La pollution de l'air à Pittsburgh devrait faire plus de 3 000 morts par an − et les réductions des réglementations de l'EPA n'aident pas

(MENAFN- The Conversation) En octobre 1948, une épaisse brume s’est installée à Donora, en Pennsylvanie, une ville sidérurgique située dans la vallée de Monongahela, au sud de Pittsburgh. Pendant cinq jours, des fumées toxiques provenant d’un haut-fourneau de zinc – une usine qui transforme le minerai de zinc en zinc pur – s’échappaient des cheminées de l’usine, se retrouvaient piégées dans la vallée et recouvraient Donora. L’air était chargé d’oxydes de soufre, de poussières de métaux lourds et de particules en suspension.

Les pompiers transportaient des bouteilles d’oxygène de 27 kg de porte en porte pour soulager les victimes âgées et asthmatiques. Les infirmiers soignaient les ouvriers de l’usine dans l’infirmerie, allongeant les patients par terre alors que les lits d’hôpital étaient pleins. Les maisons de funérailles manquaient d’espace. La catastrophe a finalement coûté la vie à 20 personnes et causé une maladie pulmonaire chronique à beaucoup d’autres.

C’était l’une des premières démonstrations claires aux États-Unis que la pollution de l’air pouvait tuer. Aujourd’hui, de nouvelles recherches mondiales sur la santé quantifiant les risques liés à l’exposition à la pollution aident à expliquer pourquoi des catastrophes comme Donora étaient si meurtrières, et pourquoi des menaces similaires persistent.

En tant que chercheurs en santé publique et médecins en santé publique, nous avons récemment publié une étude dans la revue Annals of Global Health sur les impacts sanitaires de la pollution de l’air dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, montrant que la région de Pittsburgh est un point chaud de pollution.

Un tournant

Les recherches déclenchées par la catastrophe de Donora ont révélé que la pollution de l’air provoque de graves problèmes de santé, notamment des maladies cardiaques chroniques, des AVC, des maladies pulmonaires obstructives chroniques, des cancers du poumon et du diabète chez les adultes, et peut entraîner des naissances prématurées, un faible poids à la naissance, des mort-nés, de l’asthme et un retard de développement pulmonaire chez les enfants.

De nouvelles preuves indiquent également que la pollution de l’air est associée à la démence chez les adultes, ainsi qu’à une perte de QI, au trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et à l’autisme chez les enfants.

Avant la catastrophe de Donora, le gouvernement fédéral ne réglementait pas la qualité de l’air. La pollution était légalement considérée comme une nuisance locale – le prix inévitable du progrès.

Mais la tragédie de Donora a forcé les décideurs, les scientifiques et le public à reconnaître que la pollution de l’air constitue une menace sérieuse pour la santé. Donora a ainsi jeté les bases du Clean Air Act, la loi fédérale sur la pollution de l’air initialement adoptée en 1963, puis renforcée en 1970 et à nouveau en 1990. Elle a également catalysé les premiers programmes de recherche sur la pollution de l’air dans le pays.

La pollution persiste

Malgré ces progrès, la pollution de l’air est toujours responsable d’environ 200 000 décès chaque année aux États-Unis. Ces décès ne sont pas répartis uniformément. Ils sont concentrés dans des zones chaudes de pollution.

Nos recherches montrent que le sud-ouest de la Pennsylvanie, la région autour de Donora et comprenant Pittsburgh, est l’un de ces points chauds.

En raison de ses hauts fourneaux, de ses fours à coke – qui brûlent du charbon pour produire du carburant pour la sidérurgie – de ses vallées profondes qui piègent la pollution et d’une histoire d’application insuffisante de la loi sur la qualité de l’air, la région métropolitaine de Pittsburgh continue de figurer parmi les zones les plus polluées du pays.

Analyse des nouvelles données

La pollution fine en particules, connue sous le nom de PM2.5, ne se contente pas de salir l’air à Pittsburgh et dans les communautés environnantes. Elle peut tuer des personnes et nuire aux enfants avant même leur naissance.

Pour comprendre l’impact total, nous avons mené une étude épidémiologique. En utilisant des images satellites de la NASA pour mesurer les niveaux de pollution dans chaque secteur censitaire, nous avons relié ces données aux registres de décès et de naissances du Département de la santé de Pennsylvanie.

Les résultats étaient frappants. En 2019, entre 3 085 et 3 467 décès dans le sud-ouest de la Pennsylvanie – soit environ 11 % à 12,5 % de tous les décès adultes cette année-là – étaient probablement attribuables à la pollution PM2.5. Les dégâts s’étendaient aussi aux nouveau-nés : nous avons estimé que la pollution avait causé 229 naissances prématurées, 177 bébés avec un faible poids à la naissance et 12 mort-nés.

En utilisant des données scientifiques existantes montrant que toute petite augmentation de la pollution de l’air est liée à une baisse mesurable du QI chez les enfants, nous avons appliqué cette formule aux niveaux de pollution de Pittsburgh pour tous les 24 604 enfants nés là-bas en 2019. Ce calcul a estimé une perte collective de plus de 60 000 points de QI dans le groupe. Cela correspond à une moyenne d’environ 2,5 points de QI par enfant.

Il est important de noter que bon nombre des dommages observés à Pittsburgh se sont produits à des niveaux de PM2.5 inférieurs à la norme de qualité de l’air de l’EPA, fixée à 9 microgrammes par mètre cube. Cela indique que même une faible exposition à la PM2.5 comporte des risques importants pour la santé.

Nos résultats arrivent à un moment crucial pour la politique américaine en matière d’air. Le directeur de l’EPA, Lee Zeldin, a annoncé son intention d’augmenter la limite autorisée pour la PM2.5, de relâcher l’application du Clean Air Act et de repeindre la déclaration de danger pour les gaz à effet de serre, qui permet à l’EPA de réguler les émissions responsables du changement climatique.

L’EPA a également supprimé sa pratique de longue date consistant à comptabiliser les bénéfices économiques de la lutte contre la pollution. Selon de nouvelles estimations, l’EPA ne prendra en compte que les coûts de la lutte contre la pollution, en excluant la valeur économique des vies sauvées – une métrique connue sous le nom de « valeur d’une vie statistique » que les agences utilisent depuis longtemps pour justifier les réglementations sanitaires.

Que se passe-t-il ensuite ?

Pendant la première administration Trump, les reculs réglementaires et le manque d’efforts de prévention de la pollution ont conduit à environ 20 000 décès par an, selon le Environmental Protection Network, une organisation à but non lucratif composée d’anciens employés de l’EPA qui mettent leur expertise au service de la protection de l’environnement et de la santé publique. La majorité de ces décès étaient concentrés dans les États du Sud et du Midwest, où l’industrie est forte et les règles de pollution laxistes. Les États ayant déjà mis en place des contrôles stricts ont pu atténuer l’impact des coupes fédérales.

Les chercheurs en santé publique soulignent que l’application locale du Clean Air Act est essentielle pour limiter les impacts sanitaires des reculs réglementaires fédéraux. Le comté d’Allegheny a l’autorité légale, en vertu du Clean Air Act, de fixer et d’appliquer des normes de pollution plus strictes que celles fédérales, mais n’a pas toujours utilisé cette autorité.

Des groupes communautaires et de défense, comme le Clean Air Council et PennEnvironment, ont poussé le département de la santé du comté à adopter des normes plus strictes et à renforcer l’application des permis. Le département de la santé du comté d’Allegheny organise régulièrement des réunions publiques où les règles de qualité de l’air et les priorités d’application sont examinées.

Alors que le paysage réglementaire évolue, les données provenant de communautés comme le sud-ouest de la Pennsylvanie seront essentielles pour comprendre et documenter ce qui est perdu à cause de la pollution de l’air.