Ce choc pétrolier est différent ! Le schiste américain "s'est complètement couché", le plus grand amortisseur d'approvisionnement a disparu

Pourquoi l’industrie du pétrole de schiste a-t-elle perdu sa capacité à répondre aux variations du prix du pétrole ?

La différence essentielle entre le choc actuel sur le prix du pétrole et la période de forte hausse entre 2011 et 2014 réside dans le fait que la capacité de l’industrie du pétrole de schiste à réagir aux signaux de prix s’est considérablement affaiblie, et le mécanisme de tampon côté offre qui était autrefois crucial pour l’économie américaine a en réalité disparu.

Selon Chase Wind Trading, l’économiste de UBS Arend Kapteyn a indiqué dans un rapport du 19 mars que, bien que le prix moyen du Brent entre 2011 et 2014 ait été d’environ 110 dollars le baril (soit environ 145 dollars à prix actuel, soit une hausse d’environ 23 % par rapport au prix spot actuel), le PIB américain continuait de croître à un taux supérieur à 2 %. La raison principale était que l’industrie du pétrole de schiste en plein essor offrait une couverture efficace. Aujourd’hui, ce tampon a presque disparu, rendant plus difficile la compensation de l’impact net de la hausse des prix du pétrole sur l’économie américaine.

Le rapport souligne que la destructivité du choc actuel sur le prix du pétrole se manifeste aussi dans la rapidité de la hausse — si le niveau actuel se maintenait, la croissance annuelle en pourcentage serait proche de 100 %, bien au-delà du pic de moins de 55 % observé entre 2011 et 2014. Par ailleurs, le marché du travail américain est plus faible, la liquidité des ménages est plus tendue, et la pression inflationniste est plus aiguë. La conjonction de ces facteurs rend plus difficile la compensation de l’érosion du revenu des consommateurs.

Le pétrole de schiste, un amortisseur pour l’économie américaine

Au début des années 2010, la révolution du pétrole de schiste aux États-Unis était en plein essor, jouant un rôle clé dans le soutien de l’économie. Selon le rapport de UBS, au début de 2010, le secteur minier américain (principalement le pétrole et le gaz) représentait environ 14 % de la valeur ajoutée industrielle. Entre 2012 et 2013, ce secteur a contribué à plus de la moitié de la croissance de la production industrielle américaine, et à certains moments, il a presque représenté toute la croissance de la production industrielle.

C’est cette forte expansion de l’offre qui, en période de prix élevés, a permis de soutenir l’économie américaine — la perte de pouvoir d’achat des consommateurs due à la hausse des prix du pétrole était en partie compensée par la croissance de l’emploi, des investissements en capital et de la production industrielle stimulée par l’engouement pour le pétrole de schiste.

L’élasticité des investissements dans le pétrole de schiste a fortement diminué

Après la chute des prix du pétrole en 2015-2016, la production minière américaine a rebondi à partir d’un bas niveau, mais l’intensité des investissements dans le pétrole de schiste et la densité des forages n’ont jamais retrouvé leur niveau d’avant 2014. Selon le rapport de UBS, la production pétrolière répond encore marginalement aux prix — par l’augmentation du nombre de puits forés, l’amélioration de l’utilisation des capacités et l’efficacité de la production — mais l’élasticité globale des investissements a considérablement diminué.

En d’autres termes, si le marché considère le prix actuel du pétrole comme une situation temporaire, il sera difficile d’observer une réponse comparable à celle de 2011-2014, où l’expansion de l’offre driven par le pétrole de schiste a permis de compenser l’impact de la hausse des prix sur le revenu réel des consommateurs.

Plusieurs vents contraires se superposent, rendant l’impact actuel plus difficile à absorber

Le rapport de UBS énumère plusieurs différences clés entre l’environnement macroéconomique actuel et celui de la précédente période de forte hausse des prix du pétrole. Premièrement, le marché du travail américain est plus faible qu’entre 2011 et 2014 ; deuxièmement, la liquidité des ménages est plus tendue, limitant la capacité à résister aux chocs externes ; troisièmement, la pression inflationniste est plus forte, la hausse rapide des prix du pétrole ayant un effet de transmission plus puissant sur l’ensemble des prix.

Ces facteurs indiquent qu’en l’absence d’une expansion de l’offre de pétrole de schiste pour contrebalancer, la dégradation nette de la croissance économique américaine due à cette hausse des prix pourrait dépasser de loin ce que les analyses comparatives avec 2011-2014 laissent penser.