La demande mondiale de cuivre dépasse l'offre, menaçant l'électrification et la croissance industrielle

La demande de cuivre est en forte hausse en raison des besoins liés aux nouvelles technologies, mais les fournisseurs peinent à suivre, et il est probable qu’ils prennent encore du retard dans les années à venir, entraînant des pénuries à l’échelle mondiale. Même si les prix du cuivre atteignent des niveaux historiquement élevés, le risque financier associé à l’exploitation minière signifie que les prix devront encore augmenter considérablement avant que les sociétés minières ne puissent réaliser des bénéfices en répondant à la pénurie d’approvisionnement.

Voici les principales conclusions de notre analyse du marché mondial du cuivre en mars 2026.

Le cuivre est un matériau essentiel utilisé dans la production et la distribution d’électricité ; dans les câbles, fils, enroulements de moteurs, transformateurs et équipements de refroidissement dans les centres de données ; ainsi que dans la fabrication avancée de produits de consommation et de défense.

Il est si important qu’en 2025, le US Geological Survey a désigné le cuivre comme un « minéral vital pour l’économie et la sécurité nationale des États-Unis ».

Le cuivre est abondant dans le sol, mais la quantité extraite n’est pas suffisante pour répondre à la demande. Cela s’explique par le fait que les investisseurs recherchent des rendements plus élevés et plus fiables que ceux offerts actuellement par les mines de cuivre, et que l’industrie doit faire face à des processus d’autorisation complexes et à une pénurie de main-d’œuvre. Notre analyse montre que, pour que les nouvelles technologies continuent de se développer et que l’économie mondiale continue de croître, des prix encore plus élevés sont à prévoir.

Peu d’options autres que l’exploitation minière

Aux États-Unis, l’effort accru pour construire des centres de données pour les systèmes d’intelligence artificielle a créé un besoin massif en cuivre. Les constructeurs automobiles ont besoin de cuivre pour leurs véhicules à combustion interne, mais quatre à cinq fois plus pour les batteries et autres composants des véhicules électriques. De plus, avec l’augmentation des températures mondiales, la demande en climatisation, gourmande en énergie, dans de nombreux pays émergents et en développement, croît également, nécessitant du cuivre dans les équipements et davantage de câblage pour les alimenter.

Le recyclage du cuivre existant pourrait contribuer à réduire la quantité nécessaire provenant des nouvelles mines, mais cela ne suffirait pas à couvrir la demande croissante. Même en faisant des hypothèses optimistes, nous avons estimé que le recyclage pourrait fournir 35 % de l’approvisionnement mondial en cuivre d’ici 2050, le reste étant produit par l’exploitation minière.

Remplacer le cuivre par un autre matériau ne fonctionnerait pas vraiment, du moins à court ou moyen terme. Le cuivre possède une combinaison de propriétés physiques inégalée, telles que la conductivité électrique, la durabilité et la flexibilité, ce qui explique sa popularité pour de nombreuses applications.

L’aluminium pourrait le remplacer dans certains cas, mais pas dans tous – cela représenterait seulement environ 2 % de l’utilisation totale du cuivre.

Les fibres optiques peuvent aussi parfois remplacer le cuivre. Leurs fibres de verre peuvent transporter plus de données plus rapidement que les fils de cuivre, mais elles ne peuvent pas également conduire l’électricité. De nouveaux substituts du cuivre, comme l’aluminium ultra-conducteur, les nanotubes de carbone et le phosphure de niobium, sont prometteurs mais encore en phase de développement.

Circumstances complexes

La seule autre solution pour augmenter la disponibilité du cuivre est d’en extraire davantage. Mais la construction d’une nouvelle mine peut prendre de 20 à 30 ans – une période durant laquelle les investisseurs dépensent de l’argent sans encore réaliser de bénéfices, et où les coûts peuvent augmenter considérablement par rapport aux estimations initiales.

Si la croissance industrielle et économique doit rester sur la bonne voie dans les années 2030, de nouvelles mines doivent être en cours de financement et d’autorisation dès maintenant. Mais ce n’est pas le cas.

Même Resolution Copper, qui a commencé il y a des décennies à développer une mine en Arizona, près de Phoenix, doit encore faire beaucoup de progrès avant de pouvoir commencer l’exploitation. Depuis 1995, les développeurs du projet ont dépensé plusieurs milliards de dollars en planification, permis et litiges.

Une fois en activité, cette mine pourrait couvrir jusqu’à 25 % de la demande américaine en cuivre à partir d’un corps de minerai à haute concentration situé à proximité des lignes de transport existantes.

L’évaluation des impacts environnementaux et communautaires des projets miniers proposés est essentielle, mais dans de nombreux pays, il existe plusieurs niveaux d’évaluation qui ont des délais variables. De plus, de nombreuses étapes peuvent faire l’objet d’appels devant les tribunaux par des opposants ou des partisans, ce qui augmente les coûts et retarde la mise en service des mines – obligeant les consommateurs à attendre plus longtemps et à payer plus cher pour des produits et services intensifs en cuivre.

Malgré cela, même si les prix du cuivre frôlent des sommets historiques – plus de 13 000 dollars US la tonne sur la London Metals Exchange – les marges bénéficiaires restent trop faibles et la volatilité des prix trop importante pour que les entreprises puissent prévoir des retours fiables sur le risque que représente la construction de nouvelles mines.

Inégalités mondiales

Le cuivre est produit dans quelques pays, mais utilisé dans le monde entier.

Cela rend le cuivre vulnérable aux politiques nationales concernant les importations et exportations, ce qui peut entraîner des perturbations commerciales et des chocs de prix.

Les pays à faible et moyen revenu par habitant auront probablement besoin de quantités substantielles de cuivre pour faire croître leur économie. Actuellement, les pays riches comme les États-Unis et ceux de l’Union européenne disposent d’environ 200 kilogrammes de cuivre par personne dans leur infrastructure physique existante – câblage électrique, systèmes de plomberie, éléments architecturaux et transports. Mais ce chiffre n’est que de 9 kilogrammes par personne en Afrique et moins de 1 kilogramme par habitant en Inde.

Les pénuries sont probables

Pour envisager ce qui pourrait être possible si un effort mondial significatif était déployé pour augmenter la disponibilité du cuivre, nous avons évalué plusieurs scénarios optimistes. Nous avons considéré une accélération des permis pour de nouvelles mines, des taux de recyclage plus élevés et des processus miniers plus fluides que ceux en place actuellement. Mais même dans ces conditions, la croissance économique entraînerait une demande bien plus rapide que l’offre disponible.

Les mines existantes auront des quantités d’ores et déjà réduites et produiront moins de cuivre en 2050 qu’en 2025. Pourtant, même si toutes les réserves connues avec des dates d’ouverture de mine planifiées entraient en production comme prévu, l’offre de cuivre ne suffirait pas à répondre à la demande.

Notre scénario optimiste prévoit une production minière mondiale d’environ 30 millions de tonnes métriques de cuivre par an d’ici 2050. Mais pour suivre le rythme du développement économique mondial, il faudrait atteindre 37 millions de tonnes par an.

Pour répondre à ce besoin supplémentaire, il faudra ouvrir davantage de mines et développer une production supplémentaire, y compris en extrayant le cuivre résiduel des anciennes débris miniers, autrefois considéré comme non rentable à traiter.

Un rôle pour le gouvernement

Nous avons constaté que davantage de cuivre pourrait être disponible plus rapidement si les processus d’autorisation étaient simplifiés tout en maintenant les normes environnementales, et si les entreprises proposant de nouvelles mines bénéficiaient d’une certaine prévisibilité réglementaire.

Si la société souhaite obtenir plus de cuivre plus rapidement, il faut accepter que des prix plus élevés et plus stables soient une partie de la solution. La spéculation contribue à la volatilité des prix, ce qui complique les prévisions financières essentielles à la conclusion d’accords et rend plus coûteux l’investissement dans les dépenses importantes, longues et irréversibles que nécessitent les nouvelles mines.

Des prix plus élevés du cuivre auront des répercussions sur l’économie, en augmentant les coûts de la construction, de l’énergie et de la technologie. Mais faire semblant que ces coûts peuvent être évités ne les fait pas disparaître. Le sous-investissement dans toute la chaîne d’approvisionnement, des mines à la transformation, se traduit aujourd’hui par des goulets d’étranglement demain, notamment des retards dans la modernisation des réseaux électriques et une croissance numérique limitée.