pierre en or’, réalisant ainsi une véritable montée en gamme de la productivité.

“Cependant, il ne faut pas être optimiste à l’excès, car nous faisons toujours face à des ‘goulots d’étranglement’ dans les applications de haute gamme et les brevets fondamentaux.” a souligné Yan Chunhua avec inquiétude. La reconstruction de la base industrielle doit d’abord identifier les points faibles. Actuellement, bien que la Chine ait déjà une avance mondiale dans l’exploitation, la raffinage et la séparation des terres rares, il existe aussi des faiblesses évidentes : premièrement, un écart dans les applications de haute gamme, par exemple, le matériau magnétique NdFeB de haute qualité nécessaire pour les moteurs électriques des véhicules électriques, qui présente encore des différences en termes de cohérence et de résistance à la température par rapport aux produits de pointe du Japon et de l’Allemagne ; deuxièmement, une insuffisance dans la disposition des brevets fondamentaux, car des pays comme l’Europe, les États-Unis et le Japon ont construit de profondes ‘murailles de brevets’ dans le domaine des applications de haute gamme, ce qui limite souvent nos exportations en raison de barrières de propriété intellectuelle ; troisièmement, une transition difficile entre la recherche académique, la recherche appliquée et la mise en œuvre industrielle, où les résultats fondamentaux des universités et des instituts de recherche restent souvent en laboratoire, difficiles à transformer en technologies industrielles matures.

Concernant les voies de résolution, Yan Chunhua recommande de concentrer les efforts sur des percées technologiques dans toute la chaîne ‘matériaux-dispositifs-équipements’. Il estime que la recherche sur les équipements technologiques majeurs doit cibler des directions clés et concentrer les ressources pour surmonter les ‘os durs’ :

Premièrement, relever le défi des matériaux magnétiques permanents de haute gamme en terres rares. Ces matériaux sont le ‘cœur de la puissance’ pour les véhicules électriques, l’éolien et les robots industriels, et il faut développer une nouvelle génération de matériaux magnétiques avec une énergie magnétique plus élevée, une coercitivité accrue et une meilleure stabilité thermique.

Deuxièmement, promouvoir l’intégration des matériaux fonctionnels de terres rares dans des dispositifs. Par exemple, développer des matériaux à effet magnetostrictif ultra puissant pour les sonars à haute puissance et les actionneurs de précision, ou des matériaux de stockage d’hydrogène à base de terres rares pour le transport et le stockage d’hydrogène.

Troisièmement, développer des équipements de fabrication intelligents. Il faut relever le défi des équipements intégrés, écologiques et automatisés, pour réaliser une innovation collaborative intégrée ‘matériaux-processus-équipements’, afin de faire face à la complexité du processus de fabrication des matériaux de terres rares et à la faible fenêtre de processus.

Comment organiser ces percées ? Yan Chunhua suggère d’adopter une ‘nouvelle organisation nationale’ en mobilisant des entreprises leaders, en regroupant universités et instituts de recherche pour former des consortiums d’innovation, en utilisant un mécanisme de ‘découverte de défis et de désignation de responsables’, afin de concentrer les efforts sur la résolution des ‘goulots d’étranglement’. Actuellement, des régions comme Baotou dans la Mongolie intérieure et Ganzhou dans le Jiangxi mobilisent des forces de recherche nationales pour mener des efforts coordonnés ‘avec organisation, objectifs et étapes’, ce qui constitue une pratique bénéfique de cette voie.

De plus, Yan Chunhua insiste sur l’importance de créer des clusters pour stimuler l’écosystème d’innovation et la synergie en chaîne. Il pense que la construction de clusters manufacturiers avancés nationaux repose sur deux points :

Premièrement, établir un écosystème d’innovation complet ‘recherche fondamentale – recherche technologique – transformation des résultats’. Par exemple, le ‘China Rare Gold Valley’ à Ganzhou, basé sur une plateforme de niveau national, forme un cluster d’innovation, tout comme Baotou qui rassemble des ressources technologiques grâce à des entreprises leaders. Des universités comme Peking University et Lanzhou University jouent également un rôle clé en exploitant leurs forces en recherche fondamentale et en talents, en participant activement à la coopération pour rapprocher recherche fondamentale et recherche appliquée.

Deuxièmement, renforcer le rôle des ‘entreprises maîtresses de la chaîne’ et favoriser l’intégration des PME et des grandes entreprises. Un cluster ne doit pas être une simple ‘agglomération’ d’entreprises, mais une ‘fusion’ organique de la chaîne industrielle. Il faut exploiter le rôle des entreprises comme China Minmetals et Northern Rare Earth Group pour entraîner les PME vers des voies de spécialisation, d’innovation et de développement, afin de créer un écosystème industriel à la fois ‘arboré’ et ‘buissonnant’.

‘La nouvelle série d’actions pour le développement de haute qualité des chaînes industrielles de la fabrication indique la direction pour l’industrie des terres rares.’ a conclu Yan Chunhua. ‘Nous devons prendre la voie de l’innovation technologique pour transformer nos terres rares, passant de ‘l’avantage des ressources’ à ‘l’avantage technologique’, en passant de ‘l’approvisionnement en matériaux’ à ‘l’offre de solutions’, contribuant ainsi à la construction d’un pays manufacturier puissant.’ (Journal de l’économie chinoise, Yang Xiufeng)