Les dragues du récif Antelope chinois approfondissent les tensions en mer de Chine méridionale

( MENAFN- Asia Times ) La reconstruction renouvelée de la Chine sur un récif peu connu en mer de Chine méridionale intensifie un débat plus profond sur la capacité de la puissance militaire américaine à repousser de manière décisive l’expansion de l’empreinte maritime de la Chine dans un conflit de haut niveau.

Ce mois-ci, Newsweek a rapporté que la Chine avait intensifié le remblayage de terre sur le récif d’Antilope, une formation corallienne contestée en mer de Chine méridionale, selon des images satellites montrant de nouvelles activités de dragage débutées en octobre, soulignant la consolidation continue de ses revendications maritimes.

Le récif, connu sous le nom de Linyang Jiao en chinois et Da Hai Sam au Vietnam, se trouve dans l’ouest des îles Paracels, à environ 400 kilomètres à l’est de Hué au Vietnam et à environ 281 kilomètres au sud-est de la base navale chinoise de Sanya à Hainan.

Des images des satellites Sentinel-2 de l’Agence spatiale européenne (ESA) montrent que le dragage de sable est concentré à quatre sites le long des bords est et sud du lagon, avec une formation de terre supplémentaire de chaque côté d’une station avancée et d’un port existant.

La Chine, qui contrôle les Paracels depuis leur prise en 1974 sur le Sud-Vietnam, revendique la majorité de la mer de Chine méridionale, une route commerciale vitale qui transporte jusqu’à un tiers du commerce maritime mondial.

Les travaux récents s’inscrivent dans un schéma plus large d’investissements stratégiques, suite à des améliorations antérieures de ses îles artificielles, notamment en matière de surveillance renforcée et de capacités de guerre électronique.

L’activité intervient alors que le Vietnam accélère ses propres opérations de remblayage dans les Spratleys, augmentant les tensions régionales, bien que le Vietnam ait historiquement calibré ses protestations pour éviter de nuire à ses relations avec la Chine.

Avant ces efforts, l’Initiative de transparence maritime en Asie (AMTI) regroupait l’Antilope, ainsi que Observation Bank, l’île Quanfu et l’île Yagong, comme des formations « peu plus que des bancs de sable », avec peu d’infrastructures, une ou deux constructions seulement. Cependant, l’AMTI observe que la présence de matériaux de construction et de petites structures suggère que la Chine pourrait prévoir d’étendre ces formations – peut-être en ce moment même.

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Situer les efforts de construction d’îles de la Chine dans un contexte stratégique plus large, un article publié en juillet 2025 par l’Armée populaire de libération (APL) indique que les avant-postes chinois en mer de Chine méridionale offrent des capacités de surveillance et de connaissance de la situation en toutes conditions et en toutes circonstances, permettant de suivre efficacement chaque mouvement des forces militaires dans la zone.

Dans les Paracels, l’Antilope pourrait servir de site avancé supplémentaire pour des héliports et des points d’ancrage pour la marine chinoise, la police maritime et la milice maritime, avec l’avantage d’être facilement ravitaillée depuis Hainan.

Cela améliore également la dispersion, le chevauchement et la redondance des capacités de surveillance et de dissuasion d’accès/zone d’exclusion (A2/AD) de l’APL dans la région, y compris le renseignement par signaux (SIGINT), la guerre électronique, et la capacité de lancer des missiles anti-aériens ou anti-navires. Ces capacités deviennent plus efficaces à mesure que le nombre de sites dispersés augmente.

Les travaux de remblayage de la Chine sur l’Antilope pourraient viser à transformer un maillon faible en un nœud fonctionnel dans son réseau d’îles artificielles en mer de Chine méridionale. À plus grande échelle, la posture de force de la Chine sur ses îles artificielles rend risqué pour des États rivaux faibles, comme le Vietnam, d’affirmer leurs revendications territoriales en mer de Chine méridionale, assurant ainsi un contrôle de facto chinois sur la zone.

Cependant, cette stratégie pourrait échouer en temps de guerre – surtout si un conflit sino-américain sur Taïwan déborde en mer de Chine méridionale. Un rapport de mai 2025 du Service de recherche du Congrès américain (CRS) indique clairement que les bases de l’APL en mer de Chine méridionale seraient vulnérables à une attaque américaine.

Soulignant cette évaluation, Isaac Kardon note lors d’une audience en janvier 2023 devant la Commission d’examen économique et de sécurité sino-américaine que des technologies de frappe de précision largement diffusées pourraient faire de ces bases insulaires des cibles faciles.

Malgré ces évaluations confiantes, les frappes américaines contre des aérodromes militaires pourraient ne pas être aussi efficaces qu’on le pense. Par exemple, bien que les États-Unis aient utilisé 59 missiles de croisière Tomahawk contre la base aérienne d’Al-Shayrat en Syrie en 2017, cette base a été rapidement réparée en quelques heures, et les opérations de vol ont repris peu après l’attaque américaine.

Dans cette optique, Thomas Corbett mentionne dans un rapport de juin 2023 de l’Institut d’études aérospatiales de la Chine (CASI) que l’APL a investi massivement dans la réparation rapide des pistes et la récupération des aérodromes en prévision des frappes américaines, traitant les aérodromes endommagés comme une caractéristique attendue de la guerre moderne.

Corbett souligne que l’APL a institutionnalisé la formation à la réparation des pistes dans l’Armée de l’air de l’APL (PLAAF) et dans l’aviation de la PLAN, en se concentrant sur la détection et la neutralisation des explosifs (EOD), la coupe et le remplissage de cratères, la resurfaçage, et le retrait rapide des débris.

Il ajoute que l’APL a adopté du béton à séchage rapide, des équipements d’ingénierie spécialisés, et des exercices de réparation structurés, intégrant souvent des milices locales et des ressources civiles de construction dans sa stratégie de fusion militaire-civile (MCF).

Cependant, il met en garde contre le fait que ces exercices manquent souvent de réalisme, avec un équipement pré-positionné et des délais variables, ce qui laisse l’efficacité réelle en temps de guerre incertaine.

Il pourrait également être prohibitif pour les États-Unis de neutraliser les avant-postes chinois en mer de Chine méridionale. Gregory Poling indique pour War on the Rocks qu’il pourrait falloir jusqu’à 300 missiles pour détruire les principaux avant-postes des Spratleys, 100 missiles pour Woody Island, et plusieurs dizaines pour des avant-postes plus petits. Poling insiste sur le fait qu’une telle opération pourrait épuiser les stocks limités de missiles américains, notamment ceux proches du Japon et de Taïwan.

Soulignant cette éventualité de pénurie de missiles, Seth Jones mentionne dans un rapport de janvier 2023 du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) que les États-Unis risqueraient de manquer de munitions guidées de précision à longue portée, comme les Tomahawks, en moins d’une semaine lors d’un conflit sino-américain sur Taïwan, ce qui affecterait leur capacité à maintenir le combat et affaiblirait la dissuasion.

Jones soutient que la base industrielle de défense américaine manque de capacité de montée en puissance suffisante, avec des délais de production de missiles mesurés en années plutôt qu’en mois, ce qui la rend mal préparée pour une guerre prolongée et à haute intensité avec la Chine.

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Mais au lieu de se préparer à absorber de telles frappes dévastatrices, la Chine pourrait chercher à faire en sorte que ces frappes ne soient pas une option dès le départ.

En tenant compte des capacités de guerre électronique de la Chine sur ses avant-postes en mer de Chine méridionale, un rapport de novembre 2025 de la Commission d’examen économique et de sécurité sino-américaine indique que l’APL cherche à supprimer, perturber et dégrader les capteurs, communications et signaux GPS de l’adversaire pour prendre l’avantage sur les futurs champs de bataille, notamment en cas de conflit avec Taïwan.

Le rapport précise que la doctrine de l’APL met de plus en plus l’accent sur le contrôle du spectre électromagnétique dans le cadre des opérations conjointes, visant à priver l’adversaire d’informations opportunes et précises tout en protégeant ses propres réseaux.

Ces capacités pourraient également empêcher les forces américaines et alliées de communiquer, de détecter, d’identifier, de suivre et d’engager un avantage central de la Chine – ses systèmes de commandement, de contrôle et de communication dispersés sur ses îles artificielles.

Cela soulève des questions sur la capacité de la puissance de feu américaine à réussir face à la stratégie chinoise, qui limite l’accès américain à l’information, en gros aveuglant l’ennemi. Cela met aussi en évidence une différence stratégique : les États-Unis ciblent les vulnérabilités clés, tandis que la Chine cherche à limiter les choix de l’adversaire.

En résumé, la montée en puissance de la Chine sur l’Antilope indique une stratégie moins axée sur la défense des bases insulaires que sur la dissuasion de l’accès américain à l’information, augmentant le coût et l’incertitude d’une intervention en cas de conflit autour de Taïwan plutôt que de remporter un échange direct de frappes.

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